Antecedentes

Polonia y Lituania reclamaron Vilna (Vilnius) después de la Primera Guerra Mundial. Las fuerzas polacas ocuparon Vilna en 1920, y antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad de Vilna formaba parte del noreste de Polonia.

En virtud de los términos del Pacto Germano-Soviético, Vilna, junto con el resto de Polonia oriental, fue ocupada por las fuerzas soviéticas a finales de septiembre de 1939. En octubre de 1939, la Unión Soviética transfirió la región de Vilna a Lituania. La población de la ciudad era de 200.000 habitantes en ese momento, incluidos más de 55.000 judíos. Además, entre 12.000 y 15.000 refugiados judíos de la Polonia ocupada por los alemanes encontraron refugio en la ciudad. Las fuerzas soviéticas ocuparon Lituania en junio de 1940 y en agosto de 1940 incorporaron Vilna, junto con el resto de Lituania, a la Unión Soviética. El 22 de junio de 1941, Alemania atacó a las fuerzas soviéticas en el este de Europa. El ejército alemán ocupó Vilna el 24 de junio de 1941, el tercer día después de la invasión.

Gueto de Vilna

En julio de 1941, la administración militar alemana emitió una serie de decretos antijudíos. Durante el mismo mes, los Einsatzgruppen (escuadrones móviles de matanza) alemanes, ayudados por auxiliares lituanos, mataron a 5.000 hombres judíos en el bosque de Ponary, a ocho millas de Vilna. Una administración civil alemana tomó el control de Vilna en agosto de 1941. A finales del mes, los alemanes mataron a otros 3.500 judíos en Ponary.

Los alemanes establecieron dos guetos -el gueto nº 1 y el gueto nº 2- en Vilna a principios de septiembre de 1941. Los judíos considerados incapaces de trabajar fueron concentrados en el gueto nº 2. En octubre de 1941, destacamentos del Einsatzgruppe alemán y auxiliares lituanos destruyeron el gueto nº 2, matando a la población del gueto en Ponary. La prisión de Lukiszki sirvió como centro de recogida de los judíos que iban a ser llevados a Ponary y fusilados. A finales de 1941, los Einsatzgruppen habían matado a unos 40.000 judíos en Ponary.

Los judíos del gueto nº 1 fueron obligados a trabajar en fábricas o en proyectos de construcción fuera del gueto. Algunos judíos fueron enviados a campos de trabajo en la región de Vilna. En operaciones de matanza periódicas, la mayoría de los habitantes del gueto fueron masacrados en Ponary. Desde la primavera de 1942 hasta la primavera de 1943, no hubo operaciones de matanza en Vilna. Los alemanes reanudaron las matanzas durante la liquidación final del gueto nº 1 a finales de septiembre de 1943. Los niños, los ancianos y los enfermos fueron enviados al centro de exterminio de Sobibor o fueron fusilados en Ponary. Los hombres supervivientes fueron enviados a campos de trabajo en Estonia, mientras que las mujeres fueron enviadas a campos de trabajo en Letonia.

La resistencia en el gueto de Vilna

El gueto de Vilna tenía un importante movimiento de resistencia judía. En 1942 se formó un grupo de partisanos judíos conocido como Organización Partisana Unida (Fareynegte Partizaner Organizatsye; FPO) que operaba dentro del gueto. La resistencia creó escondites para las armas y se preparó para luchar contra los alemanes. A principios de septiembre de 1943, al darse cuenta de que los alemanes pretendían la destrucción final del gueto, los miembros de la resistencia se enfrentaron a los alemanes, que habían entrado en el gueto para comenzar las deportaciones. El consejo judío, sin embargo, aceptó cooperar en las deportaciones de judíos del gueto, con la esperanza de minimizar el derramamiento de sangre. En consecuencia, el FPO decidió huir a los bosques cercanos para luchar contra los alemanes. Algunos combatientes del gueto escaparon de la destrucción final del gueto, saliendo por las alcantarillas para unirse a los partisanos en los bosques de Rudninkai y Naroch, en las afueras de la ciudad.

En septiembre de 1943, en un intento de destruir las pruebas de la matanza de judíos en Ponary, los alemanes obligaron a destacamentos de trabajadores judíos a abrir las fosas comunes y quemar los cadáveres. Los judíos de los campos de trabajo cercanos siguieron siendo asesinados en Ponary.

Durante la ocupación alemana, decenas de miles de judíos de Vilna y sus alrededores, así como prisioneros de guerra soviéticos y otros sospechosos de oponerse a los alemanes, fueron masacrados en Ponary. Las fuerzas soviéticas liberaron Vilna en julio de 1944.