100 Matsonford Road
Radnor, Pennsylvania 19087
Estados Unidos
(215) 293-6000
Fax: (215) 977-6574

Compañía pública
Incorporada: 1890 como Sun Oil Company
Empleados: 20.900
Ventas: 13.270 millones de dólares
Bolsas de valores: Nueva York Filadelfia Alberta Basilea Ginebra Zurich Dusseldorf Frankfurt Londres

Sun Company es la mayor empresa independiente que explora, desarrolla, produce y comercializa petróleo crudo y gas natural. Aunque Sun tiene sus raíces en los Estados Unidos en la década de 1880, la mayor parte de su exploración y producción de petróleo y gas se realiza ahora fuera de los Estados Unidos, en el Mar del Norte y en Canadá. Sun también produce petróleo crudo sintético en el oeste de Canadá y refina y comercializa una amplia variedad de productos petrolíferos en todo el mundo. Además, Sun extrae carbón en Estados Unidos. A finales del siglo XX, la empresa se diversificó con el arrendamiento de equipos y los préstamos garantizados, así como con el desarrollo inmobiliario.

Los inicios de Sun se remontan a 1881, cuando Joseph Newton Pew, conocido como Newton Pew, y Edward Octavius Emerson constituyeron la Keystone Gas Company. Emerson era el presidente y Pew el tesorero. Emerson, un banquero de 42 años, tenía la experiencia financiera y el respaldo, mientras que Pew, con 28 años, se estaba dando a conocer en el negocio inmobiliario del petróleo y el gas, habiendo comerciado con propiedades y arrendamientos desde la década de 1870. La nueva empresa de Emerson y Pew tuvo tanto éxito que al cabo de un año constituyeron la Penn Fuel Company, el primer proveedor de gas natural de una gran ciudad, Pittsburgh, tanto para uso doméstico como industrial. En palabras del sobrino de Pew, J. Howard Pew, «Cuando Newton Pew llegó en 1882, pocos habitantes de Pittsburgh se dieron cuenta de que necesitaban gas natural. La Penn Fuel Company se embarcó inmediatamente en la corrección de este descuido mediante la construcción de gasoductos en la ciudad».

Para 1884, los dos hombres habían vendido su participación en la Penn Fuel Company y fundaron The Peoples Natural Gas Company. Poco después, los socios se enteraron de importantes descubrimientos de petróleo en Ohio. Pew envió a su sobrino, Robert Cunningham Pew, a investigar la posibilidad de conseguir arrendamientos en los campos petrolíferos del noroeste de Ohio. Bajo la dirección de Pew y Emerson, Robert gastó 4.500 dólares en dos arrendamientos en el municipio de Findlay, en Ohio. Robert Pew se encargó de gestionar las operaciones petrolíferas de Ohio mientras Edward Emerson y Newton Pew centraban su atención en la parte de gas natural de su negocio. Sin embargo, en 1889, la producción en sus campos petrolíferos de Ohio creció tanto que ya no podía ser ignorada. Pew y Emerson constituyeron la Sun Oil Line Company para adquirir los oleoductos, arrendamientos, tanques de almacenamiento y vagones cisterna necesarios. La operación siguió creciendo hasta el punto de que, en 1890, Pew y Emerson pensaron que era prudente consolidar sus intereses, y constituyeron la Sun Oil Company en Ohio con la intención declarada de «producir petróleo, aceite de roca y de carbón; transportar y almacenar el mismo; refinar, purificar, fabricar dicho petróleo y sus diversos productos…». En 1894, Sun Oil, en una empresa conjunta con la Merriam and Morgan Paraffine Company de Cleveland, constituyó la Diamond Oil Company con el fin de comprar una refinería en las afueras de Toledo por 22.200 dólares a la Crystal Oil Company, una empresa con problemas económicos. Esta planta refinó los primeros aceites que Sun Oil envió. En 1895, Pew y Emerson compraron la participación de Merriam y Morgan, y la refinería pasó a ser enteramente de Sun Oil. Sun Oil no sólo sacó su primera refinería de Diamond Oil, sino que adoptó la forma de diamante que encierra las palabras «Sun Oil» como marca comercial de la empresa.

