Booker T. Washington (1856-1915) wurde in die Sklaverei hineingeboren und stieg zu einem der führenden afroamerikanischen Intellektuellen des 19. Jahrhunderts auf. 1881 gründete er das Tuskegee Normal and Industrial Institute (heute Tuskegee University) und zwei Jahrzehnte später die National Negro Business League. Washington beriet die Präsidenten Theodore Roosevelt und William Howard Taft. Seine berüchtigten Konflikte mit Schwarzenführern wie W. E. B. Du Bois über die Rassentrennung sorgten für Aufsehen, aber heute erinnert man sich an ihn als den einflussreichsten afroamerikanischen Redner seiner Zeit.
Booker T. Washingtons Eltern und frühes Leben
Booker Taliaferro Washington wurde am 5. April 1856 in einer Hütte in Franklin County, Virginia, geboren. Seine Mutter war die Köchin des Plantagenbesitzers. Sein Vater, ein Weißer, war Washington unbekannt. Am Ende des Bürgerkriegs wurden alle versklavten Menschen im Besitz von James und Elizabeth Burroughs – einschließlich des 9-jährigen Booker, seiner Geschwister und seiner Mutter – befreit. Jane zog mit ihrer Familie nach Malden, West Virginia. Bald darauf heiratete sie Washington Ferguson, einen freien Schwarzen.
Booker T. Washingtons Ausbildung
In Malden durfte Washington erst zur Schule gehen, nachdem er jeden Morgen vor dem Unterricht von 4-9 Uhr in einer örtlichen Saline gearbeitet hatte. Bei einem zweiten Job in einem örtlichen Kohlebergwerk hörte er zum ersten Mal, wie zwei Arbeitskollegen über das Hampton Institute sprachen, eine Schule für ehemals versklavte Menschen im Südosten Virginias, die 1868 von Brigadegeneral Samuel Chapman gegründet worden war. Chapman war während des Bürgerkriegs ein Anführer schwarzer Truppen für die Union gewesen und setzte sich für bessere Bildungschancen für Afroamerikaner ein.
Im Jahr 1872 lief Washington die 500 Meilen nach Hampton, wo er ein ausgezeichneter Schüler war und gute Noten erhielt. Anschließend studierte er am Wayland Seminary in Washington, D.C., aber er hatte Chapman so beeindruckt, dass er 1879 als Lehrer nach Hampton zurückkehren durfte. Chapman war es auch, der Washington für die Leitung einer neuen Schule für Afroamerikaner in Tuskegee, Alabama, empfahl: Das Tuskegee Normal and Industrial Institute, die heutige Tuskegee University. Washington übernahm das Amt 1881 im Alter von 25 Jahren und arbeitete bis zu seinem Tod im Jahr 1915 am Tuskegee Institute.
Es war Washington, der 1896 George Washington Carver als Landwirtschaftslehrer in Tuskegee anstellte. Carver wurde später selbst zu einer gefeierten Figur in der Geschichte der Schwarzen, da er enorme Fortschritte in der Botanik und der landwirtschaftlichen Technologie machte.
