Enfermée par 3,5 km de murs de citadelle au cœur même de Pékin, la Cité interdite, classée à l’Unesco, est la plus grande et la mieux préservée des collections de bâtiments anciens de Chine – assez grande pour absorber confortablement les 16 millions de visiteurs qu’elle reçoit chaque année. Imprégné de rituels abrutissants, ce palais d’un autre monde a été la demeure recluse de deux dynasties impériales, partageant plus de 900 bâtiments avec une suite d’eunuques, de serviteurs et de concubines, jusqu’à ce que la République renverse le dernier empereur Qing en 1911.

L’année 2020 marque le 600e anniversaire de la Cité interdite, que le palais a l’intention de célébrer en s’assurant qu’une plus grande partie du complexe est ouverte aux visiteurs qu’à n’importe quel autre moment de son histoire en tant qu’attraction touristique. Ce qui est une histoire plus longue qu’on pourrait le penser – le Musée du Palais (故宫博物馆, Gùgōng Bówùguǎn), comme la Cité interdite est officiellement appelée, a ouvert pour la première fois en 1925, un an seulement après que Puyi, le « dernier empereur » abdiqué, ait été expulsé de la Cour intérieure.

Édifiée entre 1406 et 1420 par l’empereur Ming Yongle, la construction de la Cité interdite fut une entreprise titanesque, employant des bataillons d’ouvriers et d’artisans. Des piliers en bois précieux de nanmu ont été transportés par bateau depuis les jungles du sud-ouest de la Chine jusqu’à la capitale, tandis que des blocs de pierre extraits des carrières ont été transportés jusqu’au palais en hiver sur d’ingénieuses routes de glace. Une fois construite, la Cité interdite a été régie par un code de règles, de protocoles et de superstitions étouffant ; 24 empereurs des dynasties Ming et Qing ont gouverné la Chine depuis ce monde fermé, souvent de manière erratique et désordonnée, jusqu’à ce que la révolution les balaie tous il y a tout juste un siècle. Malgré son âge, la plupart des bâtiments que vous voyez sont des constructions et des rénovations de la dynastie Qing postérieures au 18e siècle – le feu était un danger constant, d’où les énormes cuves à eau en laiton partout.

Planification de votre visite

Bien que vous puissiez explorer la Cité interdite en quelques heures, une journée entière vous occupera et les enthousiastes feront plusieurs voyages. La plupart des visiteurs concentrent leur énergie sur les salles d’apparat et les terrains de parade, qui occupent l’axe central de la cour extérieure (moitié sud) du complexe. Mais le véritable frisson vient de l’exploration du labyrinthe de cours et de salles, aménagées à une échelle plus humaine, de part et d’autre de l’axe central, et de la parade au sommet des murs de 10 m de haut pour des vues aériennes du palais.

Entrer dans la Cité interdite

À l’époque impériale, la sanction pour une entrée sans invitation était sévère, même si les simples mortels ne s’en seraient même pas approchés ; la Cité impériale ceinturait la Cité interdite d’une autre série d’immenses murs coupés par quatre portes lourdement gardées – dont la Porte de la paix céleste, sur laquelle est accroché le portrait de Mao. De nos jours, les touristes entrent par la porte du Méridien, un portail massif en forme de U situé à l’extrémité sud du complexe, autrefois réservé à l’empereur. Les gongs et les cloches sonnaient les allées et venues impériales, tandis que les simples mortels utilisaient des portes moins importantes : les militaires utilisaient la porte ouest, les civils la porte est et les domestiques la porte nord. L’empereur passait également en revue ses armées depuis la porte du Méridien, rendait son jugement sur les prisonniers, annonçait le calendrier de la nouvelle année et supervisait la flagellation des ministres gênants.

Par la porte du Méridien, on passe dans une vaste cour et on traverse le ruisseau d’or (金水, Jīn Shuǐ) – en forme d’arc tartare et enjambé par cinq ponts de marbre – pour se rendre à la magnifique porte de l’Harmonie suprême, au-delà de laquelle la cour pouvait accueillir une audience impériale de 100 000 personnes.

