Im andauernden Kampf zwischen Katzen- und Hundeliebhabern haben Hundeleute eine mächtige Waffe in ihrem Arsenal: einen bizarren, bewusstseinskontrollierenden Parasiten, den Sie sich einfangen können, wenn Sie das Katzenklo reinigen.
Es stimmt, dass es diesen Parasiten gibt, und es stimmt, dass man ihn von seiner Katze bekommen kann. Aber, liebe Katzenliebhaber, die Wahrheit ist komplizierter, als die andere Hälfte der Welt glauben machen will. Und ja, Sie können Ihre Katze behalten.
Der Parasit
Toxoplasma gondii – kurz Toxo – ist ein winziger, einzelliger Parasit mit einer seltsamen Lebensgeschichte und noch seltsameren Folgen.
Katzen bekommen ihn, indem sie infizierte Nagetiere fressen. Nach dem Verschlucken dringen die Parasiten in die Darmwände der Katze ein, wo sie sich sexuell vermehren und Millionen von winzigen Zysten hinterlassen, die Toxo-Zygoten enthalten – diese werden Oozysten genannt. Interessanterweise sind Katzen (allerdings alle Katzen, nicht nur Hauskatzen) das einzige Tier, das Toxo zur sexuellen Fortpflanzung nutzen kann.
Später scheidet eine infizierte Katze diese Eizellen in ihrem Kot aus – und ja, Sie können den Parasiten dann aus dem Katzenklo aufnehmen. Eine Infektion mit Toxo wird Toxoplasmose genannt, und wenn er einmal im Körper ist, bleibt er dort. Nachdem eine Oozyste in den Körper einer Nichtkatze eingedrungen ist, öffnet sie sich und ermöglicht den Toxo-Zygoten, herauszuspringen, wo sie sich zu einem mobilen, sich schnell teilenden Lebensstadium entwickeln. Sobald sie in den Blutkreislauf gelangen, werden sie zu den Organen des Körpers, einschließlich des Gehirns, getragen.
Glücklicherweise ist das menschliche Immunsystem normalerweise in der Lage, die Parasiten davon abzuhalten, außer Kontrolle zu geraten. Durch den Druck des Immunsystems werden sie gezwungen, sich in kleinen Zysten im Gehirn und in den Muskeln anzusiedeln. Diese Zysten schlummern normalerweise und werden vom Immunsystem unterdrückt. Bei kranken oder älteren Menschen, deren Immunsystem geschwächt ist, kann der Parasit jedoch ausbrechen und schwere Krankheiten verursachen, indem er Organe angreift – vor allem das Gehirn und die Augen.
Sie ist auch nicht gerade selten. Die CDC berichtet, dass 22,5 % der US-Bevölkerung über 12 Jahren mit Toxo infiziert sind. In anderen Teilen der Welt kann die Infektionsrate bis zu 95 % betragen.
Die Symptome
Das Interessanteste an Toxo ist, was es mit dem Geist eines infizierten Tieres macht. Infizierte Mäuse werden abenteuerlustiger und haben weniger Angst vor Katzen – sie scheinen sich sogar zu Katzen hingezogen zu fühlen. Dieser unheimliche Effekt erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass das Nagetier gefressen wird und Toxo in die Katze eindringt, um sich zu vermehren.
Infizierte Menschen können ebenso seltsame Symptome aufweisen, die Kathleen Mcauliffe in ihrer ausführlichen Berichterstattung für The Atlantic beschrieben hat. Bahnbrechende Forschungen haben gezeigt, dass infizierte Männer dazu neigen, misstrauischer zu sein, sich zurückzuziehen und Regeln zu brechen, während infizierte Frauen vertrauensvoller, aufgeschlossener und gesetzestreuer sind.
Bei infizierten Männern und Frauen ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass sie in Verkehrsunfälle verwickelt werden, sich selbst Gewalt antun und – seltsamerweise – Schizophrenie entwickeln.
Bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem können schwere Toxoplasmose-Infektionen die Augen, das Gehirn und andere Organe angreifen und im Extremfall zum Tod führen.
Schwangere Frauen und immungeschwächte Menschen sind am stärksten gefährdet, sich zu infizieren. Neu infizierte Frauen, insbesondere solche, die sich während der Schwangerschaft infiziert haben, können die Infektion an ihr Kind weitergeben. Dies kann schwerwiegende Folgen für die Babys haben, wie z. B. Schädigungen der Augen oder des Nervensystems.
Die gute Nachricht
Zur Beruhigung für Katzenbesitzer hier einige Fakten.