Ambos negocios de Emerson y Pew se desarrollaban a gran velocidad. Mientras Sun Oil seguía creciendo, The Peoples Natural Gas Company también prosperaba bajo el control de Emerson y Pew. En 1899, Pew compró la participación de Emerson en la Sun Oil Company y, en 1903, había vendido su propia participación en The Peoples Natural Gas Company. En 1901 Pew volvió a constituir la Sun Oil Company en Nueva Jersey como Sun Company. Entre 1899 y 1903, Newton Pew trabajó duro para ayudar a Sun Oil a mantenerse en pie.

En 1901 el pozo Spindletop en Beaumont, Texas, que arrojó 100.000 barriles de petróleo al día durante diez días, fue el mayor golpe petrolero hasta la fecha. Newton Pew no perdió tiempo en enviar a Robert Pew allí. En aquella época, Beaumont sufría algo parecido a la fiebre del oro, salvo que el oro de Beaumont era negro. Al cabo de un mes, Robert Pew había regresado a Toledo, y Newton Pew envió al hermano de Robert, James Edgar Pew, en su lugar.

J. Edgar Pew se convertiría en uno de los petroleros más famosos y respetados en la parte de producción del negocio. En palabras de un ejecutivo retirado de Sun, J. Edgar Pew «. . . fue lo suficientemente astuto como para ver que se podía ganar más dinero perforando y produciendo el petróleo que yendo de un lado a otro y comprándolo».

Pew compró 42 acres de tierra en el río Neches y construyó tanques de almacenamiento. En 1902, en una subasta pública, hizo una oferta de 100.000 dólares por los activos de la quebrada Lone Star and Crescent Oil Company. La suya fue la única oferta del día y ganó los activos. Sin embargo, las condiciones de la subasta exigían un pago inicial inmediato de al menos el 25%. Cuando Pew fue a los dos bancos locales que había estado utilizando, los encontró cerrados por el Día de la Decoración. Mientras levantaba polvo en las calles de la ciudad, vio cómo se le escapaba su premio, hasta que vio a unos hombres remodelando un viejo edificio para albergar un nuevo banco. La reputación de Sun era ya tan conocida, que un hombre que se encontraba en el edificio extendió a J. Edgar un cheque de 25.000 dólares en el acto.

Mientras tanto, Robert Pew observó que la clave del éxito de Sun en sus actividades en Texas radicaba en encontrar una forma de trasladar su crudo tejano de forma económica a las refinerías, ya que el coste de transportarlo por tierra era tan elevado que quedaba descartado. En octubre de 1901, Newton Pew invirtió 45.000 dólares en un terreno en el río Delaware, en Marcus Hook (Pensilvania), y comenzó a construir allí una refinería para procesar el crudo de Texas. La United Gas Improvement Company, de Filadelfia (Pensilvania), era el socio de Sun, con el 45% de la empresa. Cinco meses después, en marzo de 1902, la refinería recibió el primer crudo que Sun envió desde Texas, entregado por el primer petrolero de Sun, el S.S. Paraguay. En 1905, Sun transformó el Thomas W. Lawson, el barco de vela con aparejo de goleta más grande del mundo, en un petrolero.

Durante estos rápidos acontecimientos, J. Howard Pew, el segundo hijo de Newton Pew, comenzó a trabajar en Sun. J. Howard Pew había terminado la escuela secundaria y la universidad a los 18 años. En 1901, J. Howard, de 19 años, empezó a trabajar en la refinería de Toledo, Ohio, experimentando con el pesado residuo negro del crudo de Texas de Sun. En la nueva refinería Marcus Hook, el crudo se convirtió en un aceite lubricante, conocido como Sun Red Stock. En 1904, J. Howard Pew y su equipo de investigadores habían desarrollado el primer asfalto de petróleo con éxito comercial. En 1910, Sun tenía más de 100 productos con nombre comercial en el mercado.

En 1908, el tercer hijo de Joseph, Joseph Newton Pew Jr. se incorporó a la plantilla de Sun. Recuerda que, unos tres meses después de empezar, fue a hablar con su padre sobre su trabajo en el departamento de compras de Sun para pedirle «un trabajo de verdad». Según Joseph, la respuesta de su padre fue: «Joe, te han dado tu oportunidad y depende de ti hacer tu trabajo». Joe se tomó esas palabras al pie de la letra. Condujo carretas de bueyes por el barro para transportar cargas de tuberías a través de Virginia Occidental, construyó carreteras de caoba en Venezuela y pasó cinco noches sin dormir mientras traía un nuevo pozo en Illinois.

