Tohtori James Lackner ja kaksi erittäin sairasta koehenkilöä NASAn ”oksennuskomeetan” kyydissä, vähennetyn painovoiman lentokoneessa, joka käyttää parabolista lentoa tuottaakseen lähes painottoman ympäristön. Photo courtesy of the AGSOL Archive

Kuten monet tietyn iän ylittäneet ihmiset, oksentaminen ei enää inhota minua. En ole ylpeä myöntäessäni sitä, mutta toisinaan oksennan sen jälkeen, kun olen myrkyttänyt kehoni liiallisella alkoholilla. Tämän seurauksena olen kehittänyt kourallisen tekniikoita, joiden avulla pääsen oksentamisesta huuhteluun ilman suurempaa epämukavuutta. Joskus, kun ensimmäiset ruosteisen syljen tunteet valuvat kurkustani alas, haluan teeskennellä olevani vihainen lohikäärme, joka räpyttelee kiireesti siipiään suihkuttaakseen pahaa-aavistamattomaan posliinikaupunkiin sapen oksentamisen aaltoja. Se on aika mahtavaa.

”Pahoinvointi ja oksentelu voivat olla kokonaisen kasaantumisen päässä”, sanoo Charles Horn, neurotieteilijä, joka on erikoistunut emesikseen, joka on kliininen termi palojen puhaltamiselle. ”Mutta totuus on, että kun oksentaa, olo paranee melkein aina.”

Itse asiassa oksentaminen saa jotkut ihmiset tuntemaan olonsa niin hyväksi, että he ovat omistaneet elämänsä sen tutkimiselle. Tänä vuonna Charles järjesti yhdessä toisen neurotieteilijä Bill Yatesin kanssa Pittsburghin yliopistossa kaksipäiväisen, yksiosaisen akateemisen konferenssin, joka tunnettiin virallisesti nimellä Biology and Control of Nausea and Vomiting 2013 – lyhyesti International Vomiting Conference. Konferenssiin osallistui 62 merkittävää lääkäriä, joiden yhteinen tavoite on edistää pahoinvointia ja oksentelua aiheuttavien biologisten mekanismien tutkimusta. Heidän perimmäisenä tavoitteenaan on vastata kysymyksiin: Miksi ihmiset oksentavat, ja mitä voimme tehdä asialle? Vastaukset ovat monimutkaisempia kuin voisi luulla.

Kun Charles suostui pyyntööni raportoida konferenssista, pystyin tuskin hillitsemään innostustani: Oksennus suorastaan kiehtoo minua. Oksennuksessa on harvinaisen puhtauden pilkahdus, mustavalkoinen todellisuus kuvottavassa, amorfisen harmaassa (tai vihreässä, riippuen siitä, mitä takaisin tulee) maailmassa. Esimerkiksi planeetan ilmaisuvoimaisin taide voi usein tuntua, näyttää tai kuulostaa oksennukselta – ajattele Jackson Pollockia tai punkrockia – automaattinen loiselementtien karkottaminen, joka estää terapeuttisen loppuunsaattamisen tunteen. Patogeenin alkukantainen purkautuminen. Jäljelle jää vain vatsan limakalvoa ja sappea. Toisin sanoen oksennus on sotkuisista kääntöpuolistaan huolimatta suhteellisen vaikuttava evoluution refleksiivinen puolustusmekanismi, joten mikä olisikaan parempi paikka löytää väkeäni kuin kansainvälinen oksennuskonferenssi? Valitettavasti kaikki ei ollutkaan pelkkää hupia ja leikkiä ja tutkimushenkilöitä työntämässä sormiaan kurkkuunsa, kuten toivoin, mutta opin silti paljon räksyttämisestä.

Viisikymmentäluvun ”pukinukke”, jonka tarkoitus oli lievittää pahoinvointia silloin, kun tuntee haluavansa heittää keksejään. Kuva: Christian Storm

Kompuroin konferenssiin kello 7 aamulla, kun olin nukkunut hyvin vähän, mikä oli täysin omaa syytäni. Olin edellisenä iltana matkustanut bussilla New Yorkista Pittsburghiin, Big Macin ja poliorokotteen synnyinpaikkaan, ja kaupunki syleili minua viinanhuuruisessa sylissään pian saapumiseni jälkeen. Tunsin oloni tapahtumaan sopivasti pahoinvoivaksi.

