Au cours de la vie d’un Américain moyen, son risque de connaître un syndrome de stress post-traumatique pourrait atteindre 15%. Les causes de ce trouble anxieux sont très variées, mais de nombreuses situations traumatisantes peuvent en déclencher le développement. Les traitements habituels comprennent la thérapie cognitivo-comportementale, d’autres types de psychothérapie, la méditation et les pratiques de pleine conscience, ainsi que les médicaments. En plus des traitements traditionnels, de nombreuses personnes atteintes de SSPT ont trouvé une autre aide sur leur chemin de rétablissement : les compagnons canins.

Les premiers chiens d’assistance aux États-Unis ont été formés dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale spécifiquement pour aider les anciens combattants dans leur rétablissement. Beaucoup de ces vétérans avaient été rendus aveugles au combat, mais les chiens d’assistance étaient également formés pour aider à soigner d’autres affections. Bien que le syndrome de stress post-traumatique n’ait pas encore été classé comme une maladie, des milliers de vétérans de la Première Guerre mondiale ont été diagnostiqués avec un « choc des obus ». Alors que les chiens d’assistance aidaient les anciens combattants à réintégrer la société et à mener une vie épanouie, les bases étaient jetées pour des décennies de recherches scientifiques qui allaient confirmer un vaste éventail d’avantages tangibles et intangibles que les chiens d’assistance peuvent apporter aux personnes atteintes de SSPT.

Ce guide informatif décrit comment et pourquoi les chiens d’assistance sont utilisés dans le traitement du SSPT, y compris les symptômes et les contextes spécifiques pour lesquels ils sont les plus efficaces. Vous découvrirez comment les patients peuvent accélérer leur rétablissement en travaillant avec des animaux d’assistance, et le soutien scientifique de cette approche thérapeutique. En outre, vous découvrirez comment les animaux d’assistance sont formés pour aider au SSPT, et quelles organisations peuvent vous mettre en relation, vous ou votre proche, avec un chien d’assistance à cette fin.

Le sergent-chef Anthony Houston, de Détroit, et le sergent-chef Travis Gilbert, de Rockford (Mich.), tous deux du 1225e bataillon de soutien de corps de la Garde nationale de l’armée du Michigan, qui est récemment revenu de Kandahar, en Afghanistan, regardent un chien de thérapie de 3 ans, Lugnut, faire un tour.

Histoire et recherche soutenant les chiens d’assistance

Les animaux guides ont été mentionnés dans la littérature et l’art tout au long de l’histoire, mais les écoles de formation pour les animaux d’assistance ont d’abord été popularisées en Allemagne au lendemain de la Première Guerre mondiale. Peu après, d’autres pays comme la Suisse, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont suivi le mouvement. Beaucoup de chiens d’assistance issus de ces programmes de formation ont été jumelés avec des anciens combattants, en particulier après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la demande croissante a conduit à l’ouverture de nombreuses autres écoles de formation dans tout le pays.

Des décennies de recherche soutiennent l’utilisation de chiens d’assistance pour aider les personnes ayant un handicap physique. Cependant, dans le domaine de la maladie mentale, les essais contrôlés randomisés sont en retard sur les preuves observables du soutien transformateur offert par les chiens d’assistance. Le ministère américain des Anciens Combattants a commencé une étude pluriannuelle en 2015 pour éclairer les avantages – et les défis – de la compagnie canine.

Meg Daley Olmert de Warrior Canine Connection à Baltimore détaille le lien entre l’ocytocine, qui augmente dans le cerveau humain grâce au lien avec un chien, et le rétablissement : « L’ocytocine améliore la confiance, la capacité à interpréter les expressions faciales, le dépassement de la paranoïa et d’autres effets pro-sociaux – le contraire des symptômes du SSPT. » Au fil du temps, cette relation réduit l’hyper-vigilance et l’anxiété, apaisant l’esprit et permettant aux souvenirs douloureux de réduire leur emprise sur le cerveau.

Qu’est-ce qu’il faut pour être un chien d’assistance ou de thérapie certifié pour les patients atteints de SSPT ?

Certains des symptômes du SSPT sont des flashbacks angoissants de l’événement traumatique, la perturbation du sommeil et du fonctionnement normal, et l’hyper-vigilance. Les événements de la vie quotidienne peuvent provoquer des réactions intenses et anxieuses lorsque l’impulsion de peur du survivant est activée. Afin d’offrir un soutien émotionnel robuste aux patients atteints de SSPT, les chiens d’assistance subissent une formation préparatoire intense et très rigoureuse.

