Die Navy und das Marine Corps haben eine neue Schiffsklasse, das Light Amphibious Warship (LAW), vorgeschlagen, um den Bedarf an verteilten Operationen und Operationen in stark bedrohten Gebieten zu decken. Obwohl das Konzept solide ist, haben die bisher diskutierten Entwürfe nur begrenzte Fähigkeiten und aufgrund ihrer großen Anzahl potenziell hohe Kosten. Stattdessen sollte die Marine eine kleine Anzahl von Schiffen mit dem ursprünglichen Entwurf kaufen und dann experimentieren. Wenn dieses Design nicht funktioniert, sollte sie es überdenken und vielleicht ein größeres Design kaufen, um die gesamte Bandbreite der amphibischen Kriegsführung abdecken zu können.
Das Konzept eines kleinen amphibischen Schiffs ist gut. Amphibienschiffe wurden im Laufe der Zeit immer größer. Die LSDs der Thomaston-Klasse aus den 1960er Jahren hatten beispielsweise 13.900 Tonnen bei voller Beladung; der aktuelle LSD-Ersatz, die LPD-17 Flight II, hat 24.900 Tonnen bei voller Beladung – 80 Prozent mehr.1 Dadurch ist eine Lücke entstanden, die von kleineren Schiffen gefüllt werden könnte.
Hinzu kommt, dass amphibische Schiffe mit zunehmender Größe teurer und weniger geworden sind. Während es in den 1980er Jahren 60 gab, sind es heute 33. Amphibious Ready Groups (ARGs)/Marine Expeditionary Units (MEUs) verfügen über drei Schiffe und teilen sich in der Regel auf, um die vielen Anforderungen der Kommandeure zu erfüllen. Jedes Schiff kann, obwohl es sehr leistungsfähig ist, nur an einem Ort gleichzeitig sein. Ein kleines Schiff könnte einige dieser Aufgaben übernehmen. In der Tat könnte ein kleines Schiff einige Aufgaben besser bewältigen, wenn die Anforderungen begrenzt wären, oder, wenn es sich um eine Übung handelt, mit den kleineren Schiffen der meisten Marinen besser vereinbar sein.
Generalkommandant David Berger hat in seinen Planungsrichtlinien für den Kommandanten auf diesen Punkt bezüglich Kosten und Zahlen hingewiesen: „Wir müssen weiterhin das Erschwingliche und Reichhaltige auf Kosten des Exquisiten und Wenigen suchen, wenn wir den zukünftigen amphibischen Teil der Flotte konzipieren.“
Schließlich, aber nicht zuletzt wichtig, passt ein kleines amphibisches Schiff zu neuen Konzepten, um potenzielle Konflikte im westlichen Pazifik anzugehen. Das Marine Corps will eine „Ersatztruppe“, die „kleinere, tödlichere und risikoreichere Plattformen“ benötigt. Eine Flotte kleiner Schiffe könnte vorwärts operieren, innerhalb des Bogens des gegnerischen Präzisionsfeuers über große Entfernungen.
Die Navy hat ein erstes Konzept für das Schiff. In den Informationsfolien der Marine für die Gespräche mit der Industrie wird das Schiff wie folgt beschrieben: Mindestlänge von 200 Fuß, Besatzung von nicht mehr als 40 Matrosen, Einschiffung von mindestens 75 Marinesoldaten, mindestens 8.000 Quadratfuß Ladefläche, Heck- oder Bug-Laderampe, 25-mm- oder 30-mm-Kanone zum Selbstschutz, Mindestgeschwindigkeit von 14 Knoten, Mindestreichweite ohne Treibstoff von 3.500 Seemeilen und erwartete Lebensdauer von 10 Jahren. Die Gesamtzahl der Schiffe würde zwischen 28 und 30 liegen.
Um den Beschaffungsprozess zu beschleunigen, sucht die Marine nach bestehenden Schiffsentwürfen. Das ist ein vernünftiger Ansatz, da es eine Reihe potenziell attraktiver Entwürfe gibt.
Das leichte amphibische Kriegsschiff könnte sehr klein sein. Obwohl die Anforderungen der Marine eine große Bandbreite an Größen zulassen (1.000 bis 8.000 Tonnen), geben die Besatzungs- und Truppenkapazität einen Eindruck von der wahrscheinlichen Schiffsgröße. In frühen Beschreibungen klangen die Schiffe wie die LSTs der De Soto County-Klasse aus den 1960er bis 1980er Jahren. Diese waren 4.200 Tonnen (leicht) schwer und konnten 379 Mann befördern. Künstlerische Darstellungen, die in verschiedenen Medien veröffentlicht wurden, verstärkten diesen Eindruck.
Ein Schiff, das 75 Marines an Bord hat, ist jedoch nicht einmal so groß wie ein LST des Zweiten Weltkriegs: 1.650 Tonnen, 150 Mann Besatzung, 316 Fuß lang und eine Höchstgeschwindigkeit von 12 Knoten. Es entspricht eher der Größe eines Landing Craft Infantry (LCI) aus dem Zweiten Weltkrieg: 230 Tonnen, 180 Soldaten (aber keine schwere Ausrüstung), 158 Fuß lang und eine Höchstgeschwindigkeit von 16 Knoten. LCIs waren hochseetauglich, aber nur knapp. Die geringe Größe bedeutet, dass die LAW nicht für längere Einsätze geeignet sein wird. Die Anforderungsdokumente sehen Truppenverlegungen in Wochen, nicht in Monaten vor. Dies ist kein Schiff, das sechsmonatige globale Einsätze durchführen kann.
