Jesse Owens oli yksi Amerikan suurimmista osallistujista yleisurheilukilpailuissa. Hän voitti neljä kultamitalia vuoden 1936 olympialaisissa.
Hän syntyi James Cleveland Owensina 12. syyskuuta 1913 Oakvillessä, Alabamassa. Kun hän oli kahdeksanvuotias, hänen perheensä muutti Clevelandiin, Ohioon. 1910- ja 1920-luvuilla sadattuhannet afroamerikkalaiset muuttivat etelästä pohjoiseen niin sanotussa suuressa siirtolaisuudessa. Ensimmäisenä koulupäivänä Clevelandissa opettaja kysyi Owensilta hänen nimeään. Owens vastasi: ”J.C.” Opettaja ymmärsi väärin, ja Owens tuli tunnetuksi nimellä Jesse.
Elämä Clevelandissa ei osoittautunut niin menestyksekkääksi kuin Owensin perhe oli toivonut. Jessen oli otettava töitä koulun jälkeen. Hän työskenteli eri aikoina ruokakaupassa, kenkäkorjaamossa ja tavaravaunujen kuormaajana. Vapaa-ajallaan työn ja koulun jälkeen Owens kunnostautui yleisurheilukilpailuissa ja kuului junior high schoolin yleisurheilujoukkueeseen. Hänestä tuli tähtiurheilija, ja hän teki sadan metrin juoksun maailmanennätyksen jo lukioikäisenä.
Owensin menestyksen vuoksi useat yliopistot värväsivät hänet. Hän päätti opiskella The Ohio State Universityyn. Owens eli Ohio Statessa erillistä elämää, koska rotusyrjintä oli tuolloin yleistä. Hän ei saanut asua kampuksella valkoisten urheilijoiden kanssa. Kun yleisurheilujoukkue matkusti, Owensin oli syötävä ravintoloiden afroamerikkalaisilla osastoilla ja majoituttava hotelleissa, jotka hyväksyivät mustat ihmiset. Usein tämä tarkoitti sitä, että Owens erotettiin joukkuetovereistaan syödessään ja nukkuessaan. Ohio State ei myöskään myöntänyt hänelle stipendiä. Owens teki satunnaisia töitä yliopistolle maksaakseen koulunkäyntinsä.
Jesse Owens osoittautui yhdeksi Ohio State Universityn historian suurimmista urheilijoista. Big-Tenin yleisurheilukilpailussa 25. toukokuuta 1935 Owens sitoi yhden maailmanennätyksen ja teki kolme uutta. Hän oli vasta fuksi, ja hän teki kaiken tämän selkä kipeänä aiemmin viikolla tapahtuneesta kaatumisesta. Owens myös teki nämä saavutukset neljänkymmenenviiden minuutin aikana. Ensin hän teki sadan jaardin juoksuennätyksen. Sitten hän rikkoi leveähyppyennätyksen lähes kuudella täydellä tuumalla ja teki uudet ennätykset 220 jaardin juoksussa ja 220 jaardin matalilla esteillä.
Vuonna 1936 Owens kilpaili olympialaisissa Berliinissä, Saksassa. Saksan liittokansleri Adolf Hitler toivoi voivansa käyttää olympialaisia todistaakseen, että ”arjalainen” rotu oli ylivertainen kaikkiin muihin nähden. Jos näin oli, Jesse Owens murskasi hänen unelmansa. Olympialaisissa Owens voitti neljä kultamitalia ja teki tai auttoi tekemään neljä olympiaennätystä. Kyseiset lajit olivat sadan metrin juoksu, kahdensadan metrin juoksu, pituushyppy ja neljänsadan metrin viestijuoksu. Owens oli ensimmäinen amerikkalainen yleisurheilija, joka voitti neljä kultamitalia olympialaisissa. Kilpailun päättyessä jopa saksalaiset fanit juhlivat Owensin saavutuksia. Owens kirjoitti myöhemmin omaelämäkerrassaan, että Hitler vilkutti hänelle.
Vuonna 1935 Owens meni naimisiin lukioaikaisen rakkaansa kanssa. Hän jätti Ohio Staten viimeisen vuoden aikana ja meni töihin elättääkseen perheensä. Owens teki sitä, mitä osasi parhaiten ansaitakseen elantonsa – juoksemista. Ihmiset maksoivat Owensille siitä, että hän juoksi kilpaa heidän kanssaan. Hänelle maksettiin kilpahevosten ja moottoripyörien ajamisesta. Negro Baseball League palkkasi Owensin ajamaan kilpahevosia ennen pallopelejä. Hän yleensä voitti nämä kilpailut. Myöhemmin Owens avasi oman PR-firman. Hän piti puheita eri puolilla Yhdysvaltoja eri yrityksille ja myös Yhdysvaltain olympiakomitealle. Hän korosti kuulijoilleen sinnikkyyden, kovan työn ja uskonnollisen hartauden tarvetta. Hän toimi myös jazz-levyjokkina Chicagossa, Illinoisin osavaltiossa.
Vuonna 1976 Jesse Owens sai kansallista tunnustusta saavutuksistaan. Samana vuonna presidentti Gerald Ford myönsi Owensille vapaudenmitalin. Tupakoitsija Owens kuoli keuhkosyöpään 31. maaliskuuta 1980.