Patriot PAWS, une organisation à but non lucratif de Rockwall, au Texas, envoie des chiens en prison pour compléter leur formation : Les détenus aident au processus, et s’habituer à une atmosphère imprévisible donne aux chiens la résilience dont ils auront besoin au travail. Les chiens d’assistance deviennent compétents dans l’exécution de tâches complexes pour lesquelles les personnes souffrant de SSPT peuvent avoir besoin d’aide : patrouiller le périmètre d’une pièce pour rassurer le propriétaire, l’avertir d’une situation qui pourrait déclencher un retour de flamme ou lui rappeler de prendre ses médicaments. Au fil du temps, les capacités d’adaptation que le chien apprend s’intègrent dans la vie et les habitudes du propriétaire, et réduisent les symptômes de façon exponentielle.

Les chiens d’assistance doivent être capables d’aider leurs propriétaires dans toutes sortes de situations. En public, le chien peut encercler le propriétaire à plusieurs reprises s’il sent que d’autres personnes se rapprochent trop et que le propriétaire a besoin de plus d’espace. Sur le lieu de travail, il peut offrir une stimulation tactile ou servir de présence apaisante lors d’une réunion d’affaires stressante. Dans une situation sociale tendue, les chiens sont dressés pour offrir au propriétaire une excuse pour partir : Le maître donne un signal subtil, et le chien donne un coup de patte ou un coup de coude au maître d’une manière évidente. Dans tous ces cas et bien d’autres, le chien lit l’état émotionnel du propriétaire et fournit l’aide qui offrira le soulagement le plus immédiat.

Bien sûr, de nombreux chiens ne sont pas adaptés à ce travail. Comme les personnes souffrant de SSPT ont besoin de compagnons calmes qui n’adoptent pas de comportements soudains ou imprévisibles, les dresseurs recherchent soigneusement tout signe indiquant qu’un chien en formation n’a pas le tempérament requis. Même après qu’un chien a suivi toute la formation et obtenu sa certification, les agences de placement sont très consciencieuses quant à l’association d’un chien avec chaque patient. Ils recherchent la compatibilité et les capacités des deux côtés, en tenant compte du régime de traitement du patient, de ses symptômes et du niveau d’expérience du chien. Certaines personnes sont trop traumatisées pour faire confiance à un chien d’assistance tout de suite, et doivent atteindre un niveau de base de récupération afin de prendre part à un tel programme.

Quoi qu’il en soit, une grande attention est portée au dressage de chaque animal et à la réussite de la relation entre le patient et l’animal.

Comment les chiens de service compagnons peuvent-ils améliorer la vie d’un propriétaire ?

Certains événements traumatiques, comme une agression, sont plus susceptibles de provoquer un TSPT que d’autres incidents, comme survivre à une catastrophe naturelle. Les façons spécifiques dont un chien de thérapie offre son aide peuvent dépendre de la forme de soutien dont le patient en question a le plus besoin. Les survivants d’une agression, par exemple, peuvent être particulièrement effrayés à l’idée de quitter leur domicile, et un chien d’assistance peut leur donner les conseils et la confiance dont ils ont besoin.

Rick Yount, un travailleur social clinique, postule que le dressage des chiens aide les individus à « s’entraîner à moduler leur niveau de stress et le ton de leur voix », et que ces compétences peuvent être appliquées au rétablissement. En outre, les patients souffrant de SSPT et accompagnés de chiens d’assistance respectent mieux leurs médicaments et dorment mieux : « Avec les chiens, ils dorment nettement plus – parfois cinq ou six heures au lieu de deux », dit Yount.

Les données suggèrent que l’interaction avec les chiens augmente l’ocytocine et la dopamine, et diminue le cortisol, l’hormone du stress. Les propriétaires de chiens sont plus heureux et en meilleure santé que la population en général, et peu seraient surpris de connaître les preuves scientifiques de ces effets. Cependant, la formation approfondie que les chiens d’assistance subissent pour aider les personnes atteintes de SSPT peut augmenter ces avantages neurochimiques et émotionnels de nombreuses fois.

