Bernard Dunne väänsi kättä, kun hän tunsi tutun krampin tarttuvan jälleen vasemman pohjelihaksensa takaosaan.

”Kramppi alkoi aina, kun lähdin kävelemään, ja se paheni, jos kiihdytin vauhtia”, muistelee Bernard, 62, eläkkeellä oleva lentokentän pysäköintipäällikkö, joka asuu Mostonissa, Manchesterissa, vaimonsa Margaretin, 61, kanssa.

”Kipu loppui vasta, kun istuin taas alas – eikä se koskaan tullut, kun olin levossa. Se oli arvoitus.

”Ensin jätin sen huomiotta – se oli pikemminkin nihkeää nastojen ja neulojen tyyppistä puutumista kuin jotain, joka pysäytti minut, mutta ongelma jatkui ja esti minua kävelemästä.

Miljoonien muiden brittiläisten tavoin Bernardilla ei ollut aavistustakaan siitä, että hänen jalkakipunsa saattoi olla varoittava merkki verisuonitaudista – verisuonten ja valtimoiden tulehduksesta ja heikkoudesta, joka aiheutuu verisuonten rasvakertymien kertymisestä. Verisuonisairaudet aiheuttavat 40 prosenttia kaikista kuolemantapauksista Yhdistyneessä kuningaskunnassa.

”Jalkakipu voi olla varoitusmerkki siitä, että jalkoja tai muita kehon osia, kuten sydäntä tai aivoja, syöttävät valtimot ja laskimot ovat tukossa tai heikentyneet”, kertoo Ian Franklin, konsultoiva verisuonikirurgi Imperial College NHS Healthcare Trustissa Lontoossa.

”Näitä tukoksia tai heikkouksia kutsutaan verisuonisairaudeksi, ja jos niitä ei hoideta, ne voivat aiheuttaa hengenvaarallisen sydänkohtauksen, aivohalvauksen tai aneurysman riskin (jolloin valtimo heikkenee ja turpoaa ja voi puhjeta).

Seinävaltimotauti on yksi yleisimmistä verisuonisairauksien tyypeistä – toinen on ääreisvaltimotauti (PAD) eli tukokset kehon ulommissa valtimoissa, mukaan lukien jaloissa.

Hoitamattomana tämä voi johtaa kuolioon ja verenmyrkytykseen (septikemiaan), joka johtaa amputaatioon ja joissakin tapauksissa kuolemaan.

PAD:iin sairastuu noin 9 prosenttia väestöstä, mutta vain neljäsosalla sairastuneista on oireita.

Joidenkin arvioiden mukaan joka viides sairastunut kuolee sydänkohtaukseen tai aivohalvaukseen.

PAD:n varhainen oire voi olla kipu kävellessä – tavallisimmin pohjelihaksessa, mutta myös reisi- tai pakaralihaksessa – tila, jota kutsutaan ajoittaiseksi klaudikaatioksi.

Kävely ylämäkeen, kiire tai raskaan laukun kantaminen voi pahentaa sitä. Levätessä kipu helpottaa yleensä muutamassa minuutissa. Mitä nopeammin kipu alkaa kävellessä, sitä vakavampi on tukos tai heikkous jalkaa syöttävissä verisuonissa. Kipu johtuu siitä, että jalkojen lihakset eivät saa riittävästi verta fyysiseen ponnistukseen nähden.

”Monia tapaamiani potilaita olisi voitu ja pitänyt hoitaa heti oireiden ilmaantuessa, mutta koska he eivät tunnistaneet niitä tai olivat haluttomia tarkistuttamaan niitä, on usein liian myöhäistä hoitaa heitä tehokkaasti”, sanoo Franklin, joka on verisuonisairauksia käsittelevän hyväntekeväisyysjärjestön The Circulation Foundationin puheenjohtaja.

Bernardin onneksi hänen päätöksensä tarkastuttaa oireensa neljä kuukautta niiden alkamisen jälkeen oli lähes varmasti hengenpelastava. Hän kertoi oireistaan yleislääkärilleen, joka ohjasi hänet paikalliselle verisuoniklinikalle ja paikallisella kuntosalilla pidettävälle liikuntatunnille.

”Olen ollut diabeetikko kymmenen vuotta ja olen ylipainoinen – painan 14 kiloa ja olen 180-senttinen – ja lääkäri ajatteli, että enemmän liikuntaa auttaisi verenkiertoani ja auttaisi minua laihtumaan”, Bernard kertoo. ”Ennen kävelin paljon, mutta koiramme kuoleman jälkeen en ollut harrastanut paljon liikuntaa.

”Viikoittaista ryhmätuntia valvoi erikoissairaanhoitaja Lisa Smith, ja satuin mainitsemaan vasemmassa jalassani olevasta kivusta, jota olin saanut kuntoillessani, joten hän sanoi tarkistavansa jalkojeni valtimoiden verenpaineen.

Vaskulaarisairauksien riskiryhmään kuuluvien henkilöiden tulisi tarkastuttaa verenpaine käsivarsissa ja jaloissa, sillä ero voi olla merkkinä verisuonisairauden riskistä. Bernardin jalkojen lukema oli epänormaali, joten Lisa päätti tutkia hänet – silloin hän huomasi, että hänen vatsansa oli turvonnut ja pulssi oli epänormaali.

