Am 19. November 1863 hielt Präsident Abraham Lincoln bei der offiziellen Einweihungsfeier des Nationalfriedhofs von Gettysburg in Pennsylvania, dem Schauplatz einer der blutigsten und entscheidendsten Schlachten des Bürgerkriegs, eine Ansprache, die später als Gettysburg-Rede bekannt wurde. Obwohl er an diesem Tag nicht der Hauptredner war, wird Lincolns kurze Ansprache als eine der wichtigsten Reden der amerikanischen Geschichte in die Geschichte eingehen. Darin berief er sich auf die in der Unabhängigkeitserklärung enthaltenen Grundsätze der Gleichheit der Menschen und verband die Opfer des Bürgerkriegs mit dem Wunsch nach einer „neuen Geburt der Freiheit“ sowie mit dem überaus wichtigen Erhalt der 1776 gegründeten Union und ihrem Ideal der Selbstverwaltung.
Beerdigung der Toten von Gettysburg
Vom 1. bis zum 3. Juli 1863 trafen in Gettysburg, etwa 35 Meilen südwestlich von Harrisburg, Pennsylvania, die Invasionstruppen der Konföderierten Armee von General Robert E. Lee und die Armee des Potomac (unter ihrem neu ernannten Anführer, General George G. Meade) aufeinander. Die Verluste waren auf beiden Seiten hoch: Von den rund 170.000 Soldaten der Union und der Konföderierten fielen in der Schlacht von Gettysburg 23.000 Unionssoldaten (mehr als ein Viertel der effektiven Streitkräfte) und 28.000 Konföderierte (mehr als ein Drittel von Lees Armee). Nach dreitägigen Kämpfen zog sich Lee in der Nacht zum 4. Juli in Richtung Virginia zurück. Es war eine vernichtende Niederlage für die Konföderation, und einen Monat später bot der große General dem Präsidenten der Konföderation, Jefferson Davis, seinen Rücktritt an; Davis lehnte ab.
Wie nach früheren Schlachten wurden Tausende von Unionssoldaten, die in Gettysburg gefallen waren, schnell begraben, viele in schlecht gekennzeichneten Gräbern. In den folgenden Monaten setzte sich der örtliche Anwalt David Wills für die Einrichtung eines nationalen Friedhofs in Gettysburg ein. Wills und die Friedhofskommission von Gettysburg hatten ursprünglich den 23. Oktober als Termin für die Einweihung des Friedhofs festgelegt, verschoben ihn aber auf Mitte November, nachdem der von ihnen ausgewählte Redner Edward Everett sagte, er brauche mehr Zeit für die Vorbereitung. Everett, ehemaliger Präsident des Harvard College, ehemaliger US-Senator und ehemaliger Außenminister, war zu dieser Zeit einer der führenden Redner des Landes. Am 2. November, nur wenige Wochen vor der Veranstaltung, sprach Wills eine Einladung an Präsident Lincoln aus, in der er ihn bat, „dieses Gelände mit einigen angemessenen Bemerkungen förmlich seiner heiligen Bestimmung zuzuführen.“
Gettysburg Address: Lincolns Vorbereitung
Obwohl Lincoln äußerst frustriert über Meade und die Army of the Potomac war, weil sie es nicht geschafft hatten, Lees Truppen auf ihrem Rückzug zu verfolgen, war er vorsichtig optimistisch, als sich das Jahr 1863 dem Ende zuneigte. Er hielt es auch für bedeutsam, dass die Siege der Union in Gettysburg und Vicksburg unter General Ulysses S. Grant auf denselben Tag fielen: 4. Juli, dem Jahrestag der Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung.
Als er die Einladung erhielt, die Ansprache in Gettysburg zu halten, sah Lincoln die Gelegenheit, dem amerikanischen Volk eine umfassende Erklärung über die enorme Bedeutung des Krieges zu geben, und er bereitete sich sorgfältig darauf vor. Obwohl es eine weit verbreitete Legende ist, dass er die Rede auf der Fahrt nach Pennsylvania im Zug schrieb, verfasste er wahrscheinlich etwa die Hälfte der Rede, bevor er am 18. November das Weiße Haus verließ, und beendete das Schreiben und die Überarbeitung in der Nacht, nachdem er sich mit Außenminister William H. Seward, der ihn nach Gettysburg begleitet hatte.
