Los suelos se desarrollan en capas. Estas capas, llamadas horizontes, suelen verse a lo largo de los cortes de carretera y otras áreas donde se expone una sección transversal del suelo.

La mayoría de los perfiles de suelo tienen una capa superficial de material orgánico y dos o tres capas de materiales minerales. Éstas se denominan los horizontes de un perfil de suelo típico.

El horizonte superior se denomina horizonte «orgánico» u «O». Está formado por detritus, hojarasca y otros materiales orgánicos que se encuentran en la superficie del suelo. Esta capa es oscura debido a la descomposición que se está produciendo. Los materiales orgánicos de esta capa se descomponen en nutrientes que enriquecen los suelos.

Justo debajo del horizonte O se encuentra la «capa superior del suelo» u horizonte «A». Es la capa superior del suelo. Normalmente es más oscura que las capas inferiores, suelta y desmenuzable con cantidades variables de materia orgánica. Aquí abundan las raíces de las plantas, las bacterias, los hongos y los pequeños animales, y las plantas prosperan en ella. Generalmente es la capa más productiva del suelo.

Debajo está el horizonte «B» o subsuelo. Los subsuelos suelen ser de color claro, densos y con poca materia orgánica. El subsuelo es una zona de acumulación ya que la mayoría de los materiales lixiviados de la capa superior del suelo se acumulan aquí.

El horizonte «C» es la capa más baja. Es una zona de transición entre el suelo y el material parental. En este horizonte puede encontrarse material parental parcialmente desintegrado y partículas minerales. Está menos alterado y meteorizado que las capas anteriores y tiene menos materia viva.