Romanttiset pariskunnat, joilla on suuri ikäero, herättävät usein kulmakarvoja. Tutkimusten mukaan kumppanit, joilla on yli 10 vuoden ikäero, kokevat sosiaalista paheksuntaa. Mutta mitä tulee omiin parisuhteisiimme, sekä miehet että naiset haluavat mieluummin jonkun oman ikäisensä, mutta ovat avoimia 10-15 vuotta nuoremmalle tai vanhemmalle henkilölle.

Vaikka ikäeron suuruus vaihtelee eri kulttuureissa, kaikissa kulttuureissa on havaittavissa ikäeron parisuhdeilmiö. Joissakin ei-länsimaissa keskimääräinen ikäero on paljon suurempi kuin länsimaissa. Esimerkiksi joissakin Afrikan maissa noin 30 prosentissa liitoista näkyy suuri ikäero.

Onko iällä siis merkitystä? Ja kokevatko pariskunnat, joilla on suuri ikäero, huonompia (tai parempia) parisuhdetuloksia verrattuna samanikäisiin pariskuntiin?

Miten monissa parisuhteissa on suuri ikäero?

Läntisissä maissa noin 8 prosentilla kaikista avioliitossa olevista heteroseksuaalisista pariskunnista voidaan luokitella olevan suuri ikäero (10 vuotta tai enemmän). Näissä on yleensä kyse vanhemmista miehistä, jotka ovat parisuhteessa nuorempien naisten kanssa. Noin 1 prosentissa ikäeropareista on vanhempi nainen nuoremman miehen kumppanina.

Samaa sukupuolta olevista pareista saatu rajallinen näyttö viittaa kuitenkin siihen, että esiintyvyys on suurempi. Noin 25 prosentissa miehen ja miehen välisistä liitoista ja 15 prosentissa naisen ja naisen välisistä liitoista on havaittavissa suuri ikäero.

Mutta nämä suuntaukset kertovat meille, että suurin osa väestöstä todennäköisesti solmii parisuhteen jonkun samanikäisen kanssa. Tämä liittyy pitkälti siihen, että sosiaalisissa piireissä on yleensä samanikäisiä ikätovereita ja että he tuntevat vetoa muihin samanikäisiin. Samankaltaisuuteen liittyy monia asioita, kuten persoonallisuus, kiinnostuksen kohteet ja arvot, elämäntavoitteet ja elämänvaihe sekä fyysiset piirteet (ikä on fyysisen ulkonäön merkki).

Miksi ikä ei merkitse joillekin?

Monet ikäeropareille ehdotetut syyt ovat suurelta osin juontavat juurensa evolutiivisiin selityksiin, ja niissä keskitytään selittämään vanhemman miehen ja nuoremman naisen välisiä parisuhteita.

Tästä näkökulmasta ajatellaan, että miesten mieltymykset nuorempiin naisiin ja naisten mieltymykset vanhempiin miehiin liittyvät lisääntymiskykyyn. Toisin sanoen siihen, missä määrin jollakin henkilöllä on ”hyvät geenit” – jota osoittavat hänen viehättävyytensä ja energiatuntemuksensa (jota kutsutaan myös elinvoimaisuudeksi) – ja missä määrin hän on ”hyvä sijoitus” – jota osoittavat hänen asemansa ja resurssinsa sekä lämpimyytensä ja luottamuksen tunteensa.

Vaikka miehet ja naiset pitävätkin tärkeänä kumppania, joka on lämminhenkinen ja luotettava, naiset pitävät tärkeämpänä miespuolisen kumppanin asemaa ja resursseja. Tämä johtuu suurelta osin siitä, että koska naiset ovat lasten synnyttäjiä, heidän panostuksensa on hyvin suuri (aikaa ja vaivaa lasten synnyttämiseen ja kasvattamiseen). Niinpä he ovat asennoituneet etsimään kumppania, joka myös investoi resursseja suhteeseen ja perheeseen.

Pareissa, joissa on ikäeroa, on todennäköisempää, että nainen on nuorempi. Tämä johtuu todennäköisesti siitä, että naiset painottavat enemmän resursseja ja miehet hedelmällisyyttä.

Mutta koska voimavarojen kartuttaminen vie aikaa, meillä on taipumus hankkia voimavaroja myöhemmin elämässämme, joten olemme iäkkäämpiä siihen mennessä, kun olemme hankkineet tarpeeksi varallisuutta ja voimavaroja voidaksemme mukavasti elättää muita. Se, että naiset ovat virittyneitä statukseen ja resursseihin, saattaa siis selittää sen, miksi jotkut naiset saattavat tuntea vetoa vanhempiin miehiin.

Sen sijaan on näyttöä siitä, että miehet arvostavat viehättävyyttä ja elinvoimaisuutta naisia enemmän, koska evolutiivisesta näkökulmasta nuoruutta pidetään hedelmällisyyden indikaattorina. Koska miehet eivät voi synnyttää lapsia, evoluutio viittaa siihen, että he asennoituvat nuorempiin naisiin parantaakseen mahdollisuuksiaan solmia kumppanuussuhde jonkun sellaisen kanssa, joka voi synnyttää lapsia.

Tämän osalta sosiokulttuuriset selitykset saattavat tarjota oivalluksia.

Naisten määrän kasvaessa nykyään korkeammissa asemissa työskentelevien ja enemmän palkkaa saavien naisten voimavarojen saanti ei ole enää niin riippuvainen miehistä. Niinpä yhä harvemmat naiset asettavat resurssit etusijalle puolisoa etsiessään.

Samansukupuolisten parien osalta on hyvin vähän tutkimustietoa. Joidenkin tutkimusten mukaan sopivien, iältään samankaltaisten kumppaneiden puute tai niiden määrän väheneminen voi aiheuttaa samaa sukupuolta olevien parisuhteita, joissa ikäerot ovat suuret.

Mitkä ovat ikäeroparien parisuhdetulokset?

Monet olettavat, että ikäeroparien parisuhdetulokset ovat huonot. Joidenkin tutkimusten mukaan ikäeroparien raportoima parisuhdetyytyväisyys on kuitenkin korkeampi. Nämä parit näyttävät myös raportoivan suuremmasta luottamuksesta ja sitoutumisesta sekä vähäisemmästä mustasukkaisuudesta kuin samanikäiset parit. Yli kolme neljäsosaa pareista, joissa nuoremmilla naisilla ja vanhemmilla miehillä on parisuhde, raportoi tyydyttävistä romanttisista suhteista.

Tekijä, joka vaikuttaa ikäeroparien parisuhteen tuloksiin, on heidän käsityksensä sosiaalisesta paheksunnasta. Toisin sanoen, jos ikäeroparien jäsenet uskovat perheensä, ystäviensä ja laajemman yhteisönsä paheksuvan heidän liittoaan, parisuhteeseen sitoutuminen vähenee ja eroamisriski kasvaa.

Nämä vaikutukset näyttävät koskevan hetero- ja samaa sukupuolta olevia pareja. Ikäeroparien kielteiset seuraukset eivät siis näytä johtuvan pariskunnan sisäisistä ongelmista vaan ulkopuolelta tulevista paineista ja tuomioista.

Toinen tekijä saattaa liittyä siihen, missä elämänvaiheessa kumpikin kumppani on. Esimerkiksi 10 vuoden ero 20-vuotiaan ja 30-vuotiaan välillä voi tuoda esiin erilaisia haasteita ja ongelmia kuin 10 vuoden ero, kun toinen kumppani on 53-vuotias ja toinen 63-vuotias.

Ja me asetamme etusijalle erilaisten tehtävien hallinnan näissä eri elämänvaiheissa. Niinpä kun pariskunnan kumpikin jäsen on eri elämänvaiheessa, pariskunnan voi olla vaikea sovittaa yhteen toistensa erilaiset elämäntarpeet ja -tavoitteet.

Onko iällä väliä?

Suhteen onnistuminen riippuu siitä, missä määrin kumppanit jakavat samankaltaiset arvot, uskomukset ja tavoitteet parisuhteensa suhteen, tukevat toisiaan henkilökohtaisten päämäärien saavuttamisessa, edistävät parisuhteen sitoutuneisuutta, luottamusta ja läheisyyttä sekä ratkaisevat ongelmat rakentavalla tavalla. Näillä tekijöillä ei ole juurikaan tekemistä iän kanssa.

Todellisuus on siis se, että vaikka ikäero voi tuoda pariskunnille joitakin haasteita, niin kauan kuin pariskunnat tekevät työtä suhteensa eteen, iän ei pitäisi olla este.

Gery Karantzas on sosiaalipsykologian ja parisuhdetieteen apulaisprofessori Deakinin yliopistossa. Tämä artikkeli ilmestyi ensin The Conversation -lehdessä.