A közkeletű tévhittel ellentétben a denevérek nem “repülő patkányok”. Sőt, a denevérek még csak nem is a rágcsálók rendjébe tartoznak, hanem a chiropterák közé. Világviszonylatban a Chiroptera rendet, amely a latin “kéziszárnyas” jelentésű szóból származik, jelenleg 18 család, mintegy 174 nemzetség és több mint 900 faj alkotja. A Chiropterák két fő csoportra, úgynevezett alrendekre oszlanak: a Megachiroptera, amelybe az óvilági gyümölcsdenevérek tartoznak, amelyeket néha “repülő rókáknak” is neveznek; és a Microchiroptera, amely lényegében minden olyan denevért tartalmaz, amely nem gyümölcsdenevér. A gyümölcsdenevéreknek mintegy 164 faja van, 41 nemzetségbe csoportosítva egyetlen családban, a Pteropodidae családban. A Microchiroptera a nagyobbik alrend, amely a fennmaradó 17 családból, 133 nemzetségből és valahol 743 fajból áll. A mikrochiropterák közül a legváltozatosabb család valószínűleg a Phyllostomidae, vagyis az újvilági levélorrú denevérek, 49 nemzetséggel, míg a legnagyobb család a Vespertilionidae (vesper vagy “esti” denevérek), lenyűgöző 308 fajjal, 34 nemzetségre osztva.

A denevérek taxonómiája messze nem általánosan elfogadott, és több különböző taxonómiai javaslat is létezik. Az utóbbi években a molekuláris szekvenálási technikák fejlődése világosabb képet adott arról, hogy a különböző denevérfajok hogyan kapcsolódnak egymáshoz, de van még tennivaló. E cikk céljaira úgy döntöttem, hogy a David Macdonald által a The New Encyclopedia of Mammals (Az emlősök új enciklopédiája) 2001-es átdolgozásában bemutatott sémát követem.

Az 1960-as évek végéig és az 1970-es évek elejéig a denevérkládisták többsége úgy vélte, hogy a denevérek monofiletikus csoportot alkotnak (azaz egymás legközelebbi rokonai), és ez az elképzelés azt jelentette, hogy a motoros repülés csak egyszer alakult ki az emlősöknél. A gyümölcsdenevérek agyán végzett vizsgálatok az 1980-as évek közepén a Queenslandi Egyetem Idegtudományi Laboratóriumában John Pettigrew vezetésével azonban azt sugallták, hogy a mega- és a mikrochiropterák a nem repülő emlősök két külön csoportjából függetlenül fejlődtek ki – ezt az elképzelést gyakran nevezik diphyly-hipotézisnek.

Pettigrew megállapította, hogy a mega denevéreknek nagyon fejlett idegpályái vannak a szem és az agy között, inkább hasonlítanak a főemlősöknél látottakhoz. Ha Pettigrew-nak igaza van, és a denevérek valóban diphyletikusak (azaz nem egyetlen csoportot alkotnak, amely egy közös ősből fejlődött ki), akkor a repülésnek kétszer kellett kifejlődnie; egyszer a megachriopteráknál (mega denevérek), majd a microchiropteráknál (mikrodenevérek). Bármennyire is vonzó Pettigrew hipotézise, pusztán a rendelkezésre álló bizonyítékok alapján csak néhány tanulmány támasztja alá (köztük egy az idegrendszert és egy a pénisz morfológiáját vizsgáló tanulmány), míg legalább 30 tanulmány támogatja azt az elképzelést, hogy egy monofiletikus csoportot alkotnak. Tehát, bár a monofíliáról/dipofíliáról szóló vitában még nem született döntés, a konszenzus szerint a denevérek egyetlen csoportot alkotnak, amely egyetlen, nem repülő közös ősből fejlődött ki.

Az Egyesült Királyságban 16 denevérfaj él, Frank Greenaway és Adam Hutson A Field Guide to British Bats című könyvében pedig hét olyan fajt sorol fel, amelyek vándorlók. Alig 12 évvel ezelőtt még egy tizenhetedik faj szerepelt a brit denevérfauna listáján: az egérfülű denevér (Myotis myotis). Két évig tartó denevérszámlálások során egyetlen egyedet sem találtak, és 1990 januárjában ez a karizmatikus kis denevér lett az első emlős, amelyet kihaltnak nyilvánítottak az Egyesült Királyságban az utolsó farkas 1745-ös kilövése óta. Volt azonban egy reménysugár, amikor 2002 telén a nyugat-sussexi Chichester közelében egy fiatal egérfülű denevért találtak téli álmot aludni. Ez a lelet önmagában nem elegendő ahhoz, hogy ezt a fajt újra felvegyük a ma élő állatfajok listájára, különösen mivel a következő nyár folyamán egy egyed felkutatására tett számos próbálkozás eredménytelenül zárult, mégis reménysugarat jelent a brit denevérvédelmi munkások számára.

A következő példa a kis patkósdenevér (Rhinolophus hipposideros) alapvető rendszertani hierarchiáját követi nyomon, és célja, hogy szemléltesse a denevérek elhelyezését a többi állat között. További információért és az élő szervezetek osztályozásának leírásáért lásd a Taxonómia című cikkemet.

Királyság: (Állatok)
Törzs: Chordata (Alapvető “gerinccel” rendelkeznek)
Osztály: Mammalia* (Emlősök)
Rend: Chiroptera (Denevérek)
Alrend: Microchiroptera (Mikrodenevérek)
Család: Rhinolophidae (Patkós és óvilági levélorrú denevérek)
Genus: Rhinolophus
Fajok: Hipposideros

* A taxonómiailag érzékenyebbek számára egyes hatóságok tovább osztják az emlősöket, a denevéreket az Eutheria infra-osztályba és az Unguiculata kohorszba sorolják. Ezeknek az extra csoportosításoknak a pontos jelentése meghaladja e cikk kereteit, de elég, ha csak annyit mondunk, hogy ez egy átfogóbb módja az egyes emlősök csoportosításának.