Écureuils terrestres
Les écureuils terrestres appartiennent à l’ordre des rongeurs – de petits mammifères rongeurs dont dépendent de nombreux prédateurs pour se nourrir.
Comme nous manquons de grands arbres dans la majeure partie du désert de Sonoran, il n’est pas trop surprenant que nos écureuils soient des habitants du sol. (En fait, les écureuils des rochers et les queues rondes grimpent assez bien et se nourrissent souvent dans les mesquites lorsque les nouvelles feuilles bourgeonnent au printemps). Ils creusent tous des terriers pour y vivre et s’y réfugier en toute sécurité, mais passent des jours à la surface lorsque la température est modérée, à chercher de la nourriture et à s’exposer au soleil. Ces petites créatures sont bien conçues pour creuser dans la terre. Les trois écureuils dont il est question ci-dessous ont de bonnes griffes et de petites oreilles placées plus bas sur leur tête que celles des écureuils arboricoles. L’écureuil à queue ronde a également une fourrure lisse et courte.
Les trois de nos écureuils sont diurnes ; seul l’écureuil antilope de Harris est actif toute l’année. L’écureuil terrestre à queue ronde hiberne en hiver dans la majeure partie de son aire de répartition et s’aère pendant la sécheresse estivale. L’écureuil des rochers se retire dans son terrier pendant les périodes froides de l’hiver, bien que les scientifiques doutent qu’il hiberne réellement.
Espèces du désert de Sonoran :
Écureuil antilope de Harris (Ammospermophilus harrisii)
Écureuil terrestre à queue ronde (Spermophilus tereticaudus)
Écureuil des rochers (Spermophilus variegatus)
Ordre : Rodentia
Famille : Sciuridae
Noms espagnols : ardilla (écureuil), chichimoco (écureuil antilope de Harris),juancito (écureuil terrestre à queue ronde)
Caractéristiques distinctives
Le petit écureuil antilope de Harris est souvent confondu avec un tamia ; les tamias, cependant, sont des animaux d’altitude, tandis que l’écureuil antilope de Harris est une créature des déserts rocheux. L’écureuil antilope de Harris a une bande blanche sur le côté, mais pas sur le visage, et une queue noire touffue qu’il porte souvent arquée sur le dos. Le bas-ventre est blanc.
Le spermophile à queue ronde est un animal social. Bien qu’il ressemble à un petit chien de prairie et qu’il partage certaines de ses habitudes, les deux animaux ne sont pas apparentés. Le spermophile à queue ronde est de couleur beige clair avec une longue queue à bout noir. Il ne pèse que 6 ou 7 onces (170-200 g).
L’écureuil des rochers ressemble à un écureuil typique des arbres, mais il vit au sol.
Il est le plus gros des écureuils terrestres, pesant jusqu’à 1¼ livres (0,7 kg). L’écureuil des rochers a une fourrure gris-brun tachetée et une longue queue touffue.
Habitat
Écureuil des rochers
L’écureuil des antilopes de Harris préfère les habitats plus rocheux du désert, bien que son aire de répartition chevauche souvent celle du spermophile à queue ronde. Les écureuils terrestres à queue ronde vivent principalement sur les cônes alluviaux inférieurs ou les zones ouvertes et plates des vallées. Il a besoin de sols plus profonds où il peut creuser ses terriers d’un mètre de profondeur. Les écureuils des rochers se trouvent dans de nombreux habitats dans toute la région, même à haute altitude dans les montagnes, mais ils sont absents des zones les plus sèches du sud-ouest de l’Arizona. Ils se trouvent le plus souvent dans des affleurements rocheux, des amas de rochers ou des parois de canyon, mais ils sont très adaptables et utilisent les terrains de banlieue, les racines des arbres et de nombreux autres endroits.
Alimentation
Diète:
L’écureuil antilope de Harris se nourrit moins de végétation verte et davantage de fruits de cholla, de figuier de Barbarie et de cactus baril, de graines, de haricots de mesquite, d’insectes et, occasionnellement, de souris. Le spermophile à queue ronde dépend de la végétation verte succulente, comme les nouvelles fleurs sauvages du printemps, les fleurs et les fruits des cactus, les feuilles de mesquite, les herbes et les fleurs d’ocotillo, mais il mange aussi des graines. Il se nourrit également de charognes, y compris celles de sa propre espèce tuées sur la route. L’écureuil des rochers est un omnivore, qui se nourrit de graines, de haricots et de bourgeons de mesquite, d’insectes, d’œufs, d’oiseaux, de charognes et d’une variété de fruits, y compris les fruits du cactus baril et de la figue de Barbarie.