Nämä voivat olla oireita vatsa-aortan aneurysmasta, joka on kehon päävaltimon, aortan, epänormaali turvotus. Noin 10 prosentilla potilaista, joilla on ääreisvaltimotauti, on vatsa-aortan aneurysma, mahdollisesti siksi, että sairaus heikentää verisuonen seinämiä.

Vaara on, että aneurysma repeää – jos näin käy, selviytymismahdollisuus on vain 20 prosenttia (6 000 ihmistä vuodessa kuolee sen seurauksena); mutta niillä, jotka leikataan korjaamaan aneurysma ennen sen puhkeamista, selviytymismahdollisuus on 97 prosenttia.

”Lisa lähetti minut takaisin yleislääkärilleni, joka ohjasi minut verisuonilääkärille. Minut otettiin vastaan kolme päivää myöhemmin ja minulle tehtiin ultraäänitutkimus – joka paljasti, että minulla oli massiivinen vatsa-aortan aneurysma.

Aortan normaali halkaisija on 2 cm. ”Kirurgini kertoi minulle, että aneurysma oli yli 10,5 senttimetriä – ja kaiken yli 5,5 senttimetrin kokoisen katsotaan olevan vaarassa repeytyä, mikä voi aiheuttaa kuoleman”, Bernard kertoo. Tarvitsin leikkauksen heti.

’Oli suuri järkytys kuulla, että henkeni saattoi olla vaarassa, vaikka olin kärsinyt vain krampista jalassani. Kuten useimmat ihmiset, olen tietoinen siitä, että rintakipu voi olla merkki sydänongelmista, mutta en tajunnut, että kipu jaloissa oli jotain huolestuttavaa”, Bernard sanoo. ”Vaikka en joutunut paniikkiin, olin hämmästynyt ajatellessani, että olin tietämättäni kävellyt ympäriinsä tämän räjähtämättömän aikapommin kanssa vatsassani.

Vatsa-aortan aneurysmat kasvavat yleensä 1 mm:n tai 5 mm:n vuosivauhdilla – NHS on ottanut käyttöön 65 vuotta täyttäneille miehille suunnatun seulontaohjelman, joka otetaan käyttöön koko maassa tänä vuonna.

Jollain 25:stä 65-74-vuotiaasta miehestä on ongelma – riski on kuusi kertaa suurempi miehillä kuin naisilla, vaikka lääkärit eivät tiedä miksi.

Kolme päivää sen jälkeen, kun hänen aneurysmansa havaittiin, Bernard joutui leikkaukseen, jossa valtimon kyseinen osa korvattiin ”keinotekoisella” valtimolla, eräänlaisella kangasputkella. Tämä leikkaus voidaan tehdä joko avaimenreikäleikkauksella tai avoleikkauksella – Bernardin aneurysma oli niin suuri, että hänelle tehtiin avoleikkaus.

”Verisuonisairaus on usein hiljainen tappaja, koska oireita ei useinkaan ole”, Franklin sanoo.

”Joskus, jos aneurysma on hyvin suuri, potilas voi kärsiä selkäkivusta tai sykkivästä pulssista vatsassaan, mutta tämä on yleensä silloin, kun se on puhkeamassa.

’Tavallaan on onnekas, jos saa jalkakipua, sillä se on varhainen merkki siitä, että verenkiertoelimistössä on jotain vialla.’

Syy siihen, miksi varhainen havaitseminen on niin tärkeää, on se, että pienillä muutoksilla, kuten liikunnan lisäämisellä, punaisen lihan vähentämisellä ja tupakoinnin lopettamisella, voi olla suuri merkitys, Franklin sanoo. ”Jos sairaus havaitaan varhaisessa vaiheessa, ongelman minimoimiseksi saatetaan tarvita vain pieniä muutoksia elintapoihin.

Potilaat, joilla on vakavampi verisuonisairaus, saattavat tarvita myös lääkitystä – yleensä pienen annoksen aspiriinia ja usein statiinia, joka alentaa kolesterolia ja pitää valtimoiden limakalvot sileinä.

Potilaat, joilla on korkea verenpaine, saattavat myös tarvita lääkitystä. Pahasti tukkeutuneet valtimot on joskus avattava tai ohitettava, Franklin lisää.

”Useimmat potilaat, joilla on verisuonisairaus, eivät tarvitse toimenpidettä, mutta tarvittaessa useimmiten tarjotaan yleensä avaimenreikähoitovaihtoehtoa ison leikkauksen sijaan”.

’Huolehtimalla jaloistasi ennen oireiden ilmaantumista, harrastamalla säännöllistä kohtuullista liikuntaa, voit vähentää riskiä sairastua siihen ja pidentää elämääsi merkittävästi.

Mutta hän antaa tämän varoituksen: ”Jos sinulla on jalkakipuja, sinulla voi jo olla verisuonitauti.

Bernard on ymmärrettävästi edelleen kiitollinen Lisalle, hänen yleislääkärilleen ja verisuonikirurgilleen.

”Kuten useimmat miehet, en käy usein lääkärissä, koska en halua vaivata heitä, mutta olen niin iloinen, että kävin”, Bernard sanoo.

”Jos sitä ei olisi tutkittu, en usko, että olisin täällä tänään. Olen kauhuissani, kun katson taaksepäin ja tajuan, kuinka suuressa vaarassa olin, enkä edes tiennyt sitä.”

Katsoaksesi, oletko vaarassa, mene osoitteeseen circulationfoundation.org.uk/ risk-checker