Die historische Gettysburg-Rede
Am Morgen des 19. November hielt Everett seine zweistündige Ansprache (aus dem Gedächtnis) über die Schlacht von Gettysburg und ihre Bedeutung, und das Orchester spielte eine von B.B. French für diesen Anlass komponierte Hymne. Anschließend trat Lincoln ans Rednerpult und wandte sich an die etwa 15.000 Menschen umfassende Menge. Er sprach weniger als zwei Minuten, und die gesamte Rede war weniger als 275 Wörter lang. Indem er das Bild der Gründerväter und der neuen Nation beschwor, brachte Lincoln wortgewandt seine Überzeugung zum Ausdruck, dass der Bürgerkrieg der ultimative Test dafür sei, ob die 1776 gegründete Union überleben oder „von der Erde verschwinden“ würde. Die Toten von Gettysburg hätten ihr Leben für diese edle Sache hingegeben, und es sei an den Lebenden, sich der „großen Aufgabe“ zu stellen, die vor ihnen liege: dafür zu sorgen, dass „die Regierung des Volkes, durch das Volk, für das Volk, nicht von der Erde verschwindet“
Die wesentlichen Themen und sogar einige der Formulierungen der Gettysburg Address waren nicht neu; Lincoln selbst hatte in seiner Botschaft an den Kongress vom Juli 1861 die Vereinigten Staaten als „eine Demokratie – eine Regierung des Volkes, durch dasselbe Volk“ bezeichnet. Der radikale Aspekt der Rede begann jedoch mit Lincolns Behauptung, dass die Unabhängigkeitserklärung – und nicht die Verfassung – der wahre Ausdruck der Absichten der Gründerväter für ihre neue Nation sei. Damals hatten sich viele weiße Sklavenhalter zu „wahren“ Amerikanern erklärt und darauf verwiesen, dass die Verfassung die Sklaverei nicht verbiete; die 1776 gegründete Nation, so Lincoln, sei „dem Satz gewidmet, dass alle Menschen gleich geschaffen sind“. In einer für die damalige Zeit radikalen, heute aber selbstverständlichen Interpretation definierte Lincoln in seiner historischen Ansprache den Bürgerkrieg nicht nur als Kampf um die Union, sondern auch um den Grundsatz der Gleichheit der Menschen neu.
Text der Gettysburg-Rede
Der vollständige Text von Abraham Lincolns Gettysburg-Rede lautet wie folgt:
„Vor viereinhalb Jahren haben unsere Väter auf diesem Kontinent eine neue Nation gegründet, die in Freiheit erschaffen wurde und sich dem Grundsatz verschrieben hat, dass alle Menschen gleich geschaffen sind.
„Jetzt sind wir in einen großen Bürgerkrieg verwickelt, in dem geprüft wird, ob diese Nation oder irgendeine andere Nation, die so erschaffen wurde und sich so verschrieben hat, lange bestehen kann. Wir treffen uns auf einem großen Schlachtfeld dieses Krieges. Wir sind gekommen, um einen Teil dieses Feldes als letzte Ruhestätte für diejenigen einzuweihen, die hier ihr Leben gaben, damit diese Nation leben kann. Es ist nur recht und billig, dass wir dies tun.“
„Aber im weiteren Sinne können wir diesen Boden nicht einweihen – wir können ihn nicht weihen – wir können ihn nicht heiligen. Die tapferen Männer, lebende und tote, die hier gekämpft haben, haben ihn geweiht, weit über unsere armselige Macht hinaus, etwas hinzuzufügen oder wegzunehmen. Die Welt wird kaum zur Kenntnis nehmen und sich nicht lange an das erinnern, was wir hier sagen, aber sie kann niemals vergessen, was sie hier getan haben. Vielmehr ist es an uns Lebenden, uns hier dem unvollendeten Werk zu widmen, das sie, die hier gekämpft haben, bisher so edel vorangebracht haben. Es ist vielmehr an uns, uns hier der großen Aufgabe zu widmen, die noch vor uns liegt – dass wir von diesen geehrten Toten eine verstärkte Hingabe an die Sache übernehmen, für die sie das letzte volle Maß an Hingabe gegeben haben – dass wir hier hoch entschlossen sind, dass diese Toten nicht vergeblich gestorben sind – dass diese Nation unter Gott eine neue Geburt der Freiheit erleben wird – und dass die Regierung des Volkes, durch das Volk, für das Volk, nicht von der Erde verschwinden wird.“
Gettysburg Address: Öffentliche Reaktion & Vermächtnis
Am Tag nach der Einweihungsfeier druckten die Zeitungen im ganzen Land Lincolns Rede zusammen mit Everetts Rede ab. Die Meinungen waren im Allgemeinen politisch geteilt: Republikanische Journalisten lobten die Rede als ein tief empfundenes, klassisches Stück Redekunst, während demokratische Journalisten sie als unangemessen und dem bedeutsamen Anlass unangemessen verspotteten.
In den folgenden Jahren sollte die Gettysburg Address als das wohl am häufigsten zitierte und in Erinnerung gebliebene Stück Redekunst der amerikanischen Geschichte in Erinnerung bleiben. Nach der Ermordung Lincolns im April 1865 schrieb Senator Charles Sumner aus Massachusetts über die Rede: „Diese Rede, die auf dem Feld von Gettysburg gehalten wurde … und nun durch das Martyrium ihres Verfassers geheiligt ist, ist ein monumentaler Akt. In der Bescheidenheit seines Wesens sagte er: ‚Die Welt wird wenig Notiz nehmen und sich nicht lange daran erinnern, was wir hier sagen; aber sie kann niemals vergessen, was sie hier getan haben.‘ Er hat sich geirrt. Die Welt nahm sofort zur Kenntnis, was er sagte, und wird nie aufhören, sich daran zu erinnern.“