Aleksandr Kerensky est né le 22 avril 1881 à Simbirsk (aujourd’hui Oulianovsk), fils d’un enseignant qui a également été fonctionnaire provincial de rang moyen. Il est entré à l’université de Saint-Pétersbourg (1899), où il a étudié la jurisprudence, la philologie et l’histoire. En 1904, il a terminé sa formation formelle et a rejoint le barreau de Saint-Pétersbourg. Il acquiert une réputation pour la controverse publique et la liberté civile ; entre autres, il travaille avec une société d’aide juridique et sert d’avocat de la défense dans plusieurs affaires politiques célèbres.

La carrière politique officielle de Kerensky commence lorsqu’il se présente avec succès aux élections de la quatrième Douma (assemblée législative) en 1912. En tant que candidat du parti travailliste (Trudovik), il a continué à défendre les droits civils. En 1914, il avait été emprisonné deux fois pour des actes considérés comme inamicaux ou séditieux par le gouvernement.

Au début de la Première Guerre mondiale (1914), Kerensky fut l’un des rares membres de la Douma à s’y opposer, dénonçant, dans un discours public, la « guerre dévorante et fratricide ». Au fur et à mesure que les défaites russes se succèdent, le soutien au gouvernement s’amenuise puis disparaît, préparant le terrain pour la Révolution de 1917 qui porte Kerensky au pouvoir pour une brève période.

Pendant les mois révolutionnaires de 1917, le pouvoir dans les grandes villes de Russie et dans de nombreux points de concentration militaire est effectivement partagé entre le gouvernement provisoire, qui tire son autorité de la Douma, et les soviets – ou conseils représentatifs – des députés ouvriers et soldats. Parmi les membres du gouvernement provisoire, Kerensky occupait une position unique car, pendant un certain temps, il a comblé le fossé entre ces organismes concurrents de la révolution. Bien que membre connu de la Douma, il était un porte-parole articulé de la gauche et un membre du comité exécutif du soviet de Petrograd.

Kerensky était ministre de la justice dans le premier gouvernement provisoire, organisé par un libéral, le prince Lvov. La politique de ce gouvernement, qui consistait à honorer les objectifs et les obligations de guerre du gouvernement tsariste, s’avéra suffisamment impopulaire pour que le ministre des affaires étrangères (Pavel Miliukov) et le ministre de la guerre et de la marine (Aleksandr Guchkov) soient contraints de démissionner ; Kerensky succéda à ce dernier poste. Kerensky lui succède à ce dernier poste, mais il ne réussit guère mieux que Guchkov à ce poste. Malgré des succès initiaux, une grande offensive, que Kerensky a inspirée, se solde par de nouveaux désastres militaires (juin 1917). Ainsi, dans un contexte d’échec militaire et de manifestations perturbatrices de grande ampleur, Lvov démissionne de son poste de premier ministre en juillet et Kerensky lui succède.

De l’avis même de Kerensky, dans les semaines qui suivent, la situation politique russe tend vers la stabilité. Les agitateurs radicaux de gauche (dont Lénine et Trotsky) avaient été emprisonnés ou contraints de fuir le pays, et Kerensky lui-même jouissait d’une certaine popularité. En outre, on pensait que le moment approchait où il serait possible de convoquer une assemblée constituante qui établirait formellement un régime démocratique. Le coup qui a détruit ces espoirs est venu de manière inattendue de la droite sous la forme du soulèvement de Kornilov (9-14 septembre), qui était une tentative d’établir un gouvernement militaire soutenu par les conservateurs. Kerensky ne parvient à stopper la tentative de coup d’État qu’en faisant appel au soutien de la gauche radicale. De même, il n’a pas pu, à partir de ce moment, compter sur le soutien des dirigeants militaires contre cette même gauche radicale. Peu de temps après, Lénine et Trotsky, de nouveau en liberté, ont planifié leur propre coup d’État, la révolution bolchevique de novembre. Lorsque le coup est tombé, Kerensky était hors de Petrograd, à la recherche de troupes suffisamment loyales pour défendre le gouvernement contre les bolcheviks. N’y parvenant pas, il est retourné à Petrograd puis à Moscou, tentant vainement d’organiser l’opposition à la révolution.

Au printemps 1918, Kerensky a finalement fui la Russie et, pendant une courte période par la suite, il s’est efforcé de rallier l’opposition internationale contre le gouvernement bolchevique. En cas d’échec, il a commencé à écrire et à donner des conférences en Europe sur les affaires de son pays natal. En 1940, il s’installe aux États-Unis, où il écrit, donne des conférences et enseigne à l’université de Stanford. Il est mort le 11 juin 1970 à New York.