En 1856 et 1857, les saints des derniers jours du territoire de l’Utah connaissent une saison de réveil spirituel, ou  » réformation « , caractérisée par des prédications fortement formulées contre l’apostasie et les influences extérieures.1 Se sentant menacés par cette ferveur accrue, les saints des derniers jours ne vivant pas sur le territoire expriment leurs inquiétudes dans la presse populaire. Dans le même temps, les fonctionnaires nommés par le gouvernement fédéral se disputent avec les dirigeants de l’Église au sujet de la politique publique, et en 1857, les saints des derniers jours de l’assemblée législative annoncent au nouveau président des États-Unis, James Buchanan, qu’ils ne toléreront plus les personnes nommées « corrompues ». Ce message et d’autres rumeurs ont persuadé Buchanan qu’une insurrection pourrait éclater en Utah, et il a envoyé Alfred Cumming avec un important contingent de l’armée fédérale appelé « expédition d’Utah » comme escorte pour remplacer Brigham Young en tant que gouverneur territorial.

Au moins 1 500 soldats ont marché vers l’ouest dans la plus grande et la plus coûteuse entreprise armée des États-Unis pendant la période entre la guerre mexico-américaine et la guerre civile américaine2. Buchanan déclare que l’objectif de l’intervention armée est de restaurer et de maintenir « la souveraineté de la Constitution et des lois sur le territoire de l’Utah ».3 Il estime que Brigham Young et les saints des derniers jours ont usurpé cette souveraineté. Le gouverneur Cumming et d’autres fonctionnaires territoriaux devaient rétablir l’autorité fédérale sur l’Utah, une directive dont les saints craignaient qu’elle n’incite à la persécution à l’échelle nationale.

Au milieu du suspense de l’arrivée imminente de l’armée, des saints des derniers jours effrayés du sud de l’Utah tendirent une embuscade à un train de chariots d’émigrants à destination de la Californie, tuant plus de 120 hommes, femmes et enfants dans ce qui fut connu comme le massacre de Mountain Meadows. L’attaque s’est avérée être l’épisode le plus violent résultant de l’environnement de tensions accrues entourant la guerre.4

Alors que les troupes marchaient vers le territoire de l’Utah, Brigham Young a répondu en publiant une déclaration de loi martiale, et les saints des derniers jours, hommes et femmes, se sont préparés à l’arrivée des troupes. Les officiers de la milice territoriale postèrent des hommes le long des principales routes menant à la région d’implantation des saints des derniers jours. Dans un cas, les femmes ont parcouru leurs quartiers pour collecter des vêtements chauds pour les hommes postés dans les cols de montagne. Margaret Clawson a écrit que sa mère « a passé de nombreuses nuits à tricoter des bas de laine pour se protéger de l’inclémence du temps. Elle donnait son temps et le peu de moyens dont elle disposait pour leur confort. « 5

L’armée, dirigée par le colonel Albert Sidney Johnston, atteint les franges nord-est du territoire de l’Utah à l’automne 1857 et constate que les miliciens saints des derniers jours ont brûlé la principale installation commerciale et militaire de Fort Bridger, allumé des feux d’herbe, détruit des chariots de ravitaillement et fait fuir les animaux de l’armée. L’expédition établit rapidement une base d’hiver à proximité, où Alfred Cumming commença son mandat de gouverneur.

L’arrivée de l’armée bouleversa la société des saints des derniers jours. Brigham Young appela les saints à « déménager au sud » des principales colonies du nord de l’Utah. Cela s’avéra une expérience douloureuse pour de nombreux saints, qui entassèrent leurs maigres biens et leur nourriture dans des chariots. Cynthia Jane Park Stowell, dont le mari avait été capturé par des soldats de l’armée l’automne précédent, quitta sa maison d’Ogden une semaine après avoir accouché et marcha plus de 80 kilomètres  » avec un chariot et deux jougs de bœufs  » et avec 12 enfants.6

Buchanan envoya des commissaires de paix en juin 1858, et Thomas L. Kane négocia une paix au nom des saints des derniers jours.7 L’armée établit une base à 65 kilomètres au sud-ouest de Salt Lake City, à Camp Floyd, cet été-là. La présence permanente de nouveaux fonctionnaires fédéraux et de milliers de nouveaux habitants modifia l’économie locale et apporta aux saints des derniers jours des éléments sociaux, culturels et politiques indésirables.

La guerre de l’Utah entraîna la création d’un nouveau district militaire fédéral appelé « Département de l’Utah », et le plus grand contingent de l’armée américaine resta en Utah jusqu’à ce que la guerre de Sécession éclate. Entre 1858 et 1861, l’expédition a beaucoup fait pour établir de nouveaux sentiers et routes dans l’Ouest intermontagnard tout en recueillant de nouvelles informations scientifiques sur la région. L’armée s’est également engagée dans des campagnes contre les habitants indigènes de l’Utah.8

La guerre de l’Utah a été connue sous de nombreux noms. Certains l’ont qualifiée de « prétendue guerre » en raison de l’absence de déclaration de guerre du Congrès et du manque relatif d’effusion de sang entre les belligérants. Les saints des derniers jours s’en souviennent surtout comme de « l’armée de Johnston ». Le nom officiel, l’expédition d’Utah, était utilisé dans les documents gouvernementaux pour faire référence à l’armée fédérale qui avait été envoyée en Utah. Néanmoins, le conflit était bien une guerre et s’accompagnait de nombreux coûts humains, politiques, sociaux et économiques.

Sujets connexes : Réforme de 1856-57, massacre de Mountain Meadows, Utah, guerre américano-mexicaine, guerre civile américaine, Thomas L. et Elizabeth Kane

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