Comportement:
L’écureuil antilope de Harris court dans le désert en reniflant les graines dans le sol et en les déterrant. De nombreuses mottes peu profondes dans la terre sont un indicateur de leur activité. Ces écureuils terrestres grimpent également sur les cactus en forme de tonneau pour en récupérer les fruits, malgré les épines. Les écureuils à queue ronde n’ont généralement pas besoin de s’aventurer loin de leur terrier, car ils trouvent suffisamment de graines d’herbe, de cactus et de végétation à proximité pour satisfaire leurs besoins. Ils entrecoupent les épisodes d’alimentation de périodes d’ensoleillement ou de détente à l’ombre des buissons.
L’écureuil roux cherche sa nourriture sur le sol de ses zones d’habitation, mais il peut aussi très bien grimper aux arbres. Ils grimpent souvent dans les mesquites, les saules et les ocotillos lorsqu’ils ont leurs premières feuilles, pour se nourrir des nouvelles pousses tendres. Ils grimpent également sur les tiges de fleurs des agaves pour se nourrir des pointes tendres. En outre, ils chassent et tuent les petits oiseaux et les rongeurs.
Histoire de vie
Écureuil antilope de Harris
L’écureuil antilope de Harris est actif toute l’année. Les preuves de la présence de l’écureuil antilope de Harris dans une région comprennent généralement plusieurs trous de 2 pouces (5 cm) de diamètre sous un buisson ou un cactus ou parmi des rochers, et des restes de nourriture, comme des morceaux de fruits de cactus à proximité. Cet écureuil peut être actif même pendant la chaleur du midi de l’été. Il tient sa queue arquée sur son dos, ce qui lui donne de l’ombre et le garde au frais. Par temps chaud, l’écureuil cherche un endroit plus frais et ombragé et s’allonge en étendant toutes ses pattes (on l’observe fréquemment faire cela sur les patios en carrelage ombragés des banlieues désertiques), vraisemblablement pour évacuer la chaleur de son corps.
Les écureuils terrestres à queue ronde sont sociaux et vivent en petites colonies. Ils hibernent pendant les mois d’hiver, sortant début février pour profiter de la nouvelle croissance printanière et reprendre le poids qu’ils ont perdu pendant l’hiver. La queue ronde se reproduit peu de temps après sa sortie de l’hibernation ; 6 à 7 petits en moyenne naissent au milieu du mois de mars ou d’avril. En mai, les jeunes accompagnent leur mère à la surface. La mère écureuil sort la première le matin, vérifie l’absence de prédateurs, puis appelle les jeunes. Les jeunes sortent alors pour plusieurs heures de lutte, de jeu et d’alimentation, puis toute la famille se retire dans le terrier jusqu’à la fin de l’après-midi, lorsque les températures commencent à se rafraîchir. Les queues rondes se dressent souvent sur leurs pattes arrière pour essayer d’avoir une meilleure vue et guettent leurs nombreux prédateurs. Parce qu’ils sont très dépendants de la végétation succulente pour l’humidité, ces écureuils estivent pendant quelques semaines durant la sécheresse estivale, jusqu’à ce que la saison des pluies estivales apporte à nouveau une nouvelle croissance.
Écureuil terrestre à queue ronde
L’écureuil terrestre est dormant pendant une partie des mois froids de l’hiver. Pendant cette période, ils rassemblent et stockent la nourriture et se retirent dans leurs terriers, mais sortent occasionnellement lors des journées chaudes. Il devient actif au printemps, et on peut l’observer le matin en train de prendre le soleil sur des perchoirs rocheux élevés où il peut surveiller les faucons, les coureurs des routes, les coyotes, les serpents et autres prédateurs. Ils émettent des cris d’avertissement ressemblant à des sifflets.
L’écureuil des rochers s’accouple tôt au printemps. Les jeunes écureuils naissent en mars ; il peut y avoir une deuxième portée en août ou septembre. L’écureuil des rochers peut être colonial ou solitaire.
Lorsqu’un écureuil des rochers rencontre un serpent, il tape des pieds et agite sa queue d’un côté à l’autre en faisant face au serpent. Il essaie également de pousser du sable ou de la terre dans le visage du serpent avec ses pattes avant.