Julkkikset saapuvat New Orleansiin karnevaaleihin joka vuosi, suuntaavat French Quarteriin ja juovat liikaa. Sitten jotkut heistä paljastavat rintansa tai muut ruumiinosansa halpoja muovihelmiä vastaan.

Vaikka käytäntöä ei laajalti suvaita, se on kuitenkin nykyaikaisen Karnevaalin tapa.

Ann Lyneah Curtis, 65, Harperista, Texasista, sanoo olleensa ensimmäinen, joka teki sen rasvatorstaina vuonna 1976.

Ja hänen väitteensä on LSU:n sosiologian professorin mukaan täysin uskottava.

Se tapahtui eräänä karnevaaliaamuna lähes 45 vuotta sitten, kun kellukkeet kulkivat Canal Streetillä. Curtis, tuolloin 21-vuotias French Quarterin taiteilija, istui ystävänsä olkapäällä väkijoukkojen yläpuolella kerjäämässä heittoja. Hän venytti paitansa yläosaa alaspäin, jotta hänen paljas rintansa näkyisi ratsastajille. Helmiä satoi alas.

”Minulle heitetään paljon helmiä paitaani, koska paljastan itseni”, Curtis sanoi. ”En nähnyt kenenkään muun tekevän sitä, minä vain tein sen. Ajattelin, että se olisi paras tapa saada eniten helmiä.”

Curtis puhui ensimmäistä kertaa julkisesti väitteestään viime kuussa, yli kaksi vuosikymmentä sen jälkeen, kun LSU:n sosiologian professori Wesley Shrum oli yrittänyt ottaa häneen yhteyttä tutkimustyötä varten, jossa tutkittiin helmien vilauttamista ja yritettiin selvittää sen alkuperää.

Jos Curtis olisi vilauttanut Canal Streetillä vain tuon yhden kerran, hän ei luultavasti olisi synnyttänyt kulttuuri-ilmiötä, jonka ensikertalaiset New Orleansin turisteja tuntevat yhtä lailla kuin kahvilan Café du Mondessa tarjottavat beignetsit ja Pat O’Brien’sissä tarjottavat hurrikaanit. Mutta Shrumin mukaan karnevaalien riehumisen kulku muuttui, kun Curtis ystävineen palasi Royal Streetin asunnolleen ja jatkoi päivän juhlintaa parvekkeellaan.

Kerjäämässä helmiä

New Yorkin Rochesterista kotoisin oleva Curtis oli syntynyt taiteilijaksi.

Teini-ikäisenä hän piirsi alastonkuvia elämäpiirustuskurssilla unitaarikirkossa. Äidin luvalla hänestä tuli lopulta luokan malli. 18-vuotiaana hän karkasi 25 vuotta vanhemman taiteilijan kanssa Massachusettsin Provincetowniin.

Provincetownin elämäntyyli oli ”uskomattoman vapaamielinen ja paljastava”, hän sanoi. Curtis ja ystävät pitivät puseroitaan napit auki napaan asti, eikä kukaan välittänyt. Sama päti, kun hän muutti poikaystävänsä kanssa New Orleansiin vuonna 1974.

Curtis tarjoili pöytiä, kunnes pariskunta vakiinnutti asemansa Jackson Squaren taiteilijoina. Hän kokeili topless-tanssia tienatakseen tienestinsä, mutta joku puri häntä, mikä lopetti tuon urapolun äkillisesti. Curtis, tuolloin 19-vuotias, vuokrasi asunnon osoitteesta 933 Royal Street. Siinä oli parveke, jossa he järjestivät juhlia monien ystävien kanssa. Seurue perusti pienen karnevaalipukukerhon nimeltä Krewe of Hearts.

70-luvun puolivälin ranskalaiskortteli oli ”aika avoin ja helppo”, hän sanoi.

Kun paraatit olivat menneet ohi Mardi Gras 1976 -tapahtumassa, Curtis palasi parvekkeelleen täynnä helmiä, jotka hän oli saanut paljastettuaan itsensä kellukkeiden ratsastajille. Hän ja hänen ystävänsä alkoivat heitellä helmisäikeitä alapuolella olevalle väkijoukolle.

Sitten tapahtui oivallus: Curtisille valkeni, että helmiä oli hänen hallussaan ja että alapuolella olevat ihmiset olivat nyt niitä kerjäämässä.

”Tajusimme, että voisimme luultavasti saada heidät viihdyttämään meitä”, Curtis sanoi. ”Niinpä tein kyltin, jossa luki ’Show Your t-s’.”

Ystävä teki kyltin, jossa pyydettiin myös miehiä paljastamaan itsensä. Ohikulkijat suostuivat. Curtis ja ystävät heittivät heille helmiä.

Curtis sanoi, että helmien tarjoaminen lihan välähdyksiä varten antoi Mardi Gras -juhlijoille vain mahdollisuuden tehdä sitä, mitä he olivat muutenkin taipuvaisia tekemään.

”Annoimme heille luvan”, hän sanoi. ”Paljastakaa itsenne ja me annamme teille helmiä. Se on vaihtokauppa.”

Rengasjohtaja

Kun Curtis oli ripustanut kylttinsä ulos, Anderson otti itselleen tehtäväksi poistua parvekkeelta ja mennä kadulle kuin sirkuksen sirkusmanageri kiinnittämään väkijoukon huomion yläpuolella olevaan tapahtumaan.