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Booker T. Washingtons Überzeugungen und Rivalität mit W.E.B. Du Bois
Das Leben im Süden nach der Reconstruction war für Schwarze schwierig. Im Zeitalter der Jim-Crow-Gesetze war die Diskriminierung weit verbreitet. Die Ausübung des Wahlrechts nach dem 15. Zusatzartikel war gefährlich, und der Zugang zu Arbeit und Bildung war stark eingeschränkt. Mit dem Aufkommen des Ku-Klux-Klans war die Gefahr von Vergeltungsmaßnahmen für das Eintreten für die Bürgerrechte real. In seiner vielleicht berühmtesten Rede, die er am 18. September 1895 vor einem mehrheitlich weißen Publikum in Atlanta hielt, erklärte Washington, dass der Weg für die Afroamerikaner darin bestehe, sich selbst zu verbessern, indem man versuche, „die gemeinsame Arbeit zu würdigen und zu verherrlichen“. Er hielt es für besser, von den Weißen getrennt zu bleiben, als eine Aufhebung der Rassentrennung anzustreben, solange die Weißen ihren schwarzen Landsleuten Zugang zu wirtschaftlichem Fortschritt, Bildung und Gerechtigkeit vor den US-Gerichten gewährten:
„Die Weisesten meiner Rasse verstehen, dass die Erregung von Fragen der sozialen Gleichheit die äußerste Torheit ist und dass der Fortschritt beim Genuss aller Privilegien, die uns zuteil werden, das Ergebnis eines strengen und ständigen Kampfes sein muss und nicht einer künstlichen Erzwingung. Die Möglichkeit, jetzt einen Dollar in einer Fabrik zu verdienen, ist unendlich mehr wert, als einen Dollar in einem Opernhaus auszugeben.“
Seine Rede wurde von W.E.B. Du Bois scharf kritisiert, der das, was er „The Atlanta Comprise“ nannte, in einem Kapitel seines berühmten Buches „The Souls of Black Folk“ von 1903 ablehnte. Die Opposition gegen Washingtons Ansichten zur Rassenfrage inspirierte die Niagara-Bewegung (1905-1909). Du Bois gründete 1909 die NAACP.
Aufgrund von Washingtons überragender Stellung in der schwarzen Gemeinschaft wurden abweichende Ansichten stark unterdrückt. Du Bois und andere kritisierten Washingtons harte Behandlung rivalisierender schwarzer Zeitungen und schwarzer Denker, die es wagten, seine Meinungen und Autorität in Frage zu stellen.
Bücher von Booker T. Washington
Washington, ein berühmter Redner, der für seinen Sinn für Humor bekannt war, war auch der Autor von fünf Büchern:
– „The Story of My Life and Work“ (1900)
– „Up From Slavery“ (1901)
– „The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery“ (1909)
– „My Larger Education“ (1911)
– „The Man Farthest Down“ (1912)
Booker T. Washington: Erster Afroamerikaner im Weißen Haus
Booker T. Washington wurde 1901 als erster Afroamerikaner ins Weiße Haus eingeladen, als Präsident Theodore Roosevelt ihn zum Essen einlud. Diese Einladung löste unter den weißen Amerikanern – vor allem im Jim-Crow-Süden – und in der Presse einen riesigen Aufruhr aus und kam kurz nach der Veröffentlichung seiner Autobiografie „Up From Slavery“. Doch Roosevelt sah Washington als brillanten Berater in Rassenfragen, eine Praxis, die sein Nachfolger, Präsident William Howard Taft, fortsetzte.
Booker T. Washington Tod und Vermächtnis
Booker T. Washingtons Vermächtnis ist komplex. Während er einen epischen Wandel im Leben der Afroamerikaner miterlebte, erscheinen seine öffentlichen Ansichten, die die Rassentrennung unterstützten, heute überholt. Seine Betonung der wirtschaftlichen Selbstbestimmung gegenüber den politischen und bürgerlichen Rechten fiel in Ungnade, als sich die Ansichten seines größten Kritikers, W.E.B. Du Bois, durchsetzten und die Bürgerrechtsbewegung inspirierten. Heute wissen wir, dass Washington heimlich Gerichtsverfahren finanzierte, die die Rassentrennung in Frage stellten, und verschlüsselte Briefe schrieb, um sich gegen Lynchmobs zu wehren. Seine Arbeit auf dem Gebiet der Bildung verhalf Tausenden von Afroamerikanern zu neuer Hoffnung.
Ab 1913, zu Beginn der Amtszeit von Woodrow Wilson, war Washington weitgehend in Ungnade gefallen. Er blieb am Tuskegee-Institut, bis ein Herzversagen sein Leben am 14. November 1915 beendete. Er war 59 Jahre alt.
Washington hinterließ ein stark verbessertes Tuskegee Institute mit über 1.500 Studenten, einem Lehrkörper von 200 Personen und einer Stiftung von fast 2 Millionen Dollar, um seine Arbeit fortzusetzen.
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