En 1852, Henry Wells et William Fargo ont fondé Wells, Fargo & Co. pour desservir l’Ouest. La nouvelle société offrait des services bancaires (achat d’or et vente de traites bancaires en papier aussi bonnes que l’or) et express (livraison rapide de l’or et de tout ce qui a de la valeur).
Wells Fargo a ouvert ses portes dans le port de la ruée vers l’or de San Francisco, et bientôt les agents de Wells Fargo ont ouvert des bureaux dans les autres nouvelles villes et camps miniers de l’Ouest. Dans l’économie en expansion et en récession des années 1850, la Wells Fargo a acquis une réputation de confiance en traitant rapidement et de manière responsable l’argent des gens. Dans les années 1860, elle a gagné une renommée éternelle – et son symbole d’entreprise – avec la grande aventure de la ligne de diligence terrestre.
Le grand courrier terrestre de Wells Fargo
Wells Fargo a livré les affaires par les moyens les plus rapides possibles, que ce soit par diligence, bateau à vapeur, chemin de fer, promenade à poney ou télégraphe. En 1858, la Wells Fargo a contribué à la création de la Overland Mail Company – la célèbre » Butterfield Line » – afin de répondre à la demande de communications rapides dans l’Ouest. En 1861, Wells Fargo a également repris les opérations de la partie occidentale du célèbre, mais éphémère, Pony Express.
En 1866, Wells Fargo a combiné toutes les principales lignes de diligence de l’Ouest. Des diligences portant le nom de Wells, Fargo & Co. roulaient sur 3 000 miles de territoire, de la Californie au Nebraska, et du Colorado aux régions minières du Montana et de l’Idaho.
« D’océan à océan »
Après l’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869, Wells Fargo a de plus en plus emprunté les rails. En 1888, après s’être développée le long du nouveau réseau d’acier à travers le Nord-Est jusqu’à New York, Wells Fargo est devenue la première société de messagerie nationale du pays. Elle a adopté la devise « D’océan à océan » pour décrire son service qui reliait plus de 2 500 communautés dans 25 États, et « Au-delà des mers » pour souligner ses lignes reliant l’économie de plus en plus mondiale de l’Amérique.
Wells Fargo a expédié les affaires de ses clients depuis les centres urbains de New York et du New Jersey, en passant par la plaque tournante ferroviaire de Chicago et les régions agricoles du Midwest, jusqu’aux centres d’élevage et d’exploitation minière du Texas et de l’Arizona, et jusqu’aux villes des scieries du Nord-Ouest du Pacifique. Dans les villes, grandes et petites, les agents de Wells Fargo offraient des services financiers de base comme les mandats, les chèques de voyage et les transferts de fonds par télégraphe. Mais toujours, partout où il y avait de l’exploitation minière, de l’Alaska à l’Arizona, Wells Fargo gardait l’or.
En 1910, le réseau de la société reliait 6 000 sites, y compris de nouveaux bureaux dans les régions du Haut-Midwest et des Grands Lacs. C’est dans ces villes que le célèbre « Wells Fargo Wagon » livrait des marchandises de toutes sortes, d’un maquereau gris à quelques pamplemousses de Tampa, comme le dit la chanson du Music Man.
En 1918, Wells Fargo faisait partie de 10 000 communautés à travers le pays. Cette année-là, cependant, le gouvernement fédéral a pris en charge le réseau express de la nation dans le cadre de son effort dans la Première Guerre mondiale. Wells Fargo n’avait plus qu’une seule banque à San Francisco.