En 1912, cuando murió Joseph Newton Pew Sr., el primer presidente de Sun, sus hijos ya trabajaban juntos como un equipo. J. Howard se convirtió en presidente a la edad de 30 años; Joseph Newton Pew Jr. pasó a ser vicepresidente a los 26.

J. Howard Pew realizó un viaje de negocios a Alemania en 1915, un año después del comienzo de la Primera Guerra Mundial. Cuando regresó a Estados Unidos, autorizó el inicio de Sun Ship, una instalación de construcción naval en el río Delaware, al sur de Filadelfia. En 1917, cuando Estados Unidos entró en la guerra, Sun Ship pudo echar al agua su primer carguero, el S.S. Chester Sun. Al final de la Primera Guerra Mundial, Sun Ship había construido tres dragaminas y seis petroleros para la Armada estadounidense.

Antes de la guerra, el lugar de Sun en la industria petrolera era el de los aceites lubricantes e industriales, y vendía aceite directamente a la United Gas Improvement Company (UGI) de Filadelfia. Durante la guerra, sin embargo, Sun cortó sus conexiones con UGI, y Sun se quedó con un enorme suministro de gasóleo, la fuente de la gasolina. La industria del automóvil había crecido tan rápidamente que, en 1918, más de seis millones de vehículos circulaban por las carreteras estadounidenses. Cambiando rápidamente de marcha, Sun comenzó a construir su primera estación de servicio de gasolina en Ardmore, Pennsylvania. Se inauguró en 1920. Un cartel en forma de diamante con una flecha roja que lo atravesaba proclamaba Sun’s Products. Desde ese día, la marca Sun no ha cambiado ni tampoco el nombre de la gasolina, Sunoco.

En 1922, Sun Company volvió a constituirse, como empresa de Pensilvania, bajo el nombre de Sun Oil Company (PA). También en 1922, en la refinería Marcus Hook, Sun Oil puso en marcha sus primeras unidades de craqueo de alta presión que le permitieron producir gasolina mucho más rápidamente. Esta capacidad ampliada permitió a Sun Oil aumentar sus ventas más allá de la región del Atlántico medio.

La mayoría de las demás refinerías de la época añadían tetraetilo de plomo a la gasolina para acabar con los golpes del motor. Sun Oil tomó un camino diferente. Producía gasolina premium sin añadir plomo. En 1927, Sun Oil introdujo su único grado de gasolina, llamándolo Blue Sunoco, «El combustible sin golpeteo de alta potencia sin precio adicional». Se utilizó un tinte azul en la gasolina para que los automovilistas pudieran identificarla por su color, a través del cristal de los surtidores de gasolina por gravedad de la década de 1920.

En 1923, Sun Ship introdujo el motor diesel Sun Doxford. En pocos años, Sun Ship se convirtió en el mayor fabricante estadounidense de grandes motores diesel marinos. En 1931, botó el primer petrolero totalmente soldado del mundo, el S.S. White Flash. En 1931, Sun construyó el primer oleoducto de larga distancia de Estados Unidos. Este oleoducto de 730 millas se extendía desde Twin Oaks, Pennsylvania, a través de Syracuse, Nueva York, hasta Cleveland, Ohio, con ramales a las ciudades intermedias.

La práctica habitual de refinado en la industria petrolera de la época era calentar el crudo a temperaturas tan extremas que se volvía vapor. Los vapores se condensaban entonces en gasolina y otros productos. De este proceso sólo se obtenía un 40% de combustible de alta calidad. El 60% restante era una sustancia fangosa que sólo podía convertirse en artículos de baja rentabilidad. Todo esto empezó a cambiar en 1933, cuando Eugene Houdry, un francés, concertó una cita para ver a Arthur Pew, el hijo mayor de Newton Pew.

