Le houblon moderne a été développé à partir d’une plante sauvage aussi ancienne que l’histoire elle-même. Dès le premier siècle de notre ère, ils étaient décrits comme une plante à salade et seraient originaires d’Égypte.

Aujourd’hui, les mots bière et ale ont sensiblement la même signification, mais le mot « ale » était à l’origine réservé aux brassins produits à partir de malt sans houblon. Il s’agissait de la boisson originelle des Anglo-Saxons et des Anglais, alors que la « bière », brassée avec du houblon, est probablement originaire d’Allemagne. Le houblon était cultivé dans les Pays-Bas (Belgique et Hollande modernes) à partir du 13e siècle.

La culture du houblon a probablement été introduite des Flandres en Angleterre dans la région de Maidstone, dans le Kent, à la fin du 15e siècle. Notre boisson nationale était jusqu’alors une ale, non houblonnée et parfois aromatisée avec des herbes comme l’absinthe. Les brasseurs ont commencé à importer du houblon flamand séché, mais celui-ci contenait tellement de matières étrangères qu’une loi du Parlement a été adoptée en 1603, imposant des sanctions aux marchands et aux brasseurs qui vendaient du houblon frelaté avec « des feuilles, des tiges, de la poudre, du sable, de la paille et des bûchettes de bois ». À cette époque, la seule raison d’utiliser le houblon était de conserver la bière en bon état : l’effet amer était accepté à contrecœur par les Anglais.

Au XVIIe siècle, l’ale (c’est-à-dire la bière non houblonnée) n’était plus populaire et la bière était la boisson établie et, en 1655, la culture du houblon se développait rapidement dans quatorze comtés. Au cours d’une année fructueuse, un acre de bon houblon pouvait être plus rentable que cinquante acres de terre arable, mais certains agriculteurs ne cultivaient pas de houblon en raison des rendements irréguliers causés par la sécheresse, les périodes humides et le mildiou. Une taxe a été imposée en 1710 et la loi interdisait l’utilisation de tout agent améliorant autre que le houblon dans la bière, le houblon étant bien plus sain. Les droits variaient d’une année à l’autre et la spéculation sur la taxe devint une forme populaire de pari.

Les clients commencèrent à demander une boisson mélangée à partir de deux fûts ou plus. Ce fut un processus lent et en 1722, une nouvelle bière fut brassée qui était une combinaison de trois bières. Le succès est immédiat et la bière est connue sous le nom de « porter » en raison de sa popularité auprès des ouvriers et des porteurs londoniens. Il s’agit de la première bière idéale pour la production de masse et des investissements massifs sont nécessaires. D’immenses profits ont pu être réalisés et le brassage de la porter s’est répandu dans tout le pays. La bière plus pâle devenait à la mode en 1750 auprès de la classe moyenne et pour éviter les fraudes, une autre loi fut votée exigeant que les sacs ou  » poches  » dans lesquels le houblon était emballé soient marqués au pochoir avec l’année, le lieu de culture et le nom du cultivateur ; une tradition qui se poursuit encore aujourd’hui.

Au 19ème siècle, c’était l’âge d’or de l’industrie du houblon. La superficie de houblon a continué d’augmenter jusqu’en 1878 où elle a atteint son sommet avec 77 000 acres. Les goûts ont changé et une baisse de la demande pour la porter et une hausse de la demande pour une bière plus légère connue sous le nom de Indian Ale ou Pale Ale sont devenues la mode. La pasteurisation est arrivée à la fin des années 1870 et moins de houblon était nécessaire comme agent de conservation. L’eau propre est devenue plus disponible, ce qui a peut-être réduit la demande de bière. En 1909, il n’y avait plus que 32 000 acres de terre pour la culture du houblon et l’importation de houblon étranger a repris. Cela était dû au fait que les brasseries étaient contractées pour brasser des bières étrangères sous licence, et donc tenues d’utiliser le houblon stipulé dans la recette originale.

