Su brillante defensa de los derechos coloniales americanos al principio de la lucha entre Inglaterra y sus colonias marcó a James Otis, Jr. (1725-1783), uno de los principales portavoces de los patriotas de Boston antes de la Revolución Americana.

En una época en la que la oratoria era un arma política poderosa, la reputación de James Otis como defensor de los derechos coloniales en la disputa con Gran Bretaña no tuvo parangón durante la década de 1760-1770. Mientras Samuel Adams escribía artículos incendiarios a nivel popular, Otis apelaba a la ley y a la lógica de los ingleses de todo el mundo. Su caso se basaba en la ley de la naturaleza y en la bondad de la constitución británica, términos ambos lo suficientemente ambiguos como para convencer a vastas audiencias de que sus argumentos eran incontestables. Como líder del partido antiadministrativo, colaboró con los radicales después de que la Ley del Azúcar y la Ley del Timbre le convencieran de que el Imperio Británico no podía mantenerse sin cierta moderación del antiguo sistema de dominación parlamentaria.

James Otis, hijo, nació el 5 de febrero de 1725 en West Barnstable, Massachusetts, siendo el mayor de trece hijos. Su padre fue abogado, juez y miembro del consejo colonial, y su hermana mayor se convirtió en una talentosa escritora y observadora política. Otis se graduó en el Harvard College en 1743. Sus estudios jurídicos con el distinguido Jeremiah Gridley (1745-1747) y su admisión en el colegio de abogados fueron el acercamiento habitual al poder en el Massachusetts colonial.

Otis comenzó a ejercer la abogacía en Plymouth, Massachusetts, y más tarde se trasladó a Boston. En 1755 se casó con Ruth Cunningham. El matrimonio tuvo tres hijos, pero no puede describirse como una unión feliz, sobre todo por las diferencias políticas en el seno de la familia.

La decisión de los británicos de aumentar los ingresos imperiales mediante la aplicación de las antiguas pero descuidadas normas aduaneras en las colonias parecía, al principio, simplemente otro tipo de disputa familiar. La Ley de la Melaza de 1733 no se había aplicado; de hecho, muchos comerciantes de Nueva Inglaterra se ganaban la vida cómodamente mientras la evadían. Pero cuando los comerciantes fueron incapaces de bloquear el endurecimiento de las normas aduaneras, dirigieron su ira contra las órdenes de registro general emitidas en busca de cargamentos de contrabando. Estas órdenes de asistencia fueron emitidas por los tribunales provinciales, pero los comerciantes insistieron en que los tribunales no tenían tal autoridad.

Nace la independencia

Otis había sido nombrado funcionario de la Corona como abogado general, pero pensó que las órdenes eran indefendibles y renunció a su cargo para representar a los comerciantes que protestaban.El dramático juicio en el que Otis se enfrentó a su mentor, Gridley (que era el abogado de la Corona), fue descrito posteriormente por el testigo John Adams como «la primera escena del primer acto de oposición a las pretensiones arbitrarias de Gran Bretaña». Entonces y allí nació el niño Independencia». Otis habló durante 5 horas, sosteniendo que los writs eran contrarios tanto a la práctica inglesa como al derecho natural. Sin embargo, el presidente del Tribunal Supremo, Thomas Hutchinson, decidió en contra de los comerciantes.

Ayudado por Oxenbridge Thacher, Samuel Adams y otros del creciente elemento radical de Boston, Otis ayudó a organizar a los freeholders de Boston para oponerse a las medidas de la Corona. En el tribunal general, frustró los planes del gobernador Francis Bernard de aumentar los impuestos y, en repetidas ocasiones, se enfrentó verbalmente a los funcionarios de la Corona. Aunque Otis esquivó sus airadas amenazas con misiles verbales, la violencia no estuvo lejos.

La política de la época y las disputas personales se vieron eclipsadas por la nueva crisis imperial provocada por la aprobación de la Ley del Azúcar en 1764. En una búsqueda desesperada de ingresos, el Parlamento había reducido el impuesto sobre la melaza, pero había dejado claro que el nuevo impuesto se cobraría. Otis, Adams y sus amigos radicales percibieron el error de cálculo de Gran Bretaña. Mientras Adams iniciaba la agitación en la prensa popular, Otis escribió una conmovedora defensa de los derechos coloniales en «The Rights of the British Colonies Asserted and Proved» (Los derechos de las colonias británicas afirmados y probados), argumentando que ni siquiera el Parlamento podía violar la ley de la naturaleza. Su apelación a «una autoridad superior» hizo que el argumento colonial pasara a ser inexpugnable, según Otis, y miles de americanos coloniales estuvieron de acuerdo. También instó a que se concediera a América la representación parlamentaria, sin la cual los colonos estaban siendo «gravados sin su consentimiento».

