Preguntas: Agentes Antibióticos

¿Qué es un antibacteriano y cómo se clasifican los antibacterianos?
En su definición más amplia, un antibacteriano es un agente que interfiere en el crecimiento y la reproducción de las bacterias. Aunque tanto los antibióticos como los antibacterianos atacan a las bacterias, estos términos han evolucionado a lo largo de los años para significar dos cosas diferentes. En la actualidad, los antibacterianos se describen más comúnmente como agentes utilizados para desinfectar superficies y eliminar bacterias potencialmente dañinas. A diferencia de los antibióticos, no se utilizan como medicamentos para los seres humanos o los animales, sino que se encuentran en productos como jabones, detergentes, productos para la salud y el cuidado de la piel y limpiadores domésticos.
¿Cuáles son algunos de los antibacterianos más comunes?
Los antibacterianos pueden dividirse en dos grupos según su velocidad de acción y producción de residuos: El primer grupo contiene los que actúan rápidamente para destruir las bacterias, pero desaparecen rápidamente (por evaporación o descomposición) y no dejan ningún residuo activo (denominados no productores de residuos). Ejemplos de este tipo son los alcoholes, el cloro, los peróxidos y los aldehídos. El segundo grupo está formado principalmente por compuestos más nuevos que dejan residuos de larga duración en la superficie a desinfectar y, por tanto, tienen una acción prolongada (denominados productores de residuos). Ejemplos comunes de este grupo son el triclosán, el triclocarbán y el cloruro de benzalconio. Consulte la tabla de antibacterianos.
¿Cuán comunes son los antibacterianos en los productos de consumo?
Todos los productos que dicen matar bacterias y/o virus tienen algún tipo de agente antibacteriano. Los alcoholes, el cloro y los peróxidos se han utilizado durante muchas décadas en productos sanitarios y de limpieza. En las dos últimas décadas, los antibacterianos que producen residuos, que antes se utilizaban casi exclusivamente en las instituciones sanitarias, se han añadido a un número cada vez mayor de productos domésticos, especialmente jabones y productos de limpieza. Un estudio reciente informó de que el 76% de los jabones líquidos de 10 estados de EE.UU. contenían triclosán y aproximadamente el 30% de los jabones de barra contenían triclocarbán. Muchos compuestos de limpieza contienen compuestos de amonio cuaternario. Como estos compuestos tienen nombres químicos muy largos, a menudo no se reconocen fácilmente como agentes antibacterianos en las etiquetas de los envases. Más recientemente, el triclosán se ha adherido a la superficie de muchos productos diferentes con los que el ser humano entra en contacto, como los utensilios de cocina de plástico, las tablas de cortar, las tronas, los juguetes, la ropa de cama y otros tejidos.
¿Está regulado el uso de agentes antibacterianos en Estados Unidos?
El hecho de que un agente antibacteriano esté regulado o no depende de su uso previsto y de su eficacia. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) regula los jabones antibacterianos y las sustancias antibacterianas que se utilizan en el cuerpo o en los alimentos procesados, incluidos los envoltorios de los alimentos y los agentes que se añaden al agua que se utiliza en el procesamiento de los alimentos.
Si una sustancia no está destinada a ser utilizada en el cuerpo o en su interior, es registrada por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) en virtud de la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas. Las sustancias se registran como agentes antimicrobianos para la salud pública o como agentes que no son para la salud pública.
¿Cuál es la diferencia entre bacteriostáticos, higienizantes, desinfectantes y esterilizantes?
La EPA clasifica los antimicrobianos para la salud pública como bacteriostáticos, higienizantes, desinfectantes y esterilizantes en función de su eficacia para destruir los microorganismos. Los bacteriostáticos inhiben el crecimiento bacteriano en entornos inanimados. Los higienizantes son sustancias que matan un determinado porcentaje de microorganismos de prueba en un tiempo determinado. Los desinfectantes destruyen o inactivan irreversiblemente todos los microorganismos de prueba, pero no necesariamente sus esporas. Los esterilizadores destruyen todas las formas de bacterias, hongos y otros microorganismos, así como sus esporas.
Los desinfectantes pueden clasificarse además como agentes de amplio o limitado espectro. Un desinfectante de amplio espectro destruye tanto las bacterias gramnegativas como las grampositivas. Un desinfectante de espectro limitado debe especificar claramente los microorganismos específicos contra los que actúa.
¿Cuán beneficiosos son los antibacterianos?
Los antibacterianos son definitivamente eficaces para eliminar las bacterias, sin embargo, existe una considerable controversia en torno a sus beneficios para la salud. Los agentes que no producen residuos se han utilizado durante muchos años y siguen siendo agentes eficaces para controlar los organismos patógenos en una amplia variedad de entornos sanitarios y domésticos. Cuando se utilizan bajo estrictas directrices de aplicación, los agentes productores de residuos han demostrado su eficacia en el control de infecciones bacterianas y fúngicas en entornos clínicos como hospitales, residencias de ancianos, guarderías neonatales y otros centros sanitarios en los que puede haber un alto riesgo de infección.
Algunos productos de consumo han demostrado su eficacia para condiciones específicas: la pasta de dientes antibacteriana ayuda a controlar la enfermedad periodontal (encías); los desodorantes antibacterianos suprimen las bacterias causantes del mal olor, y los champús anticaspa ayudan a controlar la caspa. Sin embargo, hasta la fecha, no existen pruebas que respalden las afirmaciones de que los antibacterianos proporcionan beneficios adicionales para la salud cuando son utilizados por el consumidor general.
¿Son seguros los agentes antibacterianos?
