Le Dr Jane Wright a analysé une large gamme d’agents anticancéreux, exploré la relation entre la réponse du patient et celle de la culture de tissus, et développé de nouvelles techniques pour administrer la chimiothérapie du cancer. En 1967, elle était la femme afro-américaine la plus haut placée dans une institution médicale des États-Unis.
Née à New York en 1919, Jane Cooke Wright était la première des deux filles de Corrine (Cooke) et Louis Tompkins Wright. Son père, l’un des premiers Afro-Américains diplômés de la faculté de médecine de Harvard, a placé la barre très haut pour ses filles. Le Dr Louis Wright a été le premier médecin afro-américain nommé à un poste dans un hôpital municipal de New York et, en 1929, il est devenu le premier chirurgien de police afro-américain de la ville. Il a également créé le centre de recherche sur le cancer à l’hôpital de Harlem.
Jane Wright est diplômée avec les honneurs du New York Medical College en 1945. Elle a fait son internat à l’hôpital Bellevue de 1945 à 1946, servant neuf mois en tant qu’assistante résidente en médecine interne. Pendant son internat à l’hôpital de Harlem de 1947 à 1948, elle épouse David Jones, Jr, diplômé de la Harvard Law School. Après un congé de six mois pour la naissance de son premier enfant en 1948, elle est retournée terminer sa formation à l’hôpital de Harlem en tant que chef des résidents.
En janvier 1949, le Dr Wright a été embauchée comme médecin du personnel des écoles publiques de la ville de New York, et a continué comme médecin visiteur à l’hôpital de Harlem. Au bout de six mois, elle a quitté son poste à l’école pour rejoindre son père, directeur de la Fondation de recherche sur le cancer à l’hôpital de Harlem.
La chimiothérapie était encore essentiellement expérimentale à cette époque. A l’hôpital de Harlem, son père avait déjà réorienté les recherches de la fondation vers l’étude des produits chimiques anticancéreux. Le Dr Louis Wright travaillait dans le laboratoire et le Dr Jane Wright effectuait les essais sur les patients. En 1949, tous deux ont commencé à tester un nouveau produit chimique sur des leucémies humaines et des cancers du système lymphatique. Plusieurs patients qui ont participé aux essais ont connu une certaine rémission. Après le décès du Dr Louis Wright en 1952, le Dr Jane Wright est nommé à la tête de la Fondation pour la recherche sur le cancer, à l’âge de 33 ans.
En 1955, le Dr Wright devient professeur associé de recherche chirurgicale à l’Université de New York et directeur de la recherche sur la chimiothérapie du cancer au Centre médical de l’Université de New York et à ses hôpitaux affiliés Bellevue et University. En 1964, le président Lyndon B. Johnson a nommé le Dr Wright à la Commission présidentielle sur les maladies cardiaques, le cancer et les accidents vasculaires cérébraux. Sur la base du rapport de la Commission, un réseau national de centres de traitement de ces maladies a été créé. En 1967, elle a été nommée professeur de chirurgie, chef du département de chimiothérapie du cancer et doyenne associée du New York Medical College, son alma mater. À une époque où les femmes médecins afro-américaines n’étaient que quelques centaines dans l’ensemble des États-Unis, le Dr Wright était la femme afro-américaine la mieux classée dans une institution médicale reconnue au niveau national.
Tout en poursuivant des recherches privées au New York Medical College, elle a mis en place un nouveau programme complet pour étudier les accidents vasculaires cérébraux, les maladies cardiaques et le cancer, et a créé un autre programme pour former les médecins à la chimiothérapie. En 1971, le Dr Jane Wright est devenue la première femme présidente de la New York Cancer Society. Après une longue et fructueuse carrière de recherche sur le cancer, le Dr Wright a pris sa retraite en 1987. Au cours de ses quarante ans de carrière, le Dr Wright a publié de nombreux articles de recherche sur la chimiothérapie du cancer et a dirigé des délégations de chercheurs sur le cancer en Afrique, en Chine, en Europe de l’Est et en Union soviétique.