Konferenssi pidettiin University Clubissa, tyylikkäästi restauroidussa vuoden 1923 seurustelukeskuksessa, joka oli koteloitu kukkaloistoon valkoisella, klassisen tyylikkäästi muotoillulla kalkkikivellä. Kadun toisella puolella, Soldiers and Sailors Memorial Hallin edustalla olevalla nurmikolla touhusivat opiskelijat. Tutkimusteni ansiosta tunnistin sen Memphisin oikeustalokohtauksen lavasteeksi elokuvassa The Silence of the Lambs (Karitsojen hiljaisuus), jossa tohtori Hannibal Lecter leikkaa poliisin kasvot irti ja käyttää niitä paetakseen vankilatuomiota. Täysin oksennuksen arvoista, ajattelin.

Ennen konferenssia tajusin, että vaikka olin oksennuksen kannalla käsitteellisenä ilmiönä, minulla ei ollut aavistustakaan siitä, mitä oksennus tarkoitti, ainakaan tieteellisesti katsottuna. Ennen Pittsburghin matkaani olin sopinut puhelun Charlesin kanssa tutustuakseni tarkemmin hänen tutkimukseensa, joka sai alkunsa oivalluksesta, että suurin osa maapallon eläimistä – kuten rotat – ovat fyysisesti kykenemättömiä oksentamaan: niiltä puuttuvat hermoyhteydet, jotka synkronoisivat aivorungon ja eri lihakset, joita tarvitaan kunnolliseen oksentamiseen. Se selvitti minut alkeellisella tasolla ja lujitti samalla asemaani oksennusnoviisina.

Kun tukahdutin munkkeja ja maitokahvia pohjakerroksen kokoushuoneessa, joka oli täynnä rillipäisiä miehiä salkkujen ja taskusuojien kanssa, tajusin, että hallintohenkilökunnan ja erilaisten pitopalvelun tarjoilijoiden lisäksi olin ainoa paikalla oleva henkilö, joka ei kuulunut tieteelliseen laitokseen. Läsnäoloni näytti kummastuttavan kaikkia. ”Olen kuullut, että VICE tekee paljon peitetehtäviä”, eräs tutkija sanoi minulle ivallisesti. ”Siitäkö tuossa on kyse?” Mietin, mitä tapahtuisi, jos oksentaisin hänen kengilleen. Olisiko hän ällöttynyt vai pyyhkisikö hän nopeasti tuoreen oksennukseni pois? Ensin mainittu, päätin, mutta arvelin, että minua luultavasti pyydettäisiin poistumaan joka tapauksessa.

Later on Dr. Yates, yksi kansainvälisen oksennuskonferenssin perustajista, piti luennon otsikolla ”Integration of Vestibular and Gastrointestinal Signals by Brainstem Pathways That Produce Nausea and Vomiting” (Vestibulaaristen ja gastrointestinaalisten signaalien integroituminen aivorungon poluilla, jotka tuottavat pahoinvointia ja oksentelua), jossa sain kuulla, että osittain sulaneen ruuan ulostyöntäminen mahalaukusta on pelkkä omituinen hengitysmuoto.

”Tapahtuu näin: luurankolihas supistuu, ja normaalit hengityksen aikaiset hengitysmuodot katkeilevat”, luennoi Bill. ”Hengityksen aikana supistat palleaa. Oksentamisen aikana supistat palleaa ja vatsalihaksia yhdessä, jolloin vatsa puristuu näiden kahden lihaksen väliin.” Sitten lihakset käyvät läpi sarjan yhteissupistuksia, joita yleensä kutsutaan retkahdukseksi. Lopulta pallea lakkaa supistumasta, jolloin ruokatorvi vapautuu, kun taas vatsalihas jatkaa supistumistaan ja pakottaa ruoan kurkun läpi ja suusta ulos. Hengitys keskeytyy hetkeksi apneaksi kutsutun prosessin kautta, jolloin kaikki paha aine saadaan ulos ilman tukehtumisen uhkaa.