Houdry estaba trabajando en un invento que permitiría obtener más gasolina por cada galón, de un octanaje mucho mayor. La mayor parte de su trabajo preliminar se había realizado en Francia y en la refinería de Vacuum Oil Company en Nueva Jersey. Sin embargo, cuando Vacuum se fusionó con la Standard Oil Company de Nueva York, el proyecto de refinado de Houdry fue archivado. Había intentado vender su proceso de refinado a otras empresas, pero no había tenido suerte hasta que llegó a Sun Oil. En una hora de reunión, Houdry y Arthur Pew llegaron a un acuerdo. Trabajando en el laboratorio Marcus Hook de Sun Oil, Houdry desarrolló un modelo que funcionaba a la perfección. A continuación, Sun Oil construyó la planta de craqueo catalítico de Houdry en la refinería Marcus Hook, la puso a prueba durante un año y medio en secreto y luego anunció su éxito al mundo en 1937.

Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando las necesidades de gas de Estados Unidos eran críticas, la refinería Marcus Hook enviaba más de 1,1 millones de barriles al mes de gas de aviación de 100 octanos. Al mismo tiempo, Sun Ship construía una media de un barco a la semana. El final de la guerra trajo consigo un fuerte declive en la construcción de barcos en Estados Unidos, ya que la competencia extranjera arrebató el negocio a los constructores comerciales estadounidenses, incluido Sun Ship.

Después de la guerra, J. Howard Pew empezó a preparar como sucesor a una persona ajena a las filas de Sun Oil. En 1947, Robert G. Dunlop se convirtió en el primer presidente de Sun Oil que no era Pew en 60 años. Durante su presidencia, los ingresos se sextuplicaron y los beneficios se multiplicaron por nueve.

A principios de la década de 1950, cuando los tipos de automóviles comenzaron a variar, el único tipo de gasolina de Sun Oil ya no podía satisfacer las diferentes necesidades de octanaje de los motores de mayor compresión, y la cuota de mercado de Sun Oil comenzó a caer. En 1956, Sun Oil abrió su primer surtidor de mezclas personalizadas en Orlando (Florida); de entre cinco tipos de gasolina, los clientes podían elegir la que mejor se ajustaba a las necesidades de octanaje de su coche y el surtidor la mezclaba en ese momento. En 1958, Sun Oil había eliminado el último defecto del surtidor y pudo introducir seis grados de mezcla personalizada en todo su territorio de mercado.

La capacidad de Dunlop para tomar decisiones rápidas hizo que Sun Oil descubriera abundante petróleo en el lago Maracaibo, Venezuela, en 1957. Siguiendo el consejo de un grupo de asesores, Sun Oil investigó este yacimiento en alta mar que, finalmente, contaba con casi 100 pozos que producían 450 millones de barriles de petróleo, de los cuales 200 millones correspondían a Sun Oil. Las operaciones venezolanas de Sun, conocidas como VenSun, prosperaron hasta que Venezuela nacionalizó su industria petrolera en 1975.

Sun Oil pasó a establecer la North Sea Sun Oil Company Ltd. en 1965. Al año siguiente, como miembro del grupo Arpet, Sun ayudó a descubrir el yacimiento de gas de Hewett frente a la costa de Inglaterra, iniciando la historia de Sun en la perforación en alta mar del Mar del Norte.

Bob Dunlop dirigió la compañía a través de la fusión Sun Oil-Sunray DX. Su noviazgo comenzó en 1967 en una cena de la industria en Midland, Texas, donde Dunlop y el jefe de Sunray, Paul Taliafero, estaban sentados uno al lado del otro. Sun Oil operaba principalmente en el este de Estados Unidos y Sunray casi exclusivamente en el Medio Oeste. Sus regiones de refinado y comercialización se complementaban entre sí, en lugar de competir. Según todas las mediciones, Sun Oil tenía el doble de tamaño que Sunray DX. Las empresas acordaron fusionarse en 1968. Se dedicó un año y medio a planificar la mecánica de la fusión, que dio lugar a una empresa con 30.000 empleados y más de 2.000 millones de dólares en activos. La fusión convirtió a Sun Oil en una gran corporación y cambió la forma de dirigir la empresa a partir de ese momento.

Todo este tiempo Sun Oil estaba trabajando para desarrollar lo que se llamó la primera mina de petróleo del mundo, las arenas de Athabasca de Canadá, en el río Athabasca. Se pensaba que estas arenas tenían más petróleo recuperable que todo el petróleo de Oriente Medio. El problema era cómo transportar la arena hasta donde se pudiera recuperar el petróleo o cómo recuperarlo in situ en un lugar tan al norte. Sun Oil terminó la construcción de una refinería en 1967, destinada a extraer 45.000 barriles de petróleo de la arena al día. El coste de producción del petróleo era demasiado alto para competir con los bajos precios del petróleo de la época. Sin embargo, diez años más tarde, cuando los precios del petróleo empezaron a subir, las arenas de Sun Oil empezaron a dar beneficios.

