Fue como estudiante de derecho que Obama hizo historia por primera vez -y titulares nacionales- cuando fue elegido el primer presidente negro de la Harvard Law Review en la primavera de 1990.

Y como estudiante de Derecho, Obama conoció a muchos profesores y compañeros de clase que resultarían útiles en su meteórico ascenso político, desde senador estatal hasta presidente de Estados Unidos en cinco años.

Cada uno parece tener una historia sobre lo mucho que destacó Obama.

Claro que la singular, y ya conocida, historia personal de Obama lo distinguió. Llegó al campus con 27 años, en el otoño de 1988, mayor que muchos de sus compañeros, después de haber trabajado como organizador comunitario en Chicago. El profesor Kenneth Mack ’91, su compañero de clase y amigo, dice que Obama no hablaba mucho al principio sobre otros aspectos de su origen único, incluyendo una infancia pasada en Hawai e Indonesia o el hecho de que su madre era blanca.

Lo más notable, dada su compleja identidad, era lo cómodo que parecía Obama consigo mismo. «La identidad de Barack, su sentido de sí mismo estaba tan asentado», recordó Cassandra Butts ’91, que lo conoció en la cola de la oficina de ayuda financiera, en una entrevista con «Frontline» de PBS. «La actuación de Obama dentro y fuera de las aulas llamó más la atención que su peculiar historia personal. En la primavera de su primer año en la facultad de Derecho, Obama se pasó por el despacho del profesor Laurence Tribe ’66 para preguntar si podía ser asistente de investigación.

Tribe rara vez contrataba a estudiantes de primer año, pero recuerda que le llamó la atención la inusual combinación de inteligencia, curiosidad y madurez de Obama. De hecho, quedó tan impresionado que contrató a Obama en el acto y anotó su nombre y número de teléfono en su calendario ese día, el 31 de marzo de 1989, para la posteridad.

Obama ayudó a investigar un complicado artículo que Tribe escribió estableciendo conexiones entre la física y el derecho constitucional, así como un libro sobre el aborto. Al año siguiente, Obama se matriculó en el curso de derecho constitucional de Tribe.

A Tribe le gusta decir que había enseñado a unos 4.000 estudiantes antes de Obama y a otros 4.000 desde entonces, pero ninguno le ha impresionado más.

La profesora Martha Minow recuerda: «Tenía un tipo de elocuencia y respeto por parte de sus compañeros que era realmente notable», dice Minow. Cuando hablaba en su clase sobre derecho y sociedad, «todo el mundo estaba muy atento y muy callado».

Artur Davis ’93 aún recuerda vívidamente lo mucho que le inspiró Obama con un discurso que pronunció durante la semana de orientación sobre la búsqueda de la excelencia y la maestría. Davis, que ahora es congresista por Alabama, insiste en que salió de ese discurso de Obama convencido de que acababa de escuchar a un futuro juez del Tribunal Supremo, o a un presidente.

Obama mostró otros rasgos en la facultad de Derecho, además de la elocuencia, que definirían su éxito como candidato presidencial.
«Se podían ver muchos de sus atributos, su enfoque de la política y su capacidad para unir a la gente en aquel entonces», dice Michael Froman ’91, que trabajó con Obama en la Revista de Derecho.

Como líder del campus, navegó con éxito en las díscolas disputas políticas que hacían estragos en el campus. En 1991, los estudiantes que protestaban exigiendo que la escuela contratara más profesores negros habían organizado una sentada dentro de la oficina del decano y presentaron una demanda alegando discriminación.

Obama habló en una manifestación de protesta, pero prefirió quedarse entre bastidores y dar ejemplo, recuerda uno de los líderes de la protesta, Keith Boykin ’92. Obama optó por no tomar partido en las disputas ideológicas que a menudo dividían al personal de la Law Review, políticamente polarizado, y en su lugar se presentó como mediador y conciliador. Ese enfoque se ganó el respeto permanente de los miembros de la Law Review, incluso de aquellos que no necesariamente están de acuerdo con sus puntos de vista políticos hoy en día.

«Tendía a no entrar en esos debates y disputas, sino a reunir a la gente y forjar compromisos», dice Bradford Berenson ’91, que estaba entre el número relativamente pequeño de conservadores en el personal de la Law Review.