Yllätyin eräällä toisella luennolla kuullessani, että ihminen on ainoa laji, jolla on kyky tietoisesti tahtoa kehoaan oksentamaan. Tietyt toiminnot, kuten pedofilia ja insesti, saavat aikaan moraalisen inhon tunteen, ja jos niitä miettii syvällisesti oman elämänsä ja kokemuksensa kannalta, jotkut ihmiset voivat todella saada aikaan oksennuksen. Tiedemaailmassa tämä tunnetaan ”tietoisena oksentamisena”, ja sitä itse asiassa suosittelevat tietyt joogit, jotka viittaavat siihen osana dhautia, ruokatorven ja vatsan puhdistamista. Yritin tätä tämän artikkelin alustavien tutkimusten aikana ja huomasin – hämmästyksekseni – että sain itseni jatkuvasti oksentamaan keskittymällä voimakkaasti erityisen ällöttävään skenaarioon, johon liittyi rakas kissani Niko.

Konferenssia edeltävänä aikana olin käynyt huteran skype-puhelun tohtori Val Curtisin kanssa, joka on Lontoon hygieenisen ja trooppisen lääketieteen koulun hygieniakeskuksen johtaja. Hän kutsuu itseään ”vastenmielisyystutkijaksi”, joten tiedät, että hän on tosissaan. Tohtori Curtis kertoi minulle, että inhon tunteet, jotka voivat johtaa pahoinvointiin ja oksenteluun, ovat itse asiassa osa kehittynyttä sopeutumisjärjestelmää, joka liittyy alkukantaiseen kuolemanpelkoomme. Syyt siihen, miksi inhottavia tilanteita pelätään, ovat vaistomaisia, ellei peräti alkukantaisia. Tohtori Curtisin mukaan olemme kaikki sellaisten alkukantaisten esi-isien jälkeläisiä, jotka ”pyrkivät välttämään ulosteita, nenän limaa ja pahanhajuista ruokaa. He olivat terveempiä, parittelivat useammin, kasvattivat enemmän lapsia sukukypsiksi ja saivat siten enemmän lapsenlapsia. Ja nämä lapsenlapset, vastenmielisten jälkeläiset, olivat itse vastenmielisempiä – ja niin edelleen, aina nykypäivään ja meihin asti.”

Tohtori Curtis sanoi, että vastenmielisyys voi johtua mistä tahansa, mutta perimmäinen syy on tavallisesti loisen refleksiivinen välttely. Hänen logiikkansa mukaan: Jos hämähäkit ja ötökät saavat sinut oksentamaan, se voi johtua siitä, että syöpäläiset kantavat tauteja. Jos merilevä ällöttää sinua, se johtuu siitä, että se voi kantaa esimerkiksi koleraa. Evoluutiobiologit kutsuvat tätä loisten välttämisteoriaksi. Tämän teorian mukaan oksennus on ällöttävää, koska se myös kantaa tauteja. Painoa tälle teorialle lisättiin vasta viime heinäkuussa, kun Englannin länsirannikolla sijaitseva Hunday Manor Country House -hotelli suljettiin oksennuksen levittämän norovirusepidemian jälkeen.

Kimber MacGibbon ja genetiikan tutkija Marlena Feijzo Hyperemeesin koulutus- ja tutkimussäätiöstä. Kuva: Christian Storm

Konferenssissa luennoi myös tohtori James Lackner, pehmeäpiirteinen harmaahapsinen mies, joka on omistanut elämänsä matkapahoinvoinnin tutkimiselle. Hän aloitti luentonsa, joka oli osuvasti otsikoitu ”Olosuhteet ja ympäristöt, jotka tuottavat matkapahoinvointia”, ainoalla vitsillä, jonka kuulin koko vierailuni aikana: ”Toistaiseksi”, hän sanoi, ”kaikki tässä konferenssissa puhuvat siitä, miten pahoinvointia ja oksentelua voidaan hoitaa. Vuosien ajan olen tehnyt parhaani saadakseni ihmiset todella voimaan pahoin.”

