Joidenkin yleisten väärinkäsitysten vastaisesti lepakot eivät ole ”lentäviä rottia”. Itse asiassa lepakot eivät edes kuulu jyrsijöiden luokkaan, vaan ne ovat kiropetoeläimiä. Maailmanlaajuisesti järjestykseen Chiroptera, joka tulee latinankielisestä sanasta ”käsisiipi”, kuuluu tällä hetkellä 18 sukua, noin 174 sukua ja yli 900 lajia. Chiropterat jaetaan kahteen pääryhmään, joita kutsutaan alaluokiksi: Megachiroptera, johon kuuluvat vanhan maailman hedelmälepakot, joita joskus kutsutaan ”lentäviksi ketuiksi”, ja Microchiroptera, johon kuuluvat periaatteessa kaikki lepakot, jotka eivät ole hedelmälepakoita. Hedelmälepakoita on noin 164 lajia, jotka on ryhmitelty 41 sukuun yhdessä suvussa, Pteropodidae-heimossa. Microchiroptera on alaluokista suurempi, ja siihen kuuluu loput 17 sukua, 133 sukua ja noin 743 lajia. Microchiropteroista monimuotoisin suku lienee Phyllostomidae eli Uuden maailman lehtinokkalepakot 49 suvullaan, kun taas suurin suku on Vespertilionidae (vesper- eli ”iltalepakot”), jossa on vaikuttava 308 lajia jaettuna 34 sukuun.
Lepakoiden taksonomiasta ei ole läheskään yksimielisyyttä, ja taksonomiaehdotuksia on useita. Viime vuosina molekyylisekvensointitekniikoiden kehittyminen on antanut selkeämmän kuvan siitä, miten eri lepakkolajit ovat sukua toisilleen, mutta vielä on paljon tehtävää. Tässä artikkelissa olen päätynyt noudattamaan järjestelmää, jonka David Macdonald esitteli vuonna 2001 julkaistussa The New Encyclopedia of Mammals -teoksensa uudistuksessa.
1960-luvun lopulle ja 1970-luvun alkuun asti suurin osa lepakoiden kladisteista oli sitä mieltä, että lepakot muodostivat monofyleettisen ryhmän (eli ne ovat toistensa lähimpiä sukulaisia), ja tämä ajatus merkitsi sitä, että moottoroitu lentäminen kehittyi nisäkkäillä vain kerran. Hedelmälepakoiden aivoja 1980-luvun puolivälissä tehdyt tutkimukset johtivat John Pettigrew’n Queenslandin yliopiston neurotieteen laboratoriossa kuitenkin siihen, että mega- ja mikrochiropterat kehittyivät itsenäisesti kahdesta erillisestä lentokyvyttömien nisäkkäiden ryhmästä – tähän ajatukseen viitataan usein nimellä difyllihypoteesi.
Pettigrew havaitsi, että megalepakoilla oli hyvin pitkälle kehittyneitä hermoratoja silmien ja aivojen välissä ja että ne olivat pikemminkin samankaltaisia, kuin mitä ne ovat kädellisillä. Jos Pettigrew on oikeassa ja lepakot ovat todella difylisiä (eli ne eivät muodosta yhtä ryhmää, joka olisi kehittynyt yhteisestä esi-isästä), lennon on täytynyt kehittyä kahdesti; kerran megachriopteroissa (megalepakot) ja sitten uudelleen mikrochiropteroissa (mikrolepakot). Niin houkutteleva kuin Pettigrew’n hypoteesi onkin, puhtaasti saatavilla olevan todistusaineiston perusteella sitä tukee vain kourallinen tutkimuksia (mukaan luettuna yksi hermostoa ja toinen peniksen morfologiaa tarkastelevista tutkimuksista), kun taas ainakin 30 tutkimusta tukee ajatusta siitä, että kyseessä on monofyleettinen ryhmä. Niinpä, vaikka monofyyttisyys-/difyyttisyyskeskustelusta ei ole vielä päästy yksimielisyyteen, yksimielisyys on, että lepakot muodostavat yhden ryhmän, joka on kehittynyt yhdestä ainoasta, ei-lentävästä, yhteisestä esi-isästä.
Yhdistyneessä kuningaskunnassa elää 16 lepakkolajia, ja Frank Greenaway ja Adam Hutson luettelevat kirjassaan A Field Guide to British Bats (Kenttäopas brittiläisistä lepakoista) seitsemän lajia, jotka ovat kulkijoita. Vain 12 vuotta sitten Britannian lepakkoluettelossa oli seitsemästoista laji: hiirenkorvanlepakko (Myotis myotis). Kahden vuoden aikana tehdyissä lepakkolaskennoissa ei löydetty yhtään yksilöä, ja tammikuussa 1990 tästä karismaattisesta pikkulepakosta tuli ensimmäinen nisäkäs, joka julistettiin sukupuuttoon kuolleeksi Yhdistyneessä kuningaskunnassa sen jälkeen, kun viimeinen susi ammuttiin vuonna 1745. Toivon pilkahdus oli kuitenkin olemassa, kun nuori hiirenlepakko löydettiin talvehtimasta Chichesterin läheltä Länsi-Sussexista talvella 2002. Pelkästään tämä löytö ei riitä palauttamaan lajia olemassa olevien eläinten luetteloon, varsinkin kun lukuisat yritykset löytää yksilö seuraavan kesän aikana jäivät tuloksettomiksi, mutta se on kuitenkin toivonpilkahdus Ison-Britannian lepakkosuojelutyöntekijöille.
Seuraavassa esimerkissä seurataan pienen hevosenkenkälepakon (Rhinolophus hipposideros) taksonomista perushierarkiaa, ja sen tarkoituksena on havainnollistaa lepakoiden sijoittumista muiden eläinten joukkoon. Lisätietoja ja kuvaus siitä, miten luokittelemme eläviä organismeja, on taksonomia-artikkelissani.
Kingdom:
Luokka: Chordata (Omistavat perus ”selkärangan”)
Luokka: Chordata (Omistavat perus ”selkärangan”)
Luokka: Chordata (Omistavat perus ”selkärangan”): Mammalia* (Nisäkkäät)
Luokka: Chiroptera (Lepakot)
Alaryhmä: Microchiroptera (Mikrolepakot)
Suku: Rhinolophidae (Hevosenkenkä- ja vanhan maailman lehtinokkalepakot)
Suku: Rhinolophus
Laji: Hipposideros
* Taksonomisesti tarkemmin ajatteleville tiedoksi, että jotkut viranomaiset jakavat nisäkkäiden (Mammalia) luokkaa edelleen ja sijoittavat lepakot infraluokkaan Eutheria ja kohorttiin Unguiculata. Näiden lisäryhmittelyjen tarkka merkitys ei kuulu tämän artikkelin piiriin, mutta riittää, että se on kattavampi tapa ryhmitellä tiettyjä nisäkkäitä.