Monter le mur

Depuis 2018, les visiteurs peuvent monter le mur de la Cité interdite juste à l’intérieur et à l’est de la porte du Méridien, le suivre vers l’est jusqu’à la tour d’angle, puis vers le nord jusqu’à la porte de la Prospérité orientale. Cet itinéraire comprend la Galerie d’architecture historique, avec des espaces d’exposition dans la Tour d’angle et la splendide Porte de la prospérité orientale. Au total, environ trois quarts du mur d’enceinte de 3,4 km peuvent désormais être escaladés, un excellent moyen de laisser la foule derrière soi et de prendre des photos impressionnantes.

Galeries du premier côté

Avant de passer la Porte de l’harmonie suprême pour atteindre les attractions vedettes de la Cité interdite, déviez à l’ouest de l’immense cour pour visiter la Salle de la vaillance martiale, où les empereurs recevaient les ministres. Il abrite une série d’expositions en constante évolution. Juste au sud se trouve la Galerie du mobilier, occupant une zone connue sous le nom d’Entrepôts du Sud, qui a ouvert pour la première fois en 2018.

Le complexe du Hall de l’éclat littéraire à l’est de la Porte du Méridien était autrefois utilisé comme résidence par le prince héritier. Il a été reconstruit en 1683 après avoir été détruit par un incendie. Il accueille lui aussi un ensemble changeant d’expositions tout au long de l’année, mais est parfois fermé entre novembre et mars.

Trois grandes salles

Surélevées sur une terrasse de marbre à trois niveaux représentant le caractère chinois pour roi (王 ; wáng), se trouvent les Trois grandes salles (三大殿 ; Sān Dàdiàn), le cœur glorieux de la Cité interdite. Le Hall de l’harmonie suprême est la structure la plus importante et la plus grande de la Cité interdite, et était autrefois le plus haut bâtiment de la capitale. Il était utilisé pour les occasions officielles, comme l’anniversaire de l’empereur, les couronnements et la nomination des chefs militaires. À l’intérieur de la salle de l’harmonie suprême se trouve un trône du dragon (龙椅 ; Lóngyǐ) richement décoré, d’où l’empereur présidait les fonctionnaires tremblants. Toute la cour devait toucher le sol neuf fois avec son front (coutume connue sous le nom de kowtowing) en présence de l’empereur. À l’arrière du trône se trouve un Xumishan sculpté, le paradis bouddhique, signifiant la suprématie du trône. Aujourd’hui, on ne peut le voir que de l’extérieur, et il faut pratiquement une mêlée de rugby pour y parvenir.

A l’arrière de la salle de l’harmonie suprême se trouve la salle de l’harmonie centrale, qui servait de salon de transit à l’empereur. Il y faisait des préparatifs de dernière minute, répétait ses discours et recevait les ministres. Deux chaises à porteurs de la dynastie Qing, le mode de transport de l’empereur dans la Cité interdite, sont exposées. Le dernier des empereurs Qing, Puyi, utilisait une bicyclette et a modifié certains éléments du parc du palais pour faciliter les déplacements.

La troisième des grandes salles est la salle de préservation de l’harmonie, utilisée pour les banquets et plus tard pour les examens impériaux. La salle n’a pas de piliers de soutien, et à son arrière se trouve une chaussée impériale en marbre de 250 tonnes sculptée de dragons et de nuages ; elle a été transportée dans la ville sur un ingénieux chemin de glace – ils ont dû attendre l’hiver pour le faire. Les bâtiments périphériques entourant les Trois Grandes Halls étaient utilisés pour stocker l’or, l’argent, les soies, les tapis et d’autres trésors, et abritent aujourd’hui des expositions de musée.