Erstens: Katzen scheiden Toxo-Oozysten nur drei Wochen lang aus, nachdem sie den Parasiten aufgenommen haben. Das bedeutet, dass Wohnungskatzen, die nicht herumlaufen und infizierte Mäuse fressen, im Grunde sicher sind. Was die Freigängerkatzen betrifft, so befragte die Autorin von The Atlantic Jaroslav Flegr, einen tschechischen Wissenschaftler, der einen Großteil seiner Karriere der Erforschung von Toxoplasma gondii gewidmet hat.
Sie schreibt:
Freilaufende Katzen scheiden den Parasiten nur drei Wochen ihres Lebens aus, typischerweise wenn sie jung sind und gerade mit der Jagd begonnen haben. Während dieses kurzen Zeitraums empfiehlt Flegr einfach, darauf zu achten, dass Küchentische und -tische sauber gewischt werden.
Wenn sie den Parasiten einmal ausgeschieden haben, werden Freigängerkatzen in der Regel immun und infizieren sich nicht wieder, d. h. sie scheiden den Parasiten nur einmal in ihrem Leben aus. Also, um ehrlich zu sein, kontrolliert Ihre geliebte Hauskatze wahrscheinlich doch nicht Ihren Verstand.
Ihr Essen hingegen ist eine andere Geschichte. Während Ihre Hauskatze mit ziemlicher Sicherheit sicher ist, könnte eine verwilderte Katze, die irgendwo im Freien lebt, Sie trotzdem infizieren – über das Essen, das Sie zu sich nehmen. Die lebensmittelbedingte Toxoplasmose kann dazu beitragen, die hohe Infektionsrate in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt zu erklären.
Die schlechte Nachricht
Infizierte Katzen können mit ihrem Kot den Boden kontaminieren. Der Parasit bleibt in freier Wildbahn bis zu 18 Monate lang lebensfähig. Der Parasit kann dann von Weidetieren aufgenommen werden – auch von Nutztieren wie Schweinen oder Rindern – oder er kann auf Obst und Gemüse abfärben.
Das bedeutet, dass sich Menschen mit dem Parasiten anstecken können, wenn sie nicht ausreichend gegartes Fleisch oder ungewaschenes Gemüse essen. Die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) betrachten Toxoplasmose als eine der häufigsten Todesursachen durch lebensmittelbedingte Krankheiten in den Vereinigten Staaten.
Toxo-infizierte Wildtiere
Und nicht nur Menschen sind gefährdet. Die Toxoplasmose im kalifornischen Wassereinzugsgebiet stellt auch für Seeotter eine ernsthafte Bedrohung dar.
Es hat sich herausgestellt, dass Katzenkot in die Wasserläufe gespült werden kann, die die Toxo-Parasiten ins Meer tragen. Dort können sie Muscheln, Venusmuscheln und andere Schalentiere infizieren, die Otter gerne fressen. Leider sind Otter nicht so gut in der Lage, den Parasiten zu bekämpfen wie Menschen – sobald er von den Ottern aufgenommen wurde, greift er ihr Gehirn an, was zu Läsionen im Hirngewebe und möglicherweise zum Tod führt.
Seit den späten 90er Jahren haben Wissenschaftler Toxoplasmose-Infektionen bei Seeottern in Kalifornien verfolgt, und in den frühen 2000er Jahren wurde deutlich, dass Toxo ein großes Problem für kalifornische Seeotter darstellt.
Im Jahr 2006 berichtete die BBC, dass Toxo zwischen 1998 und 2001 17 % der Todesfälle bei Seeottern verursachte. Andere Untersuchungen haben noch höhere Infektionsraten ergeben. Eine Studie aus dem Jahr 2005 ergab, dass 52 % der toten Otter, die zwischen 1998 und 2004 an der kalifornischen Küste angespült wurden, infiziert waren und 38 % der lebenden Otter den Parasiten aufwiesen.
Wissenschaftler glauben, dass das Problem durch Katzenkot verursacht wird, der in die kalifornische Wasserscheide gespült wird. Während sowohl wilde Katzen als auch verwilderte Hauskatzen wahrscheinlich zu dem Problem beitragen, kam eine Studie aus dem Jahr 2013 zu dem Schluss, dass Hauskatzen wahrscheinlich den größten Einfluss haben – obwohl sie im Allgemeinen eine geringere Parasitenbelastung haben als wilde Katzen -, weil ihre Populationen größer sind.
Im Allgemeinen ist es für Menschen ein guter Schutz vor einer Infektion, wenn sie ihr Fleisch gründlich kochen, ihr Obst und Gemüse waschen und die Oberflächen im Haus sauber halten. Und obwohl Toxoplasmose eine seltsame und potenziell beängstigende Erscheinung in der Welt ist, können Sie heute Abend mit ziemlicher Sicherheit nach Hause gehen und Fluffy umarmen, ohne sich zu sehr zu sorgen.