Pitkäkestoinen unenpuute voi saada sinut tuntemaan olosi paljon pahemmaksi kuin vain pahantuuliseksi ja huonovointiseksi. Se on jotain, mitä emme vain voi tehdä ilman:unen palauttavista hyödyistä riistettyinä rotat kuolevat ennenaikaisesti. Toronton yliopistossa työskentelevän Richard Stephensonin mukaan ”uni on yksi biologian suurista mysteereistä”; tutkijat eivät vieläkään ole täysin varmoja siitä, mikä on unen tehtävä. Unettomien rottien aineenvaihdunta lähes kaksinkertaistuu ja ne tuottavat paljon ylimääräistä lämpöä, joten on mahdollista, että unen puute vaikuttaa rottien lämmönsäätelyyn. Mutta taustalla voi olla muitakin mekanismeja, joten nähdäkseen, liittyykö aineenvaihdunnan nousu lämmönsäätelyyn vai ei, Stephenson ja hänen kollegansa Karen Chu ja James Lee tutkivat univajetta eläimellä, joka ei pysty säätelemään ruumiinlämpöään, eli Tyynenmeren kovakuoriaisen torakalla (s. 2540).).

Hyönteiset eivät nuku samalla tavalla kuin nisäkkäät, mutta niillä on ”unen kaltaisia lepojaksoja”, jolloin ne istuvat hyvin liikkumatta eivätkä ole vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa. Tutkimusryhmä havaitsi alustavissa testeissä, että pienen liikkeen ja hiilidioksidin puhalluksen yhdistelmä herätti unessa olevat torakat ja piti ne hereillä, luultavasti siksi, että se hyödyntää luonnollista petojen välttämiskäyttäytymistä ja torakat eivät koskaan lakkaa reagoimasta ärsykkeeseen. He havaitsivat myös, että univajeessa olevat torakat tarvitsivat vain 55 sekuntia nukahtaakseen uudelleen sen jälkeen, kun ne oli herätetty 2 minuutin torkuilta. Normaaleilla torakoilla kesti 356 sekuntia, mikä osoittaa, että univaje lisää unen tarvetta.

Testatakseen, miten torakat selviytyivät univajeesta, tutkimusryhmä sijoitti ne sylintereihin, joissa oli ruokaa ja vettä. Univajeessa olevat torakat saivat CO2-puhalluksen ja sylinterin 2 sekunnin ja 1 cm:n kierron joka minuutti pitääkseen ne hereillä. Toinen ryhmä sai saman määrän puhalluksia ja kierroksia päivän aikana 30 sekunnin välein kolmen tunnin ajan kunkin kuuden tunnin jakson aikana, jolloin ne saivat neljä kolmen tunnin lepojaksoa päivässä.

Mittaakseen, miten univaje vaikutti eloonjäämiseen, tutkimusryhmä laski kuolleiden torakoiden määrän joka päivä. Normaalit torakat kuolivat yhden kerran 7,7 päivän välein koko kokeen ajan. Univajeesta kärsivät torakat selvisivät kaikki 17. päivään asti, mutta sen jälkeen niitä alkoi kuolla yksi joka 1,57. päivä, mikä osoittaa, että univaje lisäsi riskiä kuolla nuorena.

Toteuttaakseen selvityksen siitä, miten univaje vaikutti aineenvaihduntanopeuteen, tutkimusryhmä irrotti torakat säiliöistään kunkin viikon lopussa ja laittoi ne yksitellen erityiseen respirometriin, jolla mitattiin hapenkulutusta ja siten niiden aineenvaihduntanopeutta. Vaikka aineenvaihduntanopeudet olivat samat kokeen alussa, univajeesta kärsivien ryhmässä aineenvaihduntanopeudet olivat 82 prosenttia korkeammat 35 päivän jälkeen. Tämä osoittaa, että aineenvaihdunta kiihtyy univajeessa olevilla hyönteisillä, mikä viittaa siihen, että ainakin torakoilla aineenvaihdunnassa tapahtuu univajeesta johtuva muutos, joka ei liity lämpötilan säätelyyn. Jotta mysteeri voitaisiin selvittää, tutkijoiden on löydettävä lämmön lähde, Stephenson sanoo.