Lesser Central Halls

La configuration de base des Trois Grandes Halls est reprise par le groupe de bâtiments suivant, auquel on accède par la Porte de la Pureté Céleste. Traditionnellement, cette porte était la ligne de démarcation entre la cour extérieure cérémonielle et la cour intérieure au nord, où les empereurs et leurs entourages vivaient et travaillaient réellement. Plus petits à l’échelle, ces bâtiments étaient plus importants en termes de pouvoir réel, qui en Chine se trouve traditionnellement à la porte arrière.

La première structure est le Palais de la pureté céleste, une résidence des empereurs Ming et du début des Qing, et plus tard une salle d’audience pour recevoir les envoyés étrangers et les hauts fonctionnaires.

Immédiatement derrière, se trouve le Hall de l’union, qui contient une clepsydre – une horloge à eau fabriquée en 1745 avec cinq vaisseaux en bronze et une échelle calibrée. Vous trouverez également une horloge mécanique construite en 1797 et une collection de sceaux de jade impériaux exposés. Le palais de la Tranquillité terrestre était la chambre nuptiale du couple impérial et le centre des opérations du harem du palais.

Jardin impérial

À l’extrémité nord de la Cité interdite se trouve le jardin impérial, un jardin chinois classique avec 7000 mètres carrés d’aménagement paysager raffiné, comprenant des rocailles, des allées, des pavillons et des cyprès anciens et carbunculaires. En son centre se trouve la salle de la paix impériale à deux nefs. A proximité, la loge de la culture spirituelle est l’endroit où le précepteur britannique Sir Reginald Johnston a donné des leçons d’anglais au « dernier empereur » abdiqué Puyi.

Galerie du trésor

Sur le bord nord-est du complexe se trouve ce qui ressemble à une mini Cité interdite à part entière. Il s’agit du Palais de la longévité tranquille (宁寿宫 ; Níng Shòu Gōng), construit vers 1771 pour la retraite de l’empereur Qing Qianlong, bien que celui-ci n’y ait jamais emménagé. Aujourd’hui, il abrite la Galerie du Trésor, l’une des plus importantes collections d’objets ornementaux du palais, qui sont fabriqués à partir d’or, d’argent, de jade, d’émeraudes, de perles et d’autres pierres précieuses et semi-précieuses.

On entre dans le complexe par le sud – non loin de l’incontournable Galerie des Horloges. Juste à l’intérieur de l’entrée, vous trouverez un magnifique écran vitré à neuf dragons, inspiré de celui du parc de Beihai.

De là, vous vous dirigez vers le nord, explorant divers halls et cours avant de sortir à l’extrémité nord de la Cité interdite. En route, cherchez le Pavillon des mélodies joyeuses, un opéra en bois de trois étages, qui était le plus grand théâtre du palais. Remarquez les trappes qui permettaient aux acteurs de faire des entrées en scène spectaculaires.

Palais occidentaux &Palais orientaux

Une douzaine de petites cours de palais se trouvent à l’ouest et à l’est des trois salles centrales de moindre importance. La plupart des empereurs et des impératrices vivaient dans ces demeures indépendantes, qui ressemblaient à des versions beaucoup plus grandes des manoirs sìhéyuàn de Pékin dans les hutong. De nombreux bâtiments, en particulier ceux de l’ouest, sont parés de meubles impériaux.

Autres attractions

Les parties du palais qui étaient auparavant interdites sont ouvertes en permanence. Tout à l’ouest de la porte de la pureté céleste se trouve un ensemble de salles et de jardins où résidaient les impératrices et les concubines des empereurs décédés. Connu sous le nom de Palais de la Compassion et de la Tranquillité, il a été utilisé pour le stockage pendant de nombreuses décennies après 1925 et abrite aujourd’hui la Galerie de sculptures, qui comprend des statues bouddhistes, des guerriers en terre cuite, des reliefs en pierre exquis et plus encore, remontant jusqu’à la période des États en guerre.

Au sud se trouve le Jardin de la Compassion et de la Tranquillité, où les impératrices douairières et les consorts impériaux vénéraient le Bouddha, se divertissaient et se reposaient. À l’ouest se trouve le Palais de la longévité et de la santé, construit pour la mère de l’empereur Qianlong.