Die Flotte leichter amphibischer Schiffe bringt nicht viele Fähigkeiten mit. Die 30 geplanten LAWs können zusammen etwa 2.250 Marines befördern (75 Marines pro Schiff × 30 Schiffe). Ein LHA der America-Klasse und ein LPD-17 Flight I können insgesamt 2.350 Marines befördern (1.650 + 750). Die LAWs werden keine Flugzeuge oder Schiff-Land-Verbindungen mitführen. Die LHA und LPD können je nach Konfiguration viele Flugzeuge und einige Schiff-Land-Verbindungen befördern. Und mit 20 gegenüber 14 Knoten sind die LHA und LPD viel schneller.
Die Kosten könnten geringer, höher oder gleich hoch sein wie bei konventionellen Schiffen. Ein LHA und ein LPD würden etwa 5,1 Mrd. $ kosten (3,4 Mrd. $ plus 1,7 Mrd. $). Die Kosten für die LAW sind ungewiss. Das Marine Corps möchte jeden Rumpf für etwa 100 Mio. $ erwerben. Das würde Gesamtkosten von 3 Milliarden Dollar bedeuten, weniger als bei den konventionellen Schiffen.
Amphibische Schiffe können jedoch teuer werden, da die Anforderungen an Verteidigungs- und Kommunikationssysteme steigen, um mit hochgradigen Bedrohungen und komplexen Einsatzumgebungen fertig zu werden. Wenn die Kosten für die einzelnen Schiffe auf jeweils 170 Mio. USD steigen würden, wären die Kosten für die beiden Pakete, LHA/LPD und LAW, gleich hoch. In Anbetracht der unglücklichen Geschichte der Navy mit Kostenüberschreitungen bei Schiffsentwürfen wäre eine Erhöhung auf 200 Millionen Dollar pro Schiff möglich; das würde eine LAW-Flotte ergeben, die 6 Milliarden Dollar kostet.
Die Lebensdauer von 10 Jahren ist sehr kurz. Im Briefing-Paket an die Industrie wurde eine Lebensdauer von 10 Jahren angegeben. Das würde die Schiffe fast zu Wegwerfschiffen machen. Um eine 30- bis 40-jährige Einsatzfähigkeit zu erreichen, die der konventioneller Amphibienschiffe entspricht, müsste die Marine drei oder vier Schiffe kaufen. Das würde die Kosten verdreifachen und sie viel teurer machen als herkömmliche Amphibienschiffe.
Der Beschaffungszeitplan ist sehr schnell. Die Marine plant, alle Schiffe innerhalb von vier Jahren zu beschaffen, beginnend im Haushaltsjahr 2023. Das bedeutet, dass das letzte Schiff beschafft werden würde, bevor das erste Schiff einen Einsatz absolviert hat. Dieser Zeitplan birgt ein großes Risiko.
Empfehlung: Vorantreiben, aber absichern. Wie bereits erwähnt, ist der Kauf einiger kleiner amphibischer Schiffe sinnvoll. Da sich die Marine noch nicht für ein Design entschieden hat, könnten die LAWs viel größer sein, als die bisherige Diskussion vermuten lässt.
Wenn das ausgewählte Schiffsdesign jedoch das kleine 75-Truppen-Design ist, würde es sich für die neuen Konzepte des Marine Corps für den Inselkampf im westlichen Pazifik und für Überfälle durch leichte Infanterie eignen. Vielleicht würde es ein großer Erfolg werden. Aber für die meisten anderen amphibischen Operationen wäre ein solch kleines Schiff ungeeignet, was ein schweres Handicap darstellt. Vielleicht wird es sich anstelle einer wertvollen neuen Fähigkeit als die Version des 21. Jahrhunderts der Pegasus-Klasse entpuppen, ein interessantes Konzept, das sich in der Praxis nie bewährt hat und vorzeitig außer Dienst gestellt wurde.
Anstatt sich ganz auf einen einzigen Entwurf zu verlassen, sollten Navy und Marine Corps lieber ein paar Schiffe kaufen, vielleicht fünf, und sehen, wie sich das Konzept bewährt. Wenn sich herausstellt, dass ein sehr kleines Schiff nur begrenzt einsetzbar ist, könnten die Dienste es durch ein anderes, größeres Design ergänzen – vielleicht so etwas wie die De Soto County-Klasse (150 bis 200 Marinesoldaten und etwas schweres Gerät) oder vielleicht sogar eine Variante der Logistikunterstützungsschiffe der General Frank S. Besson-Klasse des Heeres (273 Fuß lang, 4.200 Tonnen, mit einer Bugrampe).
Ein breiter Mix aus amphibischen Schiffen könnte am besten sein. Mit einem breiten Spektrum an Fähigkeiten könnten Navy und Marine Corps jede Anforderung mit dem richtigen Werkzeug erfüllen, anstatt einige zu klein und andere zu groß zu haben.