”Sain viisi miestä riisumaan housunsa kerralla”, hän sanoi nauraen. ”Se oli aivan hulvatonta aikaa.”

Se oli tarinan loppu, mitä Curtisiin tulee. Hän muutti poikaystävänsä kanssa San Antonioon tietämättä, millaisen käyttäytymisen jalanjäljen riettaat parvekebileet osoitteessa 933 Royal olivat jättäneet jälkeensä.

”En edes tiennyt, että se oli olemassa”, hän sanoi.

Vertaisarvioitu vilkkuva tutkimus

Viisitoista vuotta myöhemmin hän sai sen selville.

1990-luvun alkuvuosikymmeninä Shrum työskenteli sosiologian professorina LSU:ssa. Hän ja jatko-opiskelija John Kilburn olivat tekemässä ensimmäistä systemaattista tutkimusta exhibitionism-for-beads-ilmiöstä, josta oli tullut näkyvä osa karnevaalijuhlia.

”Olin juuri saanut viran”, Shrum sanoi. ”Ja olin avoin uusille, oudoille ideoille.”

Siihen mennessä karnevaalijuhlien koko oli kasvanut huomattavasti vuodesta 1976. Se, mikä aikoinaan oli ollut enimmäkseen paikallinen juhla, joka houkutteli uteliaita (ja joitakin vastakulttuurin tyyppejä sen jälkeen, kun Peter Fonda ja Dennis Hopper karuskeerasivat ranskalaisessa korttelissa elokuvassa ”Easy Rider”), oli noussut merkittäväksi turistinähtävyydeksi.

Shrum ja Kilburn viettivät 1990-luvun alkupuolella kuvaten juhlijoita French Quarterissa. He keräsivät videoita 1492 vilauttelutapauksesta ja alkoivat tutkia käytännön historiaa.

Heidän vuonna 1996 Social Forces -lehdessä ilmestynyt artikkelinsa ”Ritual Disrobement at Mardi Gras: Ceremonial Exchange and Moral Order” on edelleen karnevaalien vilauttelututkimuksen kultainen standardi.

Yksi asia siinä todettiin: vilauttelu oli tuore ilmiö, jota esiintyi ensimmäisen kerran joskus 1970-luvun puolivälissä.

Shrumille oli tutkimustensa aikana kerrottu surullisenkuuluisasta Royal Streetin parvekkeella järjestetystä nudistien juhlasta, ja keskusteltuaan Andersonin ja muiden kanssa hän mainitsi sen vilauttelun nollapisteeksi.

Zoom-puhelun aikana Curtis toimitti neljä vuosikymmentä sitten parvekkeella pidetyissä juhlissa otettuja tilannekuvia, jotka vahvistivat ”Näytä t-s” -kyltin olemassaolon – jonka sanamuodosta tulisi osa Crescent Cityn rietastelevaa leksikkoa.

”Minä tavallaan aloitin sen”

Shrum uskoo, että Royal Streetin juhlat saattoivat synnyttää kulttuuri-ilmiön, koska Mardi Gras oli kypsä sille. Vaunuparaatit oli kielletty Ranskan korttelista vuonna 1973, mikä jätti helmien heittelyyn tyhjiön juhlijoiden ruuhkauttamaan kaupunginosaan.

Bourbon Streetin strippiklubeja ja homoklubeilla esiintyvää riskaabelia tanssia ajatellen hän sanoi: ”Teillä oli jo paljon alastomuutta ja teillä oli paljon helmiä, ja teidän piti yhdistää nämä kaksi.”

Shrum uskoo, että Curtis on ”ehdottomasti yksi ensimmäisistä”, joka on väläytellyt helmiä. Mutta hän myöntää, että käytännöllä on saattanut olla muitakin pioneereja.

Hän sanoi, että taustalla oli luultavasti tunnettu sosiologinen ilmiö, jota kutsutaan nimellä ”moninkertaisten keksintöjen teoria”.

”Kun aika on oikea, useat ihmiset tai ryhmät keksivät saman asian samanaikaisesti”, hän sanoi.

Anderson, 73, asuu nykyään Keski- Texasissa. Hän sanoi vaalivansa muistoa ”nuorista ja kauniista ihmisistä”, jotka elivät antaumuksella. Hän sanoi, ettei hän tiennyt mistään helmien vilkkumista vastaan tapahtuneesta vaihdosta ennen vuoden 1976 parvekejuhlia, ja hän on ylpeä siitä, että oli osallisena.

”Olen vuosien varrella kertonut ihmisille, että minä tavallaan aloitin sen”, hän sanoi. Mutta eri puolilla Crescent Cityä ryhmät ja yksityishenkilöt hautovat suunnitelmia …

Curtisin elämä on vienyt hänet kauas Royal Streetin parvekkeelta. Mutta hänen nykyisellä urallaan on silti yhtäläisyyksiä karnevalistiseen ajattelutapaan. Hänen yrityksensä, Masquerade Life Casting, tekee muotteja kohteen kasvoista ja käsistä ja valmistaa niistä veistoksia, joiden avulla asiakkaat voivat olla ”mitä tahansa fantasiaa he haluavat olla piirteillään.”

Hän on palannut Mardi Grasiin vain kerran sitten 70-luvun puolivälin, ja se oli vuosia sitten. Kun häneltä kysyttiin, saako hän mielellään tunnustusta vilkkumisilmiöstä, hän vastasi nauraen kyllä.

”Rakastan sitä”, hän sanoi. ”Minusta se on upeaa.”