Sun Oil construyó una operación de 150 millones de dólares en Yabuco, Puerto Rico, incluyendo un puerto para todo tipo de clima y una refinería de 66.000 barriles al día en 1969. En 1971 Sun Oil Company (PA) se convirtió simplemente en Sun Oil Company.

En 1970, cuando Dunlop se retiró, H. Robert Sharbaugh se convirtió en el nuevo presidente de Sun Oil. La atención se centró en hacer subir el precio de las acciones y aumentar el dividendo en efectivo. Los empleados individuales tuvieron la oportunidad de avanzar en sus propias carreras cuando se fundó una escuela de formación de directivos. En 1974, Sharbaugh fue nombrado director general y en 1975 era presidente del consejo de administración. En 1975 Sharbaugh anunció que reestructuraría la empresa en 14 unidades operativas descentralizadas y dos empresas inmobiliarias, todas ellas controladas por una empresa matriz no operativa.

En 1976 Sun Oil Company cambió su nombre por el de Sun Company, Inc. para dar a entender que estaba involucrada en más negocios además del petróleo. Ese mismo año Theodore A. Burtis se convirtió en el nuevo presidente de Sun. En 1978 el presidente Sharbaugh autorizó la compra de una gran participación en Becton, Dickinson and Company, una empresa de suministros médicos, y se hizo evidente que la visión de Sharbaugh para Sun difería de la del consejo. En 1979 Theodore Burtis se convirtió en el nuevo presidente de Sun.

En 1979 Sun, en un esfuerzo por reorientar su empresa hacia los recursos energéticos, realizó una adquisición en el sector minero. Se trataba de Elk River Resources, Inc, que tenía operaciones mineras en Kentucky y Virginia, con reservas de 186 millones de toneladas de carbón en esos estados y en Virginia Occidental. En 1983 la producción de esta adquisición aumentó casi un 35%. Otras adquisiciones ampliaron sus reservas de carbón en un 70%.

En 1980 Sun compró todas las propiedades nacionales de petróleo y gas de Texas Pacific Oil Company por 23.000 millones de dólares. En 1982 se vendió Sun Ship, que no había obtenido beneficios en más de cinco años. Robert McClements Jr. asumió las funciones de Burtis como presidente en 1981, pero Burtis siguió siendo director general y presidente.

En 1982, cuando la República Popular China invitó a las compañías petroleras a ayudarle a desarrollar sus 3.000 millas de costa, Sun fue una de las primeras en lanzarse. En 1983 se le concedieron acciones de exploración en el Golfo de Beibu y en el Mar de China Meridional. En 1984, se instaló una plataforma de perforación con tripulación de Sun frente a la isla de Hainan, en el Golfo de Beibu, y comenzaron las perforaciones.

En 1984 Sun adquirió la Exeter Oil Company por 76 millones de dólares y algunas propiedades de la Victory Oil Company por 281 millones de dólares. Como explicó McClements, «las adquisiciones reflejan la estrategia de Sun de adquirir propiedades productoras existentes y, utilizando sus conocimientos de producción, ponerlas rápidamente a punto.» En poco tiempo, la producción de Exeter pasó de 500 barriles diarios a más de 1.000.

Burtis trabajó estrechamente con McClements en la dirección estratégica hasta que éste se convirtió en consejero delegado en 1985. Los precios del petróleo empezaron a bajar a finales de los 80 y Sun despidió a sus empleados. En noviembre de 1988, Sun escindió su filial Sun Exploration and Production Company, que pasó a llamarse Oryx Energy Company.

Las cuestiones medioambientales pueden influir en el futuro de Sun. El endurecimiento de la legislación sobre la lluvia ácida podría aumentar la demanda de carbones bajos en azufre.

Filiales principales

Sun International Exploration and Production; Sun Coal Company; Sun Refining and Marketing Company; Suncor Inc.; Radnor Corporation; Helios Capital Corporation.

Lectura adicional

Centennial Celebration: The Story of Sun Company, Radnor, Pennsylvania, Sun Company, Inc., 1986.

Maya Sahafi