Myös ymmärtääkseen paremmin liikuntapahoinvointia tohtori Lackner tekee kuuluisalla ”oksennuskomeetalla” paraabelilentokokeita, joissa koehenkilöt ammutaan ensin paraboliin ja sen jälkeen vapaaseen pudotukseen painovoiman voimakkuutta uhmaavilla, jopa kahden G:n nopeuksilla. Tämä aiheuttaa poikkeuksetta neurologisen häiriön, jota kutsutaan sopiitti-oireyhtymäksi. Kun ihmiset altistuvat pitkäkestoisille liikeruiskuille, sopiitti iskee, ja he alkavat tuntea uneliaisuutta, väsymystä, aloitekyvyn puutetta, tylsistymistä ja lopulta täydellistä apatiaa.

Hän kertoi ryhmälle, että ”kaikki oksennus ei ole samanlaista. Minulla on ollut ihmisiä grilliin sylkevällä liikuntapahoinvointilaitteella, ja ennen kuin pääsemme vakionopeuteen, hän huutaa: ’Seis! Minun täytyy oksentaa’. Kun hänet pysäytetään, hän oksentaa ja sanoo sitten: ’Okei, olen valmis lähtemään’, ja hän voi jatkaa tunnin ajan. Seuraava henkilö oksentaa, pysähtyy ja oksentaa taas. Hän saattaa oksentaa 15 kertaa tunnin aikana.”

Vaikkakin se vaikuttaa hölmöltä, tohtori Lacknerin työ auttaa meitä ymmärtämään paremmin monia logistisia ja biologisia huolenaiheita, jotka liittyvät astronautiikkaan. Tämä on tärkeää, kun muistetaan, että James Hansen, NASAn Goddard Institute for Space Studies -instituutin entinen johtaja, väittää, että jos emme lopeta fossiilisten polttoaineiden päästöjä pikaisesti, tulevat sukupolvet joutuvat tilanteeseen, jota he eivät pysty ratkaisemaan. On jo aika alkaa miettiä, miten emme oksentaisi ympäri galaksia, jos vahingossa muutamme maapallon asumiskelvottomaksi kallioksi.

Kukaan ei ymmärrä oksennusta paremmin kuin tulevat äidit, mikä saattaa johtua siitä, että yli puolet heistä syö ja oksennuttaa ainakin osan raskaudestaan. Tämä on toinen kätevä temppu, jonka ihmiset ovat kehittäneet suojellakseen sikiöitä myrkyiltä, joita heidän äitinsä ovat heittäneet heidän kurkustaan alas – kuten lihamurekkeesta, jonka päälle on laitettu nallekarkkeja.

Konferenssissa pienen pöydän pystyttäneiden Kimber MacGibbonin ja Ann Marie Kingin (Hyperemesis Education and Research Foundation) mukaan vähintään kaksi prosenttia raskaana olevista amerikkalaisista naisista sairastaa erittäin vakavaa sairautta nimeltä hyperemesis gravidarum (HG), jota tuskin tutkitaan ja jota tuskin ymmärretään. Se on pohjimmiltaan aamupahoinvoinnin äärimmäinen muoto, ja se sai harvinaisen annoksen julkista huomiota viime vuoden lopulla, kun Kate Middletonilla, Yorkin herttuattarella, diagnosoitiin sairaus, kun hän oli raskaana kuninkaalliselle pojalleen Georgelle.

HG on ikään kuin sairastaisi vatsaflunssaa kuuden kuukauden ajan, kun samanaikaisesti yrittää kasvattaa lasta kohdussaan. HG:tä sairastavien naisten on raportoitu oksentelevan noin 50-60 kertaa päivässä runsaan puolen vuoden ajan raskauden aikana. Tämä aiheuttaa useita komplikaatioita, kuten vakavaa nestehukkaa, ravitsemuksellisia puutoksia, aineenvaihdunnan epätasapainoa ja yli 5-10 prosentin menetystä raskautta edeltävästä painosta. Hyperemeettisten äitien lapsilla on usein vakavia henkisiä ja fyysisiä vammoja, ja äidit itse kuolevat usein. Yleisesti hyväksytään, että Charlotte Brontë ja hänen syntymätön lapsensa kuolivat HG:hen: vuonna 1855, raskauden alkuvaiheessa, Charlotte sairastui, ja hän sairastui ”jatkuvan pahoinvoinnin ja jatkuvasti toistuvan heikotuksen tunteisiin”.”

