Jesse Owens était l’un des plus grands participants américains aux compétitions d’athlétisme. Il a remporté quatre médailles d’or aux Jeux olympiques de 1936.

Il est né James Cleveland Owens le 12 septembre 1913, à Oakville, en Alabama. Lorsqu’il a huit ans, sa famille déménage à Cleveland, dans l’Ohio. Au cours des années 1910 et 1920, des centaines de milliers d’Afro-Américains ont quitté le Sud pour le Nord, dans le cadre de ce que l’on a appelé la Grande Migration. Lors de son premier jour d’école à Cleveland, le professeur demande à Owens son nom. Owens a répondu « J.C. ». L’enseignant a mal compris et Owens est devenu connu sous le nom de Jesse.

La vie à Cleveland ne s’est pas avérée aussi réussie que la famille Owens l’avait espéré. Jesse a dû prendre des emplois après l’école. À différents moments, il a travaillé dans une épicerie, un atelier de réparation de chaussures, et comme chargeur de wagons de marchandises. Pendant son temps libre après le travail et l’école, Jesse Owens excelle dans les épreuves d’athlétisme et fait partie de l’équipe d’athlétisme au collège. Il est devenu un athlète vedette et a égalé le record du monde du sprint de cent mètres alors qu’il était encore au lycée.

En raison du succès d’Owens sur la piste, un certain nombre d’universités l’ont recruté. Il a décidé de fréquenter l’université de l’Ohio. Owens a vécu une vie séparée à l’Ohio State en raison de la discrimination raciale qui était courante à l’époque. Il n’était pas autorisé à vivre sur le campus avec les athlètes blancs. Lorsque l’équipe d’athlétisme se déplace, Owens doit manger dans les sections afro-américaines des restaurants et séjourner dans des hôtels qui acceptent les Noirs. Souvent, cela signifie qu’Owens est séparé de ses coéquipiers pour manger et dormir. L’Ohio State ne lui fournit pas non plus de bourse d’études. Owens a fait des petits boulots pour l’université afin de payer ses études.

Jesse Owens s’est avéré être l’un des plus grands athlètes de l’histoire de l’université d’Ohio State. Lors de la rencontre d’athlétisme des Big-Ten le 25 mai 1935, Owens a égalé un record du monde et en a établi trois nouveaux. Alors qu’il n’est qu’en première année, il accomplit tout cela avec un dos endolori par une chute survenue plus tôt dans la semaine. Owens accomplit également ces exploits en l’espace de quarante-cinq minutes. Il a d’abord égalé le record du sprint sur 100 mètres. Il a ensuite battu le record du saut en longueur de près de 15 cm et a établi de nouveaux records dans le sprint de 220 mètres et dans les haies basses de 220 mètres.

En 1936, Owens a participé aux Jeux olympiques de Berlin, en Allemagne. Adolf Hitler, le chancelier de l’Allemagne, espérait utiliser les Jeux olympiques pour prouver que la race  » aryenne  » était supérieure à toutes les autres. Si tel était le cas, Jesse Owens a brisé ses rêves. Aux Jeux olympiques, Owens a remporté quatre médailles d’or et a établi ou contribué à établir quatre records olympiques. Les épreuves étaient le sprint de cent mètres, le sprint de deux cents mètres, le saut en longueur et le relais de quatre cents mètres. Owens est le premier athlète américain d’athlétisme à remporter quatre médailles d’or au cours d’une seule olympiade. À la fin de la compétition, même les supporters allemands célèbrent les exploits d’Owens. Owens a écrit plus tard dans son autobiographie que Hitler l’a salué.

En 1935, Owens a épousé son amour de lycée. Il a quitté l’Ohio State pendant sa dernière année et est allé travailler pour subvenir aux besoins de sa famille. Owens a fait ce qu’il faisait de mieux pour gagner sa vie : courir. Les gens payaient Owens pour courir. Ils le payaient pour faire courir des chevaux de course et des motos. Pendant un temps, la Negro Baseball League engage Owens pour faire courir les chevaux avant les matchs. Il remporte généralement ces compétitions. Owens a ensuite ouvert sa propre société de relations publiques. Il prononce des discours à travers les États-Unis pour diverses entreprises, ainsi que pour le Comité olympique américain. Il insiste auprès de son public sur la nécessité de la persévérance, du travail acharné et de la dévotion religieuse. Il a également travaillé comme disc-jockey de jazz à Chicago, dans l’Illinois.

En 1976, Jesse Owens a reçu une reconnaissance nationale pour ses réalisations. Cette année-là, le président Gerald Ford a décerné à Owens la médaille de la liberté. Fumeur, Owens est mort d’un cancer du poumon le 31 mars 1980.