Le Magicien d’Oz est l’un des films les plus aimés de tous les temps, tant par les enfants que par les adultes. Le film de 1939 présentait la toute nouvelle technologie de l’époque : le Technicolor. Le film a connu un succès instantané grâce aux images en couleurs brillantes, mais aussi grâce aux talentueux scénaristes, compositeurs, costumiers et acteurs qui ont travaillé à la réalisation de ce chef-d’œuvre. Mais le livre dont le film est tiré n’est pas aussi connu aujourd’hui. Le livre a été publié en 1900 et son histoire fantastique a immédiatement captivé le public. En l’espace de quelques années seulement, des courts métrages ont été réalisés sur cette histoire, ainsi que des pièces de théâtre et des comédies musicales. Mais, au cœur de ce conte se trouve une profonde tragédie dont a souffert la famille de l’auteur.

L.Frank Baum, auteur du Monde merveilleux d’Oz, était connu pour sa gentillesse. La famille avait déménagé à Aberdeen, dans le Dakota du Sud, où Baum tenait un magasin général qui a fait faillite parce qu’il accordait trop de crédit à ses clients pour rester à flot.

Pendant leur séjour dans le Dakota du Sud, il y eut une grande sécheresse. Ces événements viennent par vagues bien sûr, mais cet aspect de la trame narrative du Magicien d’Oz merveilleux en faisait une histoire particulièrement pertinente pour ceux qui avaient vécu les années du Dust Bowl dans les années 1930.

Baum a commencé sa carrière d’écrivain dans un journal, qui a malheureusement échoué en 1891, après quoi il a accepté un travail de reporter et de vendeur itinérant et a déménagé la famille à Chicago. L’écriture de Baum prend un ton plus technique lorsqu’il entreprend d’étudier et de disséquer les succès de diverses stratégies de marketing et de vitrines.

Son magazine, The Show Window, est encore publié aujourd’hui sous le nom de VMSDmagazine et son étude de ce qui rendait une vitrine captivante allait changer la façon dont les magasins s’engageaient avec leurs clients. Mais Baum, aux multiples talents, a également écrit un certain nombre de livres pour enfants. Son premier livre à succès est Mother Goose in Prose (1897), après quoi il a écrit une succession rapide d’autres livres destinés aux enfants. En peu de temps, Baum est devenu l’un des auteurs de livres pour enfants les plus populaires de l’époque. Baum a également créé efficacement le genre de la fiction pour enfants américaine, car les enfants aux États-Unis avaient principalement lu des livres et des histoires importés d’Europe jusqu’aux livres de Baum.

Baum a ensuite écrit The Wonderful Wizard of Oz seulement 3 ans après le lancement de son premier livre. Lui et sa femme, Maud Gage, ont élevé ensemble quatre garçons, de sorte que Baum avait toujours des histoires dans sa manche. Il a également dirigé une compagnie de théâtre à son époque et a écrit plusieurs pièces, donc il semblerait qu’il était un conteur né.

Baum avait déjà l’histoire du Monde merveilleux d’Ozmostly écrite lorsque la nièce de sa femme, nommée Dorothy Louise Gage, est morte subitement en 1898. L’enfant n’avait que 5 mois lorsqu’elle est morte de ce qui a été diagnostiqué à l’époque comme une « congestion du cerveau » et qui, aujourd’hui, se serait très probablement révélé être une méningite ou une encéphalite.

Maud était désemparé à l’annonce de la mort de sa parfaite petite nièce. Au retour des funérailles à Bloomington, dans l’Illinois, Maud était dans un tel chagrin qu’elle nécessitait les soins d’un médecin. La famille ne sera plus jamais la même et peu après la mort de leur petite fille, Sophie et Thomas Clarkson Gage déménagent avec l’enfant qui leur reste dans le Dakota du Sud.

Baum a été si ému par l’impact que l’enfant Dorothy a eu sur sa famille qu’il a décidé de donner son nom au personnage principal du Magicien d’Oz, en ne changeant qu’une lettre de son nom de famille. Le nom de famille du personnage de l’adolescente vivant chez son oncle et sa tante a été convenablement changé en Gale, ce qui correspondait bien à la tornade à laquelle elle survit dans l’histoire.

La vraie Dorothy est enterrée dans l’Illinois au cimetière Evergreen Memorial et sa tombe est souvent visitée par les fans du livre et du film. Une statue du personnage de Dorothy est sculptée dans une grande souche d’arbre à proximité. En créant l’une des histoires pour enfants les plus connues et les plus chéries de tous les temps, et en donnant au personnage principal le nom de sa nièce, il s’est assuré que des générations de personnes n’oublieraient jamais le bébé nommé Dorothy.

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