En Amérique, la sagesse conventionnelle sur la façon de vivre sainement est pleine d’axiomes qui ont depuis longtemps perdu leurs origines. Buvez huit verres d’eau par jour. Dormez huit heures. Le petit-déjeuner est le repas le plus important de la journée. Deux mille calories par jour, c’est normal. Même les personnes qui ne consultent pas régulièrement un médecin sont susceptibles d’avoir rencontré ces informations, qui constituent la base d’un raccourci culturel. Cochez ces cases, et vous êtes une personne en bonne santé.

Au cours de la dernière décennie, alors que les podomètres ont proliféré dans les applications pour smartphones et les trackers de fitness portables, un autre repère est entré dans le lexique : Faire au moins 10 000 pas par jour, ce qui représente environ 8 km de marche pour la plupart des gens. Comme pour beaucoup d’autres normes américaines en matière de fitness, l’origine de ce chiffre a toujours été un peu floue. Mais cela ne l’a pas empêché de devenir un objectif quotidien par défaut pour certains des trackers d’activité les plus populaires du marché.

A présent, de nouvelles recherches remettent en question l’utilité de la norme des 10 000 pas – et avec elle, la façon dont de nombreux Américains pensent à leurs activités quotidiennes. Si les directives de base peuvent être utiles lorsqu’elles sont précises, la santé humaine est bien trop compliquée pour être réduite à une longue chaîne d’impératifs numériques. Pour certaines personnes, ces règles peuvent même faire plus de mal que de bien.

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I-Min Lee, professeur d’épidémiologie à l’école de santé publique T. H. Chan de l’université Harvard et auteur principal d’une nouvelle étude publiée cette semaine dans le Journal of the American Medical Association, a commencé à se pencher sur la règle des pas parce qu’elle était curieuse de savoir d’où elle venait. « Il s’avère que la base originale de cette règle des 10 000 pas était en fait une stratégie de marketing », explique-t-elle. « En 1965, une société japonaise vendait des podomètres et lui a donné un nom qui, en japonais, signifie ‘le compteur de 10 000 pas' »

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Selon les conversations qu’elle a eues avec des chercheurs japonais, Lee pense que ce nom a été choisi pour le produit parce que le caractère pour « 10 000 » ressemble un peu à un homme qui marche. Pour autant qu’elle le sache, les mérites réels de ce chiffre pour la santé n’ont jamais été validés par la recherche.

Scientifique ou non, ce brin d’ingéniosité de marque s’est transmogrifié en une perle de sagesse qui a fait le tour du monde au cours du demi-siècle suivant, pour finalement se retrouver sur les poignets et dans les poches de millions d’Américains. Dans le cadre de ses recherches, Mme Lee l’a mise à l’épreuve en observant le nombre de pas et le taux de mortalité de plus de 16 000 femmes américaines âgées. Les résultats de l’étude brossent un tableau plus nuancé de la valeur de l’activité physique.

« Le constat de base est qu’à 4 400 pas par jour, ces femmes avaient un taux de mortalité significativement plus faible que les femmes les moins actives », explique Lee. Si elles en faisaient davantage, leur taux de mortalité continuait à baisser, jusqu’à ce qu’elles atteignent environ 7 500 pas, moment où les taux se stabilisaient. En fin de compte, l’augmentation de l’activité physique quotidienne d’aussi peu que 2 000 pas – moins d’un mile de marche – a été associée à des résultats de santé positifs pour les femmes âgées.

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Cette nuance peut signifier beaucoup pour les personnes qui veulent être moins sédentaires mais ne savent pas comment commencer ou si elles peuvent en faire assez pour faire une différence, dit Lindsay Wilson, professeur clinique de médecine gériatrique à l’école de médecine de l’Université de Caroline du Nord. « Je ne pense pas que fixer la barre à 10 000 pas soit une manière très efficace d’aborder l’exercice », dit-elle. « Certaines personnes ne sont pas des marcheurs. Elles n’ont pas de quartiers sûrs, ou elles ne se sentent pas en sécurité sur les trottoirs. Vous devez être plus créatif. Est-ce une personne qui a besoin d’aller à un cours de gym ou à la piscine, ou de s’asseoir sur un vélo stationnaire ? « 

Wilson dit que c’est particulièrement vrai pour les patients âgés qu’elle traite, mais que le principe est sûr à généraliser. Ajouter un peu d’activité physique supplémentaire est bon pour la plupart des gens, tant sur le plan physiologique que psychologique, quels que soient les objectifs ou les repères. En même temps, fixer le même objectif pour tout le monde peut être décourageant pour les personnes qui ont le plus besoin d’activité.

Si beaucoup des mythes persistants de la santé américaine, comme prendre un petit-déjeuner et faire un certain nombre de pas, sont basés sur le marketing plutôt que sur la science, pourquoi se maintiennent-ils si bien ? « L’un des principaux problèmes est que le public et les médias veulent des messages et des résultats clairs et nets, et la science ne fonctionne pas de cette façon », explique Virginia Chang, médecin et sociologue au NYU College of Global Public Health. « L’incertitude de la recherche ne se traduit pas bien dans les messages. Les gens veulent juste savoir ce qu’ils doivent faire. »

Pour autant, les défenseurs de la santé publique essaient de travailler la nuance et la modération dans le dialogue. En 2018, l’American Heart Association a publié de nouvelles lignes directrices pour souligner l’importance des rafales d’activité, même courtes, qui avaient auparavant été rejetées comme sans conséquence.

Cela ne veut pas dire que toutes les connaissances axiomatiques sur la santé sont mauvaises. La recommandation d’avoir environ huit heures de sommeil chaque nuit bénéficie d’un soutien scientifique rigoureux, par exemple. Mais pour les personnes qui espèrent améliorer leur santé globale, il existe souvent des preuves significatives que des améliorations progressives dans des domaines tels que l’alimentation, l’hydratation et l’exercice peuvent avoir de réels avantages, même si les objectifs numériques ne sont pas atteints.

Lee dit que grâce aux progrès technologiques qui rendent les trackers de fitness portables plus abordables et les rapports d’activité plus fiables, sa recherche commence tout juste à explorer une compréhension plus complète de la façon dont l’activité physique et la santé globale sont liées. L’étude étant basée sur l’observation, il est impossible d’établir un lien de causalité : Les femmes ont pu être en meilleure santé parce qu’elles ont fait plus de pas, ou elles ont pu faire plus de pas parce qu’elles étaient déjà en meilleure santé. Quoi qu’il en soit, dit Lee, il est clair que l’activité physique régulière et modérée est un élément clé d’une vie saine, peu importe à quoi cela ressemble au niveau individuel.

« Je ne dis pas de ne pas faire 10 000 pas. Si vous pouvez faire 10 000 pas, tant mieux pour vous « , dit Lee. « Mais si vous êtes quelqu’un de sédentaire, même une augmentation très modeste vous apporte des bénéfices significatifs pour la santé. »

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