L’un des exploits de bravoure les plus connus du répertoire d’une ballerine classique est celui des 32 fouettes. Elles constituent le moment préféré d’une balletomane. La danseuse se dirige résolument vers le centre de la scène, se concentre, se prépare, puis commence à pirouetter, se dégageant sur pointe sur une jambe tandis que l’autre s’enroule autour d’elle. Elle en exécute huit, puis 16, vous pensez qu’elle va finir, mais la musique continue, change peut-être de tonalité, et elle continue à tourner, 20, 24, 28, 32, jusqu’à ce qu’elle finisse enfin en beauté. Ils sont un défi triomphant aux attentes normales de force, d’équilibre et de vertige.
Traditionnellement, les 32 fouettes (nom complet fouette rond de jambon en tournant), sont toujours exécutées dans deux des pièces maîtresses les plus célèbres du répertoire de ballet – le fameux pas de deux du cygne noir dans le Lac des cygnes et le pas de deux virtuose du mariage dans Don Quichotte. On les retrouve aussi dans d’autres ballets, comme La Bayadère et Paquita, mais peu d’entre eux exigent les trente-deux complets.
Les 32 fouettes exigent un contrôle, un timing et un équilibre impeccables et prennent de nombreuses années à maîtriser. Elles exigent la force de la jambe et du pied d’appui, une coordination parfaite des bras et des jambes et la capacité de « repérer » pour ne pas avoir le vertige. La danseuse doit évaluer la quantité de force nécessaire pour continuer à tourner et à redresser son corps en une unité compacte. Elle ne doit pas vaciller ou quitter sa position. Et tout cela en se produisant sous un projecteur aveuglant, au rythme de la baguette du chef d’orchestre et d’un orchestre en direct et souvent devant un public de milliers d’yeux jugeant.
Les fouettes sont un moment où le corps humain joue avec les forces de la nature – gravité, torsion et vitesse. Comme le funambulisme, le jonglage ou le saut sur neige olympique, elles comportent cet élément de danger qui survient lorsque des années d’entraînement s’opposent à l’imprévisibilité du hasard. Un petit mouvement de l’épaule ou un mauvais alignement de la hanche et tout peut mal tourner. Ils sont la démonstration physique, le cœur sur la main, que tout dans la vie ne peut pas être contrôlé. Mais quand c’est le cas, nous nous émerveillons.
La première ballerine à effectuer 32 fouettes sur pointes fut l’Italienne Pierina Legnani, qui faisait ses débuts dans une représentation de Cendrillon en 1893 à Saint-Pétersbourg. Le chorégraphe Michel Fokine, alors étudiant, en a été témoin. Elle s’est retournée avec une force et une assurance étonnantes », a-t-il rapporté à bout de souffle, « se tenant sur un orteil au centre de la scène et sans bouger d’un pouce de son emplacement ». Les artistes ont été stupéfaits par sa virtuosité et ont exprimé leur approbation par un tonnerre d’applaudissements à chaque répétition. » Les Russes ont été tellement impressionnés qu’ils ont immédiatement commencé à apprendre la méthode italienne.
Deux ans plus tard, Legnani est devenue la vedette du rôle principal de la reine des cygnes dans la première production complète à succès de ce qui est probablement le ballet le plus célèbre de tous les temps — le Lac des cygnes. Son étonnant exploit de 32 fouettes a été inclus dans la chorégraphie. Ainsi, les 32 fouettes ont été inscrites dans l’histoire du ballet et dans le rôle qui est devenu le terrain d’essai ultime de toute ballerine.
Malgré les progrès de l’athlétisme et de la technique, exécuter l’intégralité des 32 fouettes sur scène reste un défi. Beaucoup des plus grands danseurs du passé – Pavlova, Alexandra Danilova, Maya Plisetskaya – les évitaient, et Margot Fonteyn était critiquée pour avoir erré sur la scène pendant qu’elle tournait. Plus récemment, Misty Copeland, la danseuse principale afro-américaine de l’American Ballet Theatre, connue pour sa solide technique, n’a pas été capable d’exécuter les 32 mouvements complets lors d’une représentation du Lac des cygnes. Elle a été grossièrement et publiquement critiquée comme un « échec » par un membre du public dans un échange sur Twitter qui est devenu viral.
Copeland a répliqué qu’une ballerine ne devrait pas être définie par le nombre de fouettes qu’elle exécute. Les 32 fouettes, a-t-elle dit, avaient une intention artistique et n’étaient pas un simple étalage de « tours insensés ». « Le but est de terminer le troisième acte avec un mouvement tourbillonnant qui aspire juste une dernière fois avant qu’il soit révélé qu’Odile n’est pas Odette ».
Certains danseurs adorent faire les fouettes, et vont même jeter des tours supplémentaires ou des fioritures des bras. Ako Kondo, artiste principale de l’Australian Ballet, est la « reine des fouettes » officieuse de la compagnie. « J’aime les faire », déclare-t