Cuando se utilizan según las indicaciones para las superficies externas, se considera que los agentes antibacterianos son relativamente no tóxicos. Sin embargo, algunos pueden causar irritación de la piel y los ojos, y todos tienen el potencial de hacer daño si no se almacenan o utilizan adecuadamente. Además, las evaluaciones de riesgo se basan en agentes únicos y no tienen en cuenta los efectos de los usos múltiples o de los compuestos múltiples. Se ha informado de la presencia de triclosán en aguas superficiales, plantas de tratamiento de aguas residuales, en la bilis de los peces y en la leche materna, pero actualmente se desconoce la importancia de estos hallazgos.
¿Los antibacterianos crean bacterias resistentes?
Debido a su rápido efecto de eliminación, no se cree que los agentes antibacterianos que no producen residuos creen bacterias resistentes. La resistencia resulta del uso a largo plazo en concentraciones de bajo nivel, una condición que se produce cuando los consumidores utilizan agentes que producen residuos, como el triclosán y el triclocarbán. Hasta hace poco, se aceptaba que estos agentes no afectaban a un proceso específico de las bacterias y, por ello, era poco probable que pudieran surgir bacterias resistentes. Sin embargo, recientes pruebas de laboratorio indican que el triclosán inhibe un paso específico en la formación de los lípidos bacterianos que intervienen en la estructura de la pared celular. Otros experimentos descubrieron que algunas bacterias pueden combatir el triclosán y otros biocidas con sistemas de exportación que también pueden bombear antibióticos. Se demostró que estos mutantes resistentes al triclosán eran también resistentes a varios antibióticos, concretamente al cloranfenicol, la ampicilina, la tetraciclina y la ciprofloxacina.
Se ha detectado resistencia a los antibacterianos en aquellos lugares en los que estos agentes se utilizan de forma continuada (como en el hospital y la industria alimentaria); sin embargo, por el momento, este modesto aumento de la resistencia no ha creado todavía un problema clínico.
¿Puede el uso generalizado de agentes antibacterianos dar lugar a bacterias más resistentes?
Muchos científicos consideran que se trata de un peligro potencial, pero otros argumentan que las condiciones de laboratorio utilizadas en los estudios de investigación no representan el «mundo real». Hasta ahora, los estudios sobre el uso de antibacterianos en productos domésticos como el jabón, el desodorante y la pasta de dientes no han mostrado ningún desarrollo detectable de resistencia. Sin embargo, estos productos sólo se han utilizado durante un periodo de tiempo relativamente corto y los estudios sobre sus efectos son todavía muy limitados.
¿Existen otras preocupaciones sobre el uso de agentes antibacterianos?
Sí, los expertos creen que el uso de estos agentes crea una falsa sensación de seguridad que puede hacer que los individuos se vuelvan laxos en sus hábitos de higiene. El uso de antibacterianos no debe considerarse una alternativa a la higiene normal, excepto cuando las prácticas higiénicas normales sean imposibles.
Hay que recordar siempre que la mayoría de las bacterias son inofensivas y, en muchos casos, incluso beneficiosas. Muy pocas bacterias causan realmente enfermedades. Los antibacterianos no son discriminatorios y un ataque total a las bacterias en general no está justificado. El uso constante de agentes desinfectantes tiende a alterar las bacterias normales que actúan como barreras contra los patógenos invasores. Esto puede provocar cambios en las poblaciones bacterianas y crear un «espacio» para que las bacterias causantes de enfermedades entren y establezcan la infección.
Además, algunos científicos han reunido pruebas que demuestran que los hogares excesivamente higiénicos durante la primera infancia pueden estar relacionados con la aparición de alergias más adelante. Según esta «hipótesis de la higiene», las alergias se desarrollan porque el sistema inmunitario de la infancia no madura adecuadamente debido a la falta de contacto con bacterias que estimulan el sistema inmunitario. Esta hipótesis sigue siendo controvertida y requiere más investigación para su validación.
¿Existen otros métodos de limpieza eficaces para prevenir el contagio de enfermedades?
Para la mayoría de los propósitos, lavarse con jabón normal y enjuagarse con agua corriente, seguido de un secado minucioso, sigue considerándose la forma más importante de prevenir la transmisión de enfermedades (véase Lavado de manos). Esto es especialmente importante después de ir al baño, cambiar un pañal, vaciar un cubo de pañales, limpiar el baño o después de manipular carne cruda o aves de corral. Varios agentes tradicionales comunes son eficaces contra una amplia gama de organismos causantes de enfermedades. Entre ellos se encuentran las soluciones al 70% de alcohol etílico o isopropílico, la lejía doméstica y el peróxido de hidrógeno. A diferencia del triclosán y otros agentes de acción prolongada, estos productos destruyen múltiples componentes celulares a la vez en lugar de atacar un proceso bacteriano específico.
¿Cuándo son útiles los antibacterianos?
Aunque no hay pruebas de que el uso rutinario de antibacterianos confiera un beneficio para la salud, son útiles cuando el nivel de saneamiento es crítico y es necesario tomar precauciones adicionales para evitar la propagación de enfermedades. Por lo tanto, son importantes en hospitales, guarderías e instalaciones sanitarias y otros entornos con altas concentraciones de bacterias infecciosas. En el entorno doméstico, pueden ser necesarios para el cuidado de personas enfermas con infecciones específicas, o para aquellas cuyo sistema inmunitario se ha debilitado por enfermedades crónicas, quimioterapia o trasplantes. En estas circunstancias, los antibacterianos deben utilizarse según el protocolo, preferiblemente bajo la dirección de un profesional sanitario.