Booker T. Washington (1856-1915) nació en la esclavitud y se convirtió en uno de los principales intelectuales afroamericanos del siglo XIX, fundando el Instituto Normal e Industrial de Tuskegee (actual Universidad de Tuskegee) en 1881 y la National Negro Business League dos décadas después. Washington asesoró a los presidentes Theodore Roosevelt y William Howard Taft. Sus infames conflictos con líderes negros como W. E. B. Du Bois sobre la segregación causaron un gran revuelo, pero hoy en día se le recuerda como el orador afroamericano más influyente de su época.
Padres y vida temprana deBooker T. Washington
Booker Taliaferro Washington nació el 5 de abril de 1856 en una cabaña del condado de Franklin, Virginia. Su madre era cocinera del dueño de la plantación. Su padre, un hombre blanco, era desconocido para Washington. Al finalizar la Guerra Civil, todas las personas esclavizadas propiedad de James y Elizabeth Burroughs -incluidos Booker, de 9 años, sus hermanos y su madre- fueron liberadas. Jane trasladó a su familia a Malden, Virginia Occidental. Poco después, se casó con Washington Ferguson, un hombre negro libre.
La educación de Booker T. Washington
En Malden, a Washington sólo se le permitía ir a la escuela después de trabajar de 4 a 9 de la mañana cada mañana en una salina local antes de ir a clase. Fue en un segundo trabajo en una mina de carbón local donde escuchó por primera vez a dos compañeros de trabajo hablar del Instituto Hampton, una escuela para personas anteriormente esclavizadas en el sureste de Virginia fundada en 1868 por el general de brigada Samuel Chapman. Chapman había sido un líder de las tropas negras para la Unión durante la Guerra Civil y se dedicó a mejorar las oportunidades educativas de los afroamericanos.
En 1872, Washington recorrió a pie las 500 millas hasta Hampton, donde fue un excelente estudiante y recibió altas calificaciones. Continuó estudiando en el Seminario Wayland en Washington, D.C., pero había impresionado tanto a Chapman que fue invitado a regresar a Hampton como profesor en 1879. Fue Chapman quien recomendó a Washington para que fuera director de una nueva escuela para afroamericanos en Tuskegee, Alabama: El Instituto Normal e Industrial de Tuskegee, la actual Universidad de Tuskegee. Washington asumió el cargo en 1881 a la edad de 25 años y trabajaría en el Instituto Tuskegee hasta su muerte en 1915.
Fue Washington quien contrató a George Washington Carver para enseñar agricultura en Tuskegee en 1896. Carver llegaría a ser una figura célebre en la historia de los negros por derecho propio, realizando enormes avances en botánica y tecnología agrícola.
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Creencias y rivalidad deBooker T. Washington con W.E.B. Du Bois
La vida en el Sur de la época posterior a la Reconstrucción era un reto para los negros. La discriminación estaba muy presente en la época de las leyes de Jim Crow. Ejercer el derecho al voto en virtud de la 15ª Enmienda era peligroso, y el acceso a los puestos de trabajo y a la educación estaba muy limitado. Con la aparición del Ku Klux Klan, la amenaza de represalias por defender los derechos civiles era real. En el que quizá sea su discurso más famoso, pronunciado el 18 de septiembre de 1895, Washington dijo a una audiencia mayoritariamente blanca en Atlanta que el camino a seguir para los afroamericanos era la superación personal mediante un intento de «dignificar y glorificar el trabajo común». Consideraba que era mejor permanecer separados de los blancos que intentar la desegregación mientras los blancos concedieran a sus compatriotas negros el acceso al progreso económico, a la educación y a la justicia bajo los tribunales de Estados Unidos:
«Los más sabios de mi raza entienden que la agitación de las cuestiones de igualdad social es la locura más extrema y que el progreso en el disfrute de todos los privilegios que nos llegarán debe ser el resultado de una lucha severa y constante en lugar de un forzamiento artificial. La oportunidad de ganar un dólar en una fábrica ahora mismo vale infinitamente más que gastar un dólar en un teatro de ópera».
Su discurso fue duramente criticado por W.E.B. Du Bois, quien repudió lo que llamó «The Atlanta Comprise» en un capítulo de su famoso libro de 1903, «The Souls of Black Folk». La oposición a las opiniones de Washington sobre la raza inspiró el Movimiento del Niágara (1905-1909). Du Bois fundaría la NAACP en 1909.
Debido a la enorme estatura de Washington en la comunidad negra, las opiniones disidentes fueron fuertemente aplastadas. Du Bois y otros criticaron el duro trato que Washington daba a los periódicos negros rivales y a los pensadores negros que se atrevían a desafiar sus opiniones y su autoridad.
Libros de Booker T. Washington
Washington, un famoso orador conocido por su sentido del humor, fue también autor de cinco libros:
– «The Story of My Life and Work» (1900)
– «Up From Slavery» (1901)
– «The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery» (1909)
– «My Larger Education» (1911)
– «The Man Farthest Down» (1912)
Booker T. Washington: El primer afroamericano en la Casa Blanca
Booker T. Washington se convirtió en el primer afroamericano en ser invitado a la Casa Blanca en 1901, cuando el presidente Theodore Roosevelt le invitó a cenar con él. Esto causó un gran revuelo entre los estadounidenses blancos -especialmente en el Sur de Jim Crow- y en la prensa, y se produjo poco después de la publicación de su autobiografía, «Up From Slavery». Sin embargo, Roosevelt consideraba a Washington como un brillante asesor en materia racial, una práctica que continuó su sucesor, el presidente William Howard Taft.
Muerte y legado deBooker T. Washington
El legado deBooker T. Washington es complejo. Aunque vivió un cambio épico en la vida de los afroamericanos, sus opiniones públicas de apoyo a la segregación parecen anticuadas hoy en día. Su énfasis en la autodeterminación económica por encima de los derechos políticos y civiles cayó en desgracia cuando las opiniones de su mayor crítico, W.E.B. Du Bois, echaron raíces e inspiraron el movimiento por los derechos civiles. Ahora sabemos que Washington financió en secreto casos judiciales que desafiaban la segregación y escribió cartas en clave para defenderse de las turbas de linchamiento. Su trabajo en el campo de la educación ayudó a dar acceso a una nueva esperanza a miles de afroamericanos.
Para 1913, en los albores de la administración de Woodrow Wilson, Washington había caído en desgracia. Permaneció en el Instituto Tuskegee hasta que una insuficiencia cardíaca congestiva acabó con su vida el 14 de noviembre de 1915. Tenía 59 años.
Washington dejó tras de sí un Instituto Tuskegee enormemente mejorado, con más de 1.500 estudiantes, un cuerpo docente de 200 personas y una dotación de casi 2 millones de dólares para continuar con su labor.
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