Un héroe popular

El panfleto convirtió a Otis en un héroe popular en América. En esta etapa, era inconsistente pero aún brillante. Sorprendió a sus amigos al defender que su archienemigo Thomas Hutchinson fuera enviado a Inglaterra para presentar el bando de la colonia en la disputa por la Ley del Azúcar. Sin embargo, el nombramiento del padre de Otis como presidente del tribunal de Common Pleas hizo que se movieran las lenguas. Durante un tiempo, la ambivalencia de Otis le costó cierta popularidad.

Cuando se anunció la Ley del Timbre, en marzo de 1765, los ánimos coloniales se dispararon. La Ley del Azúcar había perjudicado a Nueva Inglaterra, pero la Ley del Timbre golpeó el bolsillo de todos los lectores de periódicos, abogados, litigantes y hombres de negocios -en definitiva- de casi todos los adultos de las 13 colonias. Otis formó parte de un comité que instó a un frente colonial unido de resistencia, y encabezó la delegación de Massachusetts en el Congreso de la Ley del Timbre resultante. Aquí impresionó a sus compañeros delegados como un orador enérgico y un hábil miembro del comité.

Otis se convirtió de nuevo en panfletista, y su «Vindicación de las colonias británicas» y «Consideraciones en favor de las colonias» fueron leídos por los patriotas y citados como incontestables. En estas obras ridiculizó la noción inglesa de «representación virtual» en el Parlamento y atacó la filosofía de las Leyes de Navegación, que ahogaban las manufacturas americanas. Sin embargo, Otis profesaba un sincero apego al imperio e insistía en que una verdadera ruptura con Inglaterra sólo conduciría a la anarquía.

La revocación de la Ley del Timbre dio un respiro temporal a estas tensiones, pero Otis siguió enfrentado a los funcionarios de la Corona en Boston. Cuando Otis fue elegido presidente de la legislatura en mayo de 1767, el gobernador Bernard vetó la elección. En privado, Bernard y Hutchinson culpaban de la mayoría de sus problemas a la camarilla Otis-Adams. La «Carta Circular» de Otis-Adams de 1768, en la que se instaba a un congreso general para coordinar los boicots económicos, aumentó aún más las fricciones entre el gobernador y la legislatura. Cuando Bernard exigió que se retirara la carta, Otis le informó de que la Cámara mantenía su primera acción por un voto de 92 a 17. Claramente, Otis y Adams no eran alborotadores aislados.

La incautación del barco de John Hancock, el Liberty, en 1768 aumentó la tensión en Boston y condujo a un enfrentamiento directo entre funcionarios de la Corona y una turba. Otis fue el moderador de la reunión de la ciudad convocada para considerar formas efectivas de prevenir otro incidente semejante, y aconsejó medidas prudentes. Con su influencia en declive, el gobernador Bernard, tratando de tener la última palabra antes de su destitución en 1769, culpó a Otis y a Adams, «jefes de la facción», de gran parte del daño causado a la armonía imperial.

Final de una carrera

Un trágico incidente en septiembre de 1769 puso fin a la carrera de Otis como líder de los patriotas de Boston. Satirizó a los comisionados locales de aduanas en la Gaceta de Boston, y uno de ellos, John Robinson, se enfrentó a Otis al día siguiente. Los ánimos se caldearon y Otis fue golpeado en la cabeza. Demandó y se le concedieron 2.000 libras por daños y perjuicios, pero cuando Robinson ofreció una disculpa pública, Otis declaró que estaba satisfecho.

Quizás el golpe sólo había acelerado un deterioro mental ya iniciado. Sea cual sea la causa, Otis sufrió a partir de entonces graves lagunas mentales, aunque fue reelegido para el Tribunal General. En 1781 un viejo amigo llevó a Otis a Andover, donde su mente sólo volvía ocasionalmente a su antigua brillantez. Murió fulminado por un rayo el 23 de mayo de 1783.

Más lecturas

Una obra estándar sobre Otis sigue siendo William Tudor, Life of James Otis (1823). Los comentarios personales en los próximos Papeles de John Adams, editados por Lyman Butterfield, deberían ser esclarecedores. Véase también Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933), y Edmund S. y Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; rev. ed. 1963).