Certains des avantages démontrables que les chiens d’assistance offrent comprennent :

• Une plus grande autonomie. Parce que l’animal aide aux tâches quotidiennes, à l’observance des médicaments et à un sommeil plus profond, les patients ont une capacité accrue à vivre seuls et à fonctionner de manière indépendante.
• Réduction de l’anxiété et du stress, entraînant moins de flashbacks et plus d’équanimité. Avec un besoin moindre d’hyper-vigilance en raison du soutien de l’animal et de la confiance accrue du patient, les niveaux de cortisol peuvent revenir à la normale pendant de plus longues périodes, améliorant la capacité du patient à penser rationnellement et à répondre aux situations stressantes sans perdre son sentiment de contrôle.
• Un plus grand éventail de compétences d’adaptation. Cela vient en partie de l’observation du comportement et des signaux du chien, et en partie du fait d’être plus ancré dans le moment présent grâce à la présence du chien, à son caractère ludique et à son engagement profond et affectueux. Au fur et à mesure que les patients deviennent plus autonomes et moins anxieux, ils ont plus de facilité à mettre en œuvre d’autres aspects de leurs protocoles de traitement et à s’ouvrir à l’acceptation de l’aide des autres.

Bien qu’il n’existe pas de traitement infaillible pour guérir instantanément du SSPT, les chiens d’assistance peuvent grandement contribuer à atténuer la douleur et l’isolement liés à la vie avec ce trouble. Il faut parfois des années pour passer du traumatisme au diagnostic, puis au traitement et à la guérison. Les membres de la famille, les amis et les prestataires de soins médicaux seront des soutiens cruciaux en cours de route. Cependant, il existe d’innombrables avantages que les chiens d’assistance peuvent offrir à eux seuls. Si vous êtes inspiré à chercher un chien d’assistance ou à dresser des animaux à cette fin, continuez à lire pour découvrir certaines des ressources disponibles pour vous guider dans votre quête.

Ressources pour trouver un chien d’assistance

Il existe de nombreuses ressources pour trouver un chien d’assistance compagnon ou un chien de thérapie. En outre, il existe de nombreuses ressources pour aider ceux qui souhaitent obtenir une certification pour leur animal de compagnie afin de devenir un chien de thérapie agréé. La liste suivante fournit des informations utiles sur certaines des organisations qui peuvent vous aider dans votre recherche. Pour plus d’informations sur ce qui est disponible pour vous localement, nous vous encourageons à vous rapprocher de votre section locale de l’ASPCA ou de la Humane Society.

Pour les patients non vétérans atteints de SSPT, il existe moins d’organisations nationales qui fournissent à un prix abordable des chiens de service formés. Cependant, les dresseurs et les fournisseurs de soins locaux peuvent être disposés à travailler avec vous pour aider à subventionner l’acquisition d’un animal d’assistance.

ASA Service Dogs offre une assistance unique et dynamique aux personnes souffrant de handicaps physiques et mentaux en fournissant des chiens qui sont formés pour effectuer des tâches spécialisées afin d’améliorer la qualité de vie du chien et de la personne, ainsi que des amis et de la famille.

Assistance Dogs International est une coalition d’organisations de chiens d’assistance à but non lucratif qui aide les personnes à trouver un chien correspondant à leurs besoins.

Alliance of Therapy Dogs est un registre national de chiens de thérapie qui compte plus de 14 000 membres à travers l’Amérique du Nord et peut aider les personnes à certifier leur chien de thérapie potentiel.

Patriot PAWS fournit des chiens de service aux vétérans.

Pawsitivity est une organisation à but non lucratif qui se consacre au sauvetage de chiens et à leur formation en tant que chiens de service pour les personnes handicapées. Leurs chiens de soutien PTSD réduisent le risque de suicide et améliorent la qualité de vie.

Pet Partners fournit des maîtres-chiens formés et leurs animaux de compagnie aux établissements qui cherchent à intégrer des animaux de thérapie dans leurs programmes. Le site Web fournit également une liste de liens répartis par État pour trouver un programme permettant de devenir un maître d’animaux de thérapie enregistré.

Service Dogs by Warren Retrievers fournit des chiens d’assistance aux anciens combattants et aux enfants vivant avec le SSPT.

Dans les années à venir, de nouvelles recherches sur les chiens d’assistance pour les troubles psychiatriques apporteront probablement plus de crédibilité, de financement et de soutien institutionnel aux programmes de formation et à l’accessibilité des animaux d’assistance aux personnes atteintes de SSPT. Comme des milliers de familles l’ont déjà appris, les chiens ont la capacité unique d’offrir une forme de compagnonnage d’assistance qu’aucun humain ne peut égaler. Personne ne devrait jamais se sentir seul dans son histoire traumatique ou dans son expérience quotidienne d’anxiété accrue, de stress et de difficulté à faire confiance aux autres. C’est pourquoi les chiens de thérapie et les animaux d’assistance ont subi des années de formation, afin de rendre votre vie plus lumineuse, plus facile et plus supportable jour après jour.