Vingt-trois ans plus tard et la superficie était tombée à 16 500 acres. L’Office de commercialisation du houblon, contrôlé par les producteurs, a été créé pour contrôler l’industrie qui battait de l’aile. L’Office négociait un prix garanti avec les producteurs et les brasseurs indiquaient à l’Office leur demande prévue, ce qui se traduisait par l’attribution de quotas à chaque producteur. Cela a apporté de la stabilité et, en 1968, la superficie avait lentement augmenté pour atteindre 17 900 acres. Cependant, en 1982, les règles de la CEE ont conduit à sa dissolution et à l’introduction de groupes de producteurs indépendants pour la commercialisation du houblon anglais.

L’industrie du houblon a bientôt été confrontée à d’autres problèmes, car le Lager a gagné en popularité et moins de houblon était nécessaire. En outre, les pays concurrents prétendaient que le houblon ensemencé produit au Royaume-Uni était de qualité inférieure. Cela a été réfuté mais le mythe a causé des dommages considérables à l’industrie britannique du houblon.

Auparavant, le houblon était cultivé dans presque toutes les régions du Royaume-Uni mais il est maintenant confiné en grande partie aux West Midlands et aux comtés du sud-est de l’Angleterre. Parce qu’une énorme force itinérante de travailleurs était nécessaire pour cueillir la récolte à la main, la production s’est concentrée près des zones industrielles de Londres, du sud du Pays de Galles et des West Midlands où les familles de la classe ouvrière étaient heureuses de pouvoir passer leurs vacances annuelles à la campagne.

Cliquez sur le lien, pour visionner un court métrage sur les familles de travailleurs du houblon en 1959 en vacances pour l’été et travaillant dans les chantiers de houblon. Les progrès du vingtième siècle en matière de production et de récolte mécanique ont éliminé le besoin d’un grand nombre de travailleurs saisonniers.

En 1922, la première machine à cueillir le houblon utilisée dans ce pays a été importée d’Amérique par un cultivateur de Worcester. La cueillette mécanique ne devait pas se généraliser avant la fin des années 1950, car les machines américaines n’étaient pas adaptées aux conditions de l’Angleterre et les cueilleurs manuels étaient encore disponibles. Cependant, lorsque le changement est intervenu, ce sont les producteurs des West Midlands qui ont ouvert la voie. La première machine à cueillir de fabrication britannique a été produite à Martley en 1934 et les deux principales marques ont été fabriquées à Suckley et Malvern.

Les brasseurs britanniques du 21e siècle ont besoin d’un portefeuille complet de houblon allant des acides alpha faibles d’environ 4 % aux acides alpha plus élevés proches de 20 %, tout en étant de plus en plus intéressés par les saveurs individuelles de chaque variété de houblon. Il y aura toujours un intérêt croissant pour les saveurs individuelles de chaque variété de houblon et un besoin de développer un houblon économique, plus résistant aux maladies et nécessitant moins d’intrants chimiques.

La recherche internationale en horticulture au Wye College dans le Kent s’est associée aux producteurs de houblon d’Angleterre dans les années 1980 pour anticiper ce besoin et développer la nouvelle catégorie de houblon appelée Hedgerows. Ceux-ci répondent à bon nombre des problèmes susmentionnés, car le houblon des haies ne pousse que jusqu’à 8 pieds au lieu des 20 pieds « traditionnels », sont moins chers à établir, peuvent être récoltés à la vitesse de la machine, nécessitent moins d’intrants chimiques et fournissent un merveilleux terrain de jeu pour les insectes et les bugs bénéfiques.

Aujourd’hui, avec presque aucun soutien du gouvernement, le développement de nouvelles variétés se poursuit à un rythme soutenu. En 2007, lorsque le programme de développement du houblon du Wye College a été fermé, la British Hop Association (anciennement National Hop Association) a créé une filiale appelée Wye Hops pour continuer à faire avancer l’industrie britannique du houblon.

Pour d’autres informations sur l’histoire du houblon et son développement, jetez un coup d’œil au site de la Brewing Society.