¿Qué es la leucemia?

La leucemia es el resultado de la sobreproducción rápida de glóbulos blancos anormales. Afecta a cerca de 45.000 personas en Estados Unidos cada año.

La leucemia es el tipo de cáncer de sangre más común en personas mayores de 55 años. Pero también es el cáncer más común en niños menores de 15 años.

¿Qué causa la leucemia?

La leucemia se produce cuando los glóbulos blancos anormales de la médula ósea aumentan rápidamente y destruyen las células sanguíneas normales. Esto deja a la persona propensa a las infecciones.

Los enfoques de tratamiento de la leucemia dependen del tipo de glóbulo blanco afectado y de si la enfermedad es aguda o crónica.

La leucemia aguda se forma rápidamente y se agrava con rapidez. La leucemia crónica crece más lentamente y tarda más en avanzar.

Tipos de leucemia

Los cuatro tipos más comunes de leucemia son:

• Leucemia linfocítica aguda
• Leucemia mieloide aguda
• Leucemia linfocítica crónica
• Leucemia mieloide crónica

Leucemia linfocítica (linfoblástica) aguda (LLA)

La LLA es más frecuente en los niños.

Este tipo de leucemia comienza en los linfocitos B o T, que son glóbulos blancos inmaduros. Los linfocitos son los componentes básicos de los tejidos linfoides que conforman el sistema inmunitario.

La LLA puede afectar a la médula ósea de todo el organismo.

También puede extenderse a:

• Ganglios linfáticos
• Hígado
• Bazo

Los médicos subclasifican además la LLA en función de la variedad y la fase de desarrollo del linfocito afectado.

Leucemia mieloide aguda (LMA)

La LMA es el tipo más común de leucemia aguda en adultos.

Tiende a progresar rápidamente. Puede afectar a cualquier componente de la sangre y hay muchos subtipos de LMA.

Las células madre sanguíneas de la médula ósea se forman en:

• Células linfoides, que se convierten en glóbulos blancos.
• Células mieloides, que pueden convertirse en glóbulos rojos, glóbulos blancos o plaquetas.

En la LMA, las células madre mieloides suelen madurar hasta convertirse en mieloblastos anormales, o glóbulos blancos. Sin embargo, a veces se convierten en glóbulos rojos o plaquetas anormales.

A medida que se multiplican, abruman a las células normales de la médula ósea y la sangre. Las células cancerosas también pueden extenderse a otras partes del cuerpo.

Leucemia linfocítica crónica (LLC)

La LLC representa aproximadamente un tercio de los diagnósticos de leucemia. Suele afectar a los adultos mayores.

Una forma de LLC progresa lentamente. Los síntomas pueden no aparecer hasta años después de su aparición. Otra forma de LLC crece muy rápidamente.

La LLC comienza en los linfocitos B. A medida que las células anormales proliferan, desplazan a las células normales.

Existen más subtipos de LLC que afectan a otros tipos de células.

Leucemia mieloide crónica (LMC)

Este tipo de leucemia es poco frecuente. Sólo el 10 por ciento de las leucemias son LMC.

Los adultos tienen más probabilidades de padecer LMC que los niños.

La LMC se produce cuando un cambio genético convierte las células mieloides en células cancerosas inmaduras. Estas células crecen lentamente y superan a las células sanas de la médula ósea y la sangre.

Un subtipo de LMC puede formarse muy rápidamente. Este tipo es difícil de tratar.

Leucemia de células pilosas

Un tipo raro llamado leucemia de células pilosas (HCL) -por su aspecto al microscopio- afecta a menos de 6.000 personas cada año.

La HCL crece lentamente. Algunas personas viven con la enfermedad durante muchos años antes de que aparezcan los síntomas.

Pronóstico de la leucemia

El pronóstico -o la posibilidad de recuperarse de la leucemia- depende de muchos factores.

Los subtipos de leucemia se sitúan en un continuo de resultados previstos, pero los casos individuales pueden desviarse de estas predicciones.

Las anomalías cromosómicas y su respuesta al tratamiento marcan la diferencia, al igual que la edad. Las personas menores de 50 años suelen tener mejores resultados.

Un recuento de glóbulos blancos más bajo en el momento del diagnóstico predice un mejor resultado.

Los vínculos con las tasas de supervivencia más bajas incluyen antecedentes de exposición a la radiación o quimioterapia previa para un tipo de cáncer diferente.

Factores de riesgo de leucemia

Los factores de riesgo comunes para la leucemia incluyen:

• Exposición al benceno: el benceno es un carcinógeno que a menudo forma parte de otras sustancias químicas, como los plásticos y las gomas. Las personas que trabajan en industrias que utilizan benceno pueden tener un mayor riesgo.
• Exposición a la radiación – las personas expuestas a altos niveles de radiación (por tratamiento de otros cánceres o por armas nucleares) tienen un mayor riesgo.
• Tabaco: el tabaquismo aumenta el riesgo de leucemia.

¿Cómo se diagnostica la leucemia?

No existen exámenes de cribado para la leucemia.

Los médicos suelen descubrir que una persona tiene leucemia crónica mediante análisis de sangre rutinarios. También pueden basarse en su experiencia y en el conocimiento actual de la enfermedad.

Si su médico sospecha que puede tener leucemia, solicitará pruebas diagnósticas específicas como un:

• Análisis de sangre
• Biopsia de médula ósea
• Punción lumbar

Contacte con nosotros sobre el cuidado de la leucemia

Para comunicarse con el Centro Mario Lemieux para Cánceres de la Sangre del Centro Oncológico Hillman del UPMC, llame al 412-864-6600.