Una ballena azul muerta apareció en la costa de un pueblo del este de Canadá hace varias semanas, y desde entonces ha causado un gran revuelo. Los lugareños dicen a los medios de comunicación que les preocupa que el cadáver hinchado y maloliente explote, y lo peor es que sus temores no son infundados, ya que las «explosiones de ballenas» han ocurrido antes. Pero lo más interesante de esta historia no es que este raro suceso tenga lugar ante nuestros ojos, sino que no oigamos hablar de mamíferos marinos muertos potencialmente explosivos más a menudo. Después de todo, las fases de descomposición que presenta este cadáver son bastante típicas.

«La liberación de presión es a veces lenta y a veces catastrófica», dice Bruce Mate, director del instituto de biología marina de la Universidad Estatal de Oregón. Mate ha tratado con muchas ballenas muertas a lo largo de su carrera, por lo que también ha visto su parte justa de restos hinchados. «La acumulación de gas es sólo una parte normal de la degradación del tejido». Por eso no está tan preocupado por la ballena que apareció en la playa de Trout River, en Terranova. «Los animales muertos suben a la superficie todo el tiempo, y flotan allí hasta que la presión se libera a través de algún punto débil», dice. Los puntos débiles suelen ser los que ya existen, como la boca o el ano de una ballena. Pero los tiburones hambrientos también pueden contribuir a la creación de este tipo de puntos débiles.

¿Pero por qué se acumula el gas en estas ballenas en primer lugar? Wolfgang Weinmann, toxicólogo forense de la Universidad de Berna en Suiza, explicó en un correo electrónico a The Verge que los gases que se acumulan en los animales muertos «provienen de diferentes fuentes». En esta situación, dijo, la putrefacción y la fermentación son probablemente los culpables. Durante la putrefacción, las proteínas de los tejidos del animal se descomponen. Esto produce una serie de «gases apestosos», escribió Weinmann, además del metano. También es lo que provoca la licuefacción de los órganos. La fermentación, por otro lado, es el proceso en el que varios tejidos se secan. Esto produce una serie de otros gases, como el dióxido de carbono. Así que cuando la putrefacción y la fermentación se juntan, a veces se puede acabar con un cadáver espectacularmente hinchado. Y como las ballenas tienen una gruesa capa de grasa debajo de su piel, el aire atrapado dentro permanece principalmente en la ballena hasta que su piel se degrada – o hasta que alguien decide que es hora de aliviar toda esa presión.

En cuanto a la impresionante naturaleza de estas explosiones, realmente tiene que ver con el tamaño, dice Mate. Como la descomposición se produce en un animal tan grande, se puede acumular más gas y presión dentro de sus restos. «No se obtiene este tipo de respuesta excitante o dramática cuando se observa a una ardilla atropellada o a un mapache en la carretera», dice. «Pero en la ardilla ocurre el mismo proceso, sólo que a una escala mucho menor». Y no se equivoque, dice Mate, la presión que se acumula en el interior de este animal «se liberará en algún momento», sólo que podría no ser el tipo de explosión que estamos imaginando. Las deflaciones lentas, dice, funcionan igual de bien.

Aún así, la ciudad debería contratar un barco para arrastrar los cadáveres al mar, por si acaso, dice Mate. Una vez que estén lo suficientemente lejos de la ciudad, alguien puede realizar una liberación controlada de la presión interna de las ballenas haciendo un corte poco profundo con un cuchillo de mango largo. «Según mi experiencia», dice, «no hay que bajar hasta donde está la presión, sólo hay que crear un punto débil y alejarse».

Pero Mate admite que incluso una liberación controlada puede ser una chapuza. Si alguien se adentrara demasiado, la liberación podría ser «catastrófica», dice. «Ha habido personas que se han puesto encima de estos animales y han salido volando por los aires». Cuando esto ocurre, los órganos internos de la ballena «a veces salen propulsados 30 o 50 pies». Sin embargo, si la liberación se realiza correctamente, el cadáver se desinfla lentamente y se hunde hasta el fondo, proporcionando toneladas de alimento a los animales que se encuentran debajo.

Desgraciadamente, esta idea probablemente no sentará bien a algunos de los habitantes de la ciudad, ya que muchos esperan conservar y exhibir el esqueleto de la ballena como atracción turística. Esto aún podría ocurrir, pero el anuncio hecho ayer por el Museo Real de Ontario, en el que se decía que enviaría investigadores para recuperar dos de los nueve cadáveres de ballena que han aparecido recientemente en la zona, podría frustrar estos planes. Los habitantes de la zona ya han expresado su descontento con la idea de deshacerse de la ballena azul hinchada. «No va a ser nada fácil trasladar esto a Ontario», dijo Jenny Parsons, operadora de un restaurante en Trout River, a As It Happens de CBC Radio. Lo ideal sería que Parsons retirara la ballena de la comunidad mientras se descompone y la devolviera una vez que el esqueleto esté limpio. Eso, dijo, tiene más sentido que trasladar todo a Toronto.

Mate cree que conservar el esqueleto es factible -lo ha hecho varias veces- pero también dice que hacerlo es caro y complicado. El equipo que preparará el esqueleto tendrá que retirar todo el tejido blando, es decir, alrededor del 85 por ciento de la masa de la ballena. Luego, tendrán que averiguar cómo deshacerse de la carne, lo que no será fácil. «No se pone algo así casualmente en la parte trasera de la camioneta y se lleva a una zona rural», dice. Pero si realmente quieren conservar el esqueleto, pueden hacerlo: «es un proyecto realmente grande».