NUEVA YORK-Duerma bien y no deje que las chinches le piquen? Ojalá. Los bichos se han convertido en una molestia tan grande que el ayuntamiento está estudiando una ley que establecería un grupo de trabajo sobre chinches, prohibiría la venta de colchones usados, formaría a los exterminadores y regularía la eliminación de los colchones. ¿Cómo de infestada está Gotham? Según el New York Daily News, se han recibido 22.218 quejas en la línea de atención telefónica 311 de la ciudad sobre infestaciones de los hemípteros chupasangre, lo que supone un aumento del 34% desde el año pasado por estas fechas.
Y la Gran Manzana no está sola en su lucha contra los chinches. En Chicago, el número de quejas oficiales se duplicó de 900 a 1.650 durante el mismo periodo, según el Tribune. Boston ya pone pegatinas de advertencia en los muebles desechados y Cincinnati tiene su propio grupo de trabajo sobre chinches. Estos insectos, originarios de Europa, estuvieron a punto de ser eliminados por el DDT (diclorodifeniltricloroetano) en la década de 1950. Pero han reaparecido desde que el insecticida fue prohibido en Estados Unidos en 1972, una década después de que la periodista Rachel Carson documentara los efectos nocivos del producto químico sobre los seres humanos y la vida silvestre en su libro Primavera silenciosa.
«Me da pánico apagar las luces por la noche», dijo un neoyorquino desanimado al Newsday esta semana. «No duermo bien, no puedo concentrarme en el trabajo».
Al contrario de lo que indica su nombre, las chinches no sólo se encuentran en las camas. Pueden encontrarse en casi todos los rincones y pueden sobrevivir durante varios meses sin una comida de sangre caliente. Los adultos son de color marrón rojizo, miden unos cinco milímetros de largo, más o menos la altura de los números de una tarjeta de crédito, y se parecen a pequeñas cucarachas; cuando son jóvenes, son pálidos y tienen el tamaño de una cabeza de alfiler. Cuando son jóvenes, son pálidas y del tamaño de la cabeza de un alfiler. Dejan ronchas rojas que pican y causan un dolor interminable a sus víctimas.
Entonces, ¿cuál es la historia de estos molestos ectoparásitos? ¿Existe alguna forma segura de evitarlos, o de deshacerse de ellos si nos honran con su presencia vampírica?
Para averiguarlo, hemos hablado con Louis Sorkin, entomólogo del Museo Americano de Historia Natural, que mantiene una colonia personal de chinches con su propia sangre.

¿Qué son las chinches de cama?
La chinche común es Cimex lectularius. Son verdaderos chinches en el sentido de que poseen un pico con bisagras en la parte delantera de la cabeza y tienen un estilete. El estilete es lo que empuja a través de la piel para encontrar un vaso sanguíneo en su interior. El insecto chupa hasta llenarse y, cuando termina, se esconde para digerir la sangre. El cuerpo se hincha hasta seis veces su tamaño normal, pasando de ser un insecto plano a tener forma de balón de fútbol.
¿En realidad sólo se encuentran en las camas?
Por su nombre, la gente siempre piensa que las chinches se encuentran sólo en las camas cuando, en realidad, caben en cualquier lugar donde se pueda esconder su cuerpo y son tan finas como una hoja de papel. Se encuentran en todo tipo de muebles, electrodomésticos, radios-reloj, ordenadores, impresoras, detrás de cuadros, libros y, por supuesto, estanterías. Se encuentran en las grietas y hendiduras de la pared y dentro de las paredes, así como en los enchufes eléctricos, el cableado, las tuberías y los conductos de plástico y metal.
El problema de llamarlos «chinches» es que la gente tiene una infestación y tira el colchón, pero luego los bichos vuelven. En realidad, se trata de un insecto que habita en un nido o en un refugio, y nuestras casas son nuestros refugios.
¿Cómo se contagian las chinches?
Son buenos autoestopistas. A menudo la gente las lleva sin saberlo en su equipaje. Puede ser el equipaje cuando se viaja, un maletín, una mochila o simplemente la ropa. A veces pueden ser recogidos en el transporte público o en los teatros. Viajan por las tuberías, el cableado y los conductos de un apartamento a otro.
¿Son peligrosos?
Según las investigaciones, no transmiten enfermedades, pero pican y toman sangre. Las personas pueden contraer infecciones secundarias si se rascan las heridas. En algunas personas, el picor es insoportable. Hay cierto desacuerdo en cuanto a la cantidad de personas que no sufren ningún tipo de picor. Esa es una de las razones por las que las infestaciones pueden ser tan graves, porque la gente no se da cuenta de que las tiene
En unos pocos casos, puede haber una reacción anafiláctica. También es posible tener una reacción asmática debido a la piel desprendida que los chinches dejan al crecer y morir.
¿Cómo saber si tienes chinches?
Si tienes picaduras inexplicables, es una buena forma de saberlo. También puedes buscar sus excrementos de sangre. El excremento es un líquido que varía entre el marrón claro y el negro y que puede ser absorbido por la superficie.
En algunos casos, utilizamos perros que están entrenados para olfatear chinches vivas o infestaciones pasadas. Detectan el olor de un solo chinche. Normalmente no podemos oler las chinches, pero sí captamos su feromona de alarma cuando se les molesta, que huele a cilantro. Si hay muchos chinches vivos, puede haber un olor a sangre, como a hierro oxidado.
Si está de viaje, debería examinar el cabecero de su habitación de hotel. Hay que quitar el cabecero y examinarlo. Los cabeceros enormes serían un gran complejo de condominio para las chinches.
¿Cómo deshacerse de ellas?
A menudo hay que buscar los servicios de un experto en control de plagas que tenga mucha experiencia. No tienes que deshacerte de tus muebles. Se pueden rociar los muebles con insecticidas o desmontarlos y rociarlos con aceite de naranja o aceite de Murphy, ambos con propiedades insecticidas. Hay preparados especiales etiquetados para los colchones.
Las formas no químicas de eliminar las chinches de la cama incluyen tratamientos de vapor de bajo vapor, que se hacen para los colchones y los muebles. También hay revestimientos en los que se coloca el somier del colchón. Los chinches mueren de hambre, pero tardan meses.
En la época medieval, cuando la gente viajaba a posadas con problemas de chinches, primero enviaban un cerdo a la habitación para que los chinches se alimentaran y se saciaran.
¿No tienes una colonia de chinches en el museo?
Sólo las tengo desde hace tres años, pero la población original había sido recogida en Fort Dix, en Nueva Jersey, por un entomólogo del ejército en 1971.
Tengo dos botes de ocho onzas con unos mil chinches. Hay una malla fina y tengo cinta adhesiva alrededor de la base de la tapa de rosca. Dentro, sólo hay cartón y papel, porque les gusta esconderse entre las piezas.
Una vez al mes, sólo tengo que invertirlos en mi brazo para alimentarlos. Me sale un bulto en el brazo durante una o dos horas y luego desaparece. No pica.
¿Y por qué tiene estas viles criaturas?
Son principalmente para fines educativos. Puedo mostrar a la gente y a los periodistas todos los tamaños de chinches. También proporciono chinches a las empresas que entrenan a los perros detectores de chinches.