La mayoría de los estadounidenses, así como millones de personas de todo el mundo, están familiarizados con American Express (NYSE:AXP), principalmente por sus productos de tarjetas de cargo y crédito. Sin embargo, la compañía tiene una historia que se remonta a casi 170 años, y mucha gente no sabe mucho sobre las raíces de Amex y sus productos, muchos de los cuales están estructurados de manera diferente a las tarjetas de crédito tradicionales.

American Express es un primo cercano de Wells Fargo

American express se formó en 1850 como un negocio de correo expreso, después de que tres compañías de correo expreso se combinaran:

• Wells &Compañía, propiedad de Henry Wells.
• Livingston, Fargo &Compañía, propiedad de William Fargo
• Wells, Butterfield &Compañía, propiedad de John Warren Butterfield

Los dos primeros son las mismas dos personas que fundaron Wells Fargo (NYSE:WFC), que se formó dos años después, en 1852, cuando algunos de los directores de American Express se opusieron a la expansión en California.

Fuente de la imagen: American Express.

Amex no estuvo en el negocio de las tarjetas hasta 1958, y ha estado involucrada en muchos otros emprendimientos.

Durante los primeros 108 años de su historia, American Express no estuvo en el negocio de las tarjetas de cargo o crédito.

Mencioné que American Express fue fundada como un negocio de correo expreso, pero la compañía también ha operado en varias otras áreas a lo largo de los años. Por nombrar algunas de las más significativas:

• American Express lanzó su Cheque de Viajero en 1891, un producto que se utilizó ampliamente hasta la década de 1990, cuando los métodos de pago electrónico provocaron su declive. Aun así, American Express sigue siendo el mayor proveedor de cheques de viaje del mundo.
• American Express participó en el negocio de la banca de inversión desde 1981 hasta 1994, cuando cedió su negocio de banca de inversión a Lehman Brothers.
• American Express formó una empresa conjunta con Warner Communications en 1979 que creó redes de televisión tan populares como MTV, Nickelodeon y The Movie Channel. Los activos de la empresa se vendieron a Viacom sólo cinco años después.

Amex tiene 110 millones de tarjetas, cada una con un gasto medio anual de 17.216 dólares.

Le ahorraré las cuentas. Esto se traduce en un total de 1,9 billones de dólares gastados en tarjetas American Express sólo en 2016. De hecho, este volumen supuso casi el 23% del volumen total de transacciones con tarjetas de crédito en Estados Unidos.

Los productos estrella de American Express no son técnicamente tarjetas de crédito

El producto más conocido emitido por Amex es posiblemente la tarjeta American Express Platinum, que fue el primer producto de tarjeta de crédito premium cuando se introdujo en 1984, y sigue considerándose una tarjeta prestigiosa y de alto valor. La tarjeta platino fue la sucesora de la tarjeta American Express Gold, que se introdujo en 1966, y sigue siendo un producto popular emitido por Amex en la actualidad. Y, la ultra-exclusiva tarjeta Centurion, o negra, que tiene una cuota de iniciación de 7.500 dólares y una cuota anual de 2.500 dólares, está considerada como la tarjeta de crédito de más alta gama del mundo.

Si no tiene una de estas tres tarjetas, quizá no sepa que no son exactamente «tarjetas de crédito». En concreto, se trata de tarjetas de cargo, lo que significa que hay que pagar el saldo cada mes, a diferencia de las tarjetas de crédito, que permiten mantener un saldo y pagar intereses. En los últimos años, se ha añadido a estas tarjetas una opción de pago ampliado, pero en su mayor parte siguen siendo tarjetas de cargo.

Amex es una de las marcas más valiosas del mundo

Según Interbrand, American Express es la 25ª marca más valiosa del mundo. De hecho, se calcula que el valor de la marca American Express por sí sola es de unos 18.400 millones de dólares. Esta es una de las principales razones por las que Warren Buffett es un importante inversor en Amex, ya que una marca fuerte da a una empresa poder de fijación de precios y un «amplio foso económico» que puede ayudar a evitar que la empresa pierda cuota de mercado. Muchos inversores se han preguntado por qué Buffett se ha quedado con Amex, ya que su «modelo de negocio está siendo atacado», como dijo el propio Buffett. El sólido nombre de la marca American Express podría ser la razón.

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Matthew Frankel posee acciones de American Express. The Motley Fool recomienda American Express. The Motley Fool tiene una política de divulgación.