La neutropenia es una afección sanguínea muy poco frecuente que provoca una reducción del número de neutrófilos o su ausencia total. Los neutrófilos son un tipo de célula sanguínea que defiende al organismo contra las infecciones bacterianas. Los tipos de neutropenia incluyen la congénita, la idiopática, la cíclica y la autoinmune. Los síntomas que experimentan los pacientes dependen del nivel de neutropenia. Cuanto menor sea el recuento de neutrófilos, mayor será el riesgo de infección. Las infecciones pueden poner en peligro la vida del paciente, por lo que es importante que éste sea atendido por un médico lo antes posible si muestra cualquier signo o síntoma de infección.

El cuerpo y la sangre

El término médico para la formación de células sanguíneas es hematopoyesis. La formación tiene lugar en la médula del interior de huesos como el hueso pélvico y el esternón.

Hay tres tipos básicos de células sanguíneas:

Células rojas: También llamados eritrocitos, transportan oxígeno a todos los demás tejidos del cuerpo. Cada segundo se producen unos 3 millones de glóbulos rojos. Estas células viven y transportan oxígeno eficazmente durante unos cuatro meses.

Las plaquetas: También llamadas trombocitos, son esenciales para la coagulación de la sangre. La mayor parte de la coagulación de las plaquetas se produce en el momento de una lesión, como un rasguño o un corte. Reducen o detienen eficazmente la pérdida de sangre de una lesión. Los recuentos normales son de 150 y 400 millones por mililitro de sangre.

Células blancas: También llamados leucocitos, este grupo de células se encarga de combatir las infecciones en el organismo. Cada segundo se producen unos 120.000 glóbulos blancos. Hay tres tipos de glóbulos blancos: granulocitos, monocitos y linfocitos. Los neutrófilos constituyen la mayor parte de los granulocitos.

Los neutrófilos y la neutropenia

Los neutrófilos son el tipo de glóbulo blanco que ataca a las bacterias en la sangre. (véase el enlace de vídeo en la barra lateral para ver un neutrófilo real en acción). Hay diferentes razones por las que una persona puede desarrollar neutropenia. Los pacientes que reciben quimioterapia pueden volverse neutropénicos. A menudo, estos pacientes recuperan los niveles normales de neutrófilos si se interrumpe la quimioterapia. Algunas infecciones víricas también son a veces la causa. Otras personas simplemente nacen con esta afección o la razón puede ser desconocida.

La duración de la neutropenia puede ser corta; sin embargo, si alguien tiene síntomas de neutropenia de forma constante durante más de tres meses se considera que padece una neutropenia crónica.

Niveles de neutrófilos

Nivel normal: 1500 a 7000 neutrófilos por mm3 de sangre.

Neutropenia leve: cuando el CNA cae por debajo de un límite inferior de 1500 por mm3 (1,5 x 109/l), pero se mantiene por encima de 1000 por mm3 (1,0 x 109/l).

Neutropenia moderada: cuando el CNA cae entre 500 por mm3 y 1000 por mm3 (0.5 x 109/l – 1,0 x 109/l).

Neutropenia grave: cuando el CNA cae por debajo de 500 por mm3 (0,5 x 109/l).

Los síntomas que experimentan los pacientes dependen del nivel de Neutropenia. Cuanto menor sea el recuento de neutrófilos, mayor será el riesgo de infección. Este riesgo aumenta si los recuentos bajos de neutrófilos persisten durante más de tres días. Los tipos de infección incluyen otitis media; amigdalitis; dolor de garganta; úlceras bucales; infección de las encías y abscesos cutáneos. Cualquier fiebre superior a 38,5°C/101,3°F debe tomarse muy en serio y debe informarse a su enfermera o médico.

La Neutropenia grave puede dar lugar a problemas serios, que requieren una atención rápida ya que el paciente podría desarrollar una infección bacteriana, fúngica o mixta en cualquier momento. Estas infecciones pueden poner en peligro la vida del paciente y, por lo tanto, es importante que éste sea atendido por un médico lo antes posible si desarrolla cualquier signo o síntoma de infección. A continuación, debe ser tratado con medicamentos, como los antibióticos, para combatir la infección.