Jokaista HG-diagnoosin saanutta naista kohti tuhannet jäävät diagnosoimatta tai saavat väärän diagnoosin, ja sairaus itsessään on yllättävän kiistanalainen. Kun kysyin Kimberiltä, miten hirvittävän invalidisoiva sairaus voi olla kiistanalainen, hän sanoi minulle suoraan: ”Koska se koskee naisia.”

Samalla tavalla kuin jotkut lääkärit epäröivät diagnosoida ja hoitaa raskaana olevia naisia yleensä, lääketeollisuus on liian arka rahoittamaan tutkimusta HG:n ehkäisemiseksi, koska se pelkää samankaltaisia oikeusjuttuja kuin 50-luvun lopulla, jolloin yli 10 000 lasta 46 maassa syntyi hirvittävin vammoin sen jälkeen, kun heidän äideilleen oli määrätty uutta lääkettä talidomidia estämään tavallista aamupahoinvointia raskauden alkuvaiheessa. Sen sijaan lääkärit ovat Kimberin mukaan usein raivostuneita hyperemeettisistä potilaistaan ja syyttävät heitä omasta sairaudestaan ikään kuin se olisi alitajuista raskauden hylkäämistä.

Nasa:n Reduced Gravity Program -ohjelman virallinen laastari, joka myönnetään osallistujille, jotka ovat suorittaneet parabolilennon. Siinä on sairas Snoopy oksennuspussin kanssa. Photo courtesy of the AGSOL Archive

Kansainvälinen oksennuskonferenssi päättyi kysymys-vastaus-tilaisuuteen; eri lääkärit ja tutkijat mikrofonien takana vuorotellen onnittelivat ja pilkkasivat toistensa tutkimuksia ja johtopäätöksiä. On tärkeää pitää mielessä, että suurin osa osallistujista oli täysin eri aloilta, ja on vaikea vastustaa henkilöä, joka aloittaa prekliinistä oksentelua koskevan kysymyksen sanomalla: ”Olen tutkinut prekliinistä oksentelua yli 20 vuotta.”

Jos konferenssi ei todistanut mitään muuta, niin sen, että oksentelu ymmärretään edelleen suurelta osin väärin – vaikka teemme sitä koko ajan. Tietyt kysymykset ovat edelleen olemassa: Mistä pahoinvointi alkaa ja oksennus loppuu? Onko oksennuskomeetan aiheuttama pahoinvointi erilaista kuin kemoterapian jälkeinen pahoinvointi tai kun juo muutaman 40:n Olde Englishin? Kukaan ei osannut edes antaa minulle suoraa vastausta siihen, pitäisikö pahoinvointia pitää erillisenä tilana, joka on erillään varsinaisesta oksentamisesta.

Kävellessäni pois University Clubilta tajusin yhtäkkiä, että olin ajatellut oksentamista kaksi päivää putkeen ilman juomaa. Sen lisäksi, että tri. Lacknerin konferenssissa ei ollut yhtään vitsiä, joka olisi keventänyt tunnelmaa, enkä koskaan päässyt kertomaan tarinaani siitä, kun oksensin pensasaitaan, tai kun ystäväni Chris heitti keksinsä leivänpaahtimeen. Ja se ei haittaa, koska suoraan sanottuna opin, että oksentamiselle ei kannata nauraa. Ei ollenkaan. Kansainväliseen oksennuskonferenssiin kerätyillä lääkäreillä oli kaikilla irrallisen surullinen ilme, aivan kuin suuri yleisö aina ymmärtäisi, vähättelisi, sivuuttaisi ja pilkkaisi heidän erikoisalaansa väärin. Oksennuksen maailma on pitkälti piilossa, jota useimmat meistä eivät koskaan pääse tutkimaan, ja päätin, että oli loppujen lopuksi ihan ok jättää sen asiantuntijoille. Lähinnä siksi, että sisälmysten oksentaminen on ällöttävää, ja olen oppinut kaiken, mitä minun on koskaan tarvinnut tietää oksennuksen tieteestä.

Lisää tästä numerosta:

Syväpaistettu Amerikka tikulla

Tiesivätkö robottiyrittäjät, että finanssikriisi oli tulossa:

Mustan kullan blues