La próstata se hincha debido a los cambios hormonales relacionados con la edad. Los niveles de testosterona en la sangre disminuyen, mientras que los niveles de otras hormonas, especialmente la prolactina, aumentan. El resultado final es un aumento de la hormona sexual masculina dihidrotestosterona (DHT) en la próstata. La DHT provoca la HBP al estimular el crecimiento del tejido prostático. Una enzima, la 5-alfa-reductasa, convierte la testosterona en DHT. Tanto los tratamientos a base de hierbas como el principal tratamiento farmacéutico, Proscar (finasterida), actúan interfiriendo en la acción de esta enzima.

La serenoa

La serenoa es una palmera enana originaria del sureste de Estados Unidos. Los nativos de Florida y de la Costa del Golfo reconocieron sus propiedades diuréticas y durante siglos utilizaron el fruto de la planta para tratar problemas urinarios. En el siglo XIX, los médicos eclécticos, precursores de los actuales naturópatas, adoptaron la planta. El texto ecléctico King’s American Dispensatory (1898) decía que la palma enana americana «reduce la hipertrofia de la próstata y ha sido alabada como ‘la amiga del anciano’. También tiene fama de fortalecer el apetito sexual. Se dice que su uso prolongado hace que las glándulas mamarias de las mujeres se agranden lenta y seguramente». Nunca se ha demostrado que la palma enana americana aumente la libido o el tamaño de los senos. Pero durante la década de 1960, los investigadores europeos de medicina herbal descubrieron que el fruto de la hierba contiene ácidos grasos (liposteroles) que actúan como inhibidores de la 5-alfa-reductasa, lo que validó el uso de la hierba por parte de los eclécticos para la HPB.

Una docena de estudios han demostrado que la palma enana americana alivia los síntomas de la HPB. Los siguientes son algunos ejemplos.

• Investigadores europeos compararon el extracto de saw palmetto cara a cara con el Proscar. Los investigadores dieron a los 1.098 participantes la hierba (160 mg dos veces al día) o el fármaco (5 mg al día). Al cabo de veintiséis semanas, ambos tratamientos mostraron prácticamente la misma eficacia. El Proscar redujo los síntomas de la HBP en un 39%, frente al 37% del saw palmetto. El flujo de orina mejoró un 30 por ciento en los que tomaron el fármaco, y un 25 por ciento en los hombres que tomaron la hierba. Pero la serenoa causó menos problemas de erección y menos pérdida de libido que el fármaco.
• Una comparación alemana similar de la serenoa y el Proscar mostró los mismos resultados. Los investigadores dieron a 309 hombres uno o el otro. Tres años más tarde, ambos grupos mostraron una disminución de los síntomas de alrededor del 30 por ciento.
• Investigadores belgas midieron los síntomas de la HBP en 505 hombres, y luego les dieron extracto de saw palmetto. Seis semanas más tarde, sus próstatas eran más pequeñas, su orina fluía más libremente y declararon haber mejorado significativamente su calidad de vida. Después de noventa días con la hierba, el 88% de los hombres consideraron que el tratamiento era «eficaz».
• Incluso la revista médica conservadora -e históricamente contraria a las hierbas- de la Asociación Médica Americana ha publicado un estudio positivo sobre la serenoa. Los investigadores de Minneapolis revisaron dieciocho estudios rigurosos sobre la hierba en los que participaron casi 3.000 hombres. Su conclusión: «La serenoa mejora los síntomas urológicos y el flujo. En comparación con el Proscar, la hierba produce una mejora similar y se asoció a menos reacciones adversas».

El único efecto secundario notificado del saw palmetto es un leve malestar abdominal ocasional. La Comisión E, el panel de expertos alemán que juzga la seguridad y la eficacia de los medicamentos a base de hierbas para el homólogo de la FDA de ese país, respalda el saw palmetto para la HPB. Se calcula que el 90% de los hombres alemanes con HBP utilizan la hierba para tratar sus síntomas.

Los estudios sobre la palma enana americana han utilizado un extracto estandarizado de la hierba, 320 mg al día, dividido en dos dosis. Pero una dosis diaria sería más conveniente. Recientemente, en un estudio de 100 hombres, científicos europeos compararon dos regímenes de saw palmetto: el estándar de dos dosis al día (160 mg cada vez), o una dosis diaria (320 mg). La dosis única produjo la misma mejora de los síntomas que las dos dosis más pequeñas. Busque un extracto estandarizado y tome 320 mg una vez al día.

«Apuesto mi próstata a la palma enana americana», dice el célebre botánico y herborista de Maryland James Duke, Ph.D., autor de The Green Pharmacy (Rodale, 1997) y otros libros de hierbas. Duke, que ahora tiene setenta y dos años, ha utilizado la hierba durante seis años para controlar su HBP. «Mis síntomas no han empeorado», dice.

Pygeum: Ciruela africana

Durante siglos, los africanos del sur han utilizado un té hecho con la corteza en polvo del árbol pygeum (Pygeum africanum) para tratar los problemas urinarios. Los investigadores europeos descubrieron que el pygeum es rico en el inhibidor de la 5-alfa-reductasa beta-sitosterol. Un extracto estandarizado se ha convertido en un tratamiento de la HBP muy popular en Europa, sobre la base de varios estudios que muestran beneficios significativos.

Recientemente, investigadores del Minneapolis Veterans Affairs Hospital analizaron dieciocho estudios sobre el pygeum en los que participaron más de 1.500 hombres. En comparación con el grupo de placebo, los que tomaron pygeum disfrutaron de una disminución significativa de la micción nocturna y un aumento significativo del flujo urinario. Los efectos secundarios fueron leves y similares a los registrados por el grupo de placebo. Los investigadores concluyeron que la hierba «mejora significativamente» los síntomas de la HBP.

En los estudios con pygeum, los hombres que utilizaban la hierba tomaban 100 mg una vez al día o 50 mg dos veces. Ambos regímenes produjeron beneficios equivalentes. Los investigadores franceses lo confirmaron en un estudio reciente en el que participaron 209 hombres, la mitad de los cuales utilizaron cada régimen durante un año. Ambos grupos registraron una mejora similar. Si toma pygeum, lo más conveniente es tomar 100 mg una vez al día.

Pólenes de flores

En 1959, un urólogo sueco demostró que los extractos de polen de centeno y otras flores ayudan a tratar la HBP. El producto que desarrolló, Cernilton, se hizo popular en Escandinavia y se extendió a Inglaterra, donde se llama ProstaBrit. Los pólenes contienen inhibidores naturales de la 5-alfa-reductasa. Varios estudios muestran sus beneficios.

• En un estudio británico, sesenta enfermos de HBP tomaron un placebo o Cernilton. Después de seis meses, el 30 por ciento del grupo del placebo informó de una mejora, pero entre los que tomaron Cernilton, la cifra fue del 69 por ciento.
• Investigadores polacos administraron Cernilton o un placebo a ochenta y nueve enfermos de HBP. Cuatro meses después, el 55 por ciento del grupo del placebo informó de un beneficio, pero en el grupo de Cernilton, la cifra fue del 78 por ciento. (Con cuatro meses, este estudio fue más corto que los seis meses recomendados para mostrar beneficios significativos de Cernilton.)

Cernilton/ProstaBrit está disponible en algunas tiendas de alimentación de Estados Unidos en cápsulas de 189 mg. La dosis recomendada es de 2 cápsulas al día. Parece ser seguro. En los estudios, los efectos secundarios fueron similares a los experimentados por los grupos de placebo. Pero para estar seguro, no use este producto si tiene fiebre del heno por polen.

Semillas de calabaza

En Turquía, Bulgaria y Ucrania, el remedio tradicional para la HBP son las semillas de calabaza. Duke es un creyente. Merienda puñados de semillas y las mezcla en una mantequilla que denomina «de nueces». Las semillas de calabaza, explica, contienen unos compuestos llamados cucurbitacinas que ayudan a evitar la conversión de la testosterona en DHT. Dos estudios europeos muestran sus beneficios.

• Científicos suecos administraron extracto de semillas de calabaza o un placebo a cincuenta y tres hombres con HBP. Tres meses después, el grupo de las semillas de calabaza informó de un alivio significativamente mayor sin efectos secundarios.
• Investigadores alemanes administraron extracto de semillas de calabaza a 2.245 enfermos de HBP. Después de doce semanas, sus síntomas disminuyeron un 41% y su calidad de vida mejoró un 46%, sin efectos secundarios. No había ningún grupo de placebo, por lo que este estudio no puede considerarse científicamente riguroso.

El doctor Alan Brauer, médico de Palo Alto, California, que combina terapias convencionales y alternativas, dice que, a pesar de estos estudios, en su experiencia las semillas de calabaza por sí solas no hacen mucho para controlar la HBP. «Pero en combinación con la palma enana americana y el pygeum, ayudan», dice.

Las semillas de calabaza son también una de las fuentes vegetales más ricas en el oligoelemento esencial zinc: 8 mg por media taza. (La mayoría de los suplementos proporcionan de 10 a 30 mg.) Algunas investigaciones sugieren que el mineral es un inhibidor de la 5-alfa-reductasa, lo que ayudaría a tratar la HPB. Además, un nivel adecuado de zinc es esencial para la salud reproductiva de los hombres.

Las semillas de calabaza se venden en tiendas de productos naturales y supermercados. También se pueden extraer de las calabazas, descascarillarlas y tostarlas.

La hierba estrella africana

El pygeum no es la única hierba africana utilizada para tratar la HPB. Los herbolarios sudafricanos recomiendan desde hace tiempo la raíz de hierba estrella sudafricana (Hypoxis rooperi) para el agrandamiento de la próstata. Los investigadores europeos han demostrado que esta hierba contiene inhibidores de la 5-alfa-reductasa. Estudios recientes demuestran que ayuda a aliviar la HBP.

• Investigadores alemanes dieron a 200 enfermos de HBP un placebo o la raíz de hierba de estrella (20 mg) tres veces al día. El grupo del placebo no mostró ningún cambio en el flujo de orina, pero los hombres que tomaron el extracto de hierba experimentaron un aumento significativo del flujo.
• Otro equipo alemán administró un placebo o un extracto de hierba (130 mg al día) a 177 hombres con HBP. Seis meses después, el grupo del placebo no mostró ningún cambio en los síntomas, pero los que tomaron el extracto de hierba estrellada mostraron una mejora significativa.

Esta hierba no es fácil de encontrar en los Estados Unidos. No ha sido bien investigada. Parece ser segura, pero sigue habiendo dudas. La dosis óptima sigue sin estar clara. Los dos estudios utilizaron 20 mg y 130 mg al día.

Otros enfoques útiles

El experto en HPB Herbert Lepor, M.D., profesor de urología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, ofrece a los hombres estos consejos.

• Tómese su tiempo. A medida que se desarrolla la HBP, se tarda más en empezar a orinar y aún más en terminar. No se apresure. Relájese en el orinal, lo que ayuda a iniciar el flujo de orina. Tómese más tiempo al final, lo que ayuda a expulsar las últimas gotas.
• No beba líquidos después de las 7 de la tarde.
• Cuidado con la cafeína. La cafeína es un irritante urinario. Algunos hombres notan una mejora de los síntomas de la HBP cuando limitan el consumo de café, té, refrescos de cola y chocolate.
• Revise su botiquín. Ciertos medicamentos pueden agravar los síntomas de la HBP, entre ellos: fórmulas para el resfriado y fármacos para las úlceras, el síndrome del intestino irritable, la depresión y la presión arterial alta (hipertensión). Consulte a su médico o farmacéutico para saber si alguno de los medicamentos que toma puede agravar los síntomas de la HBP. Si es así, podrían sustituirse por otros medicamentos.

Últimos recursos: Productos farmacéuticos y cirugía

Los enfoques herbales ayudan claramente a controlar la HBP con efectos secundarios leves, si es que los hay. Pero no siempre proporcionan un alivio suficiente. Los hombres que siguen levantándose varias veces por la noche a pesar del tratamiento a base de hierbas deben considerar el tratamiento convencional: fármacos o cirugía.

Los médicos recetan actualmente cualquiera de los tres fármacos para tratar la HBP: Proscar, Flomax (tamsulosina) e Hytrin (terazosina). Los tres son eficaces. Sin embargo, el Proscar puede causar toxicidad en el hígado. Si lo toma, es conveniente realizar pruebas periódicas de la función hepática. Flomax e Hytrin pueden provocar mareos, somnolencia, pérdida de fuerza muscular y, en raras ocasiones, impotencia y pérdida de libido.

El método quirúrgico se denomina resección transuretral de la próstata (RTUP). Bajo anestesia general, el cirujano introduce un tubo flexible en la uretra del paciente y recorta una cantidad suficiente de tejido prostático para aliviar el pinzamiento uretral. La RTUP requiere unos días de hospitalización y una o dos semanas de recuperación en casa. La RTUP suele proporcionar un alivio a largo plazo de los síntomas de la HBP, pero la operación conlleva un pequeño riesgo de infección, incontinencia y problemas de erección. Además, después de una RTU, ocurre algo extraño durante las relaciones sexuales. Aunque el orgasmo se siente igual, el hombre eyacula en su vejiga (lo que se conoce como eyaculación retrógrada u orgasmo seco) en lugar de hacerlo desde el pene. El semen sale entonces del cuerpo durante la micción. Aunque el orgasmo seco tras la RTU perjudica la fertilidad, un problema en algunos matrimonios, a algunas parejas les gusta el cambio porque hacer el amor es menos complicado. Si opta por una TURP, comprenda que la eyaculación retrógrada es bastante común después. Prepárese emocionalmente para ello.

Aunque los fármacos y la cirugía pueden ser necesarios para algunos hombres, otros controlan la HBP sólo con hierbas, entre ellos James Duke. «En mi última revisión, mi médico me dijo: ‘Sigue haciendo lo que estás haciendo'», dice Duke.

El escritor de salud de San Francisco Michael Castleman se especializa en medicina herbaria. Su último libro es The New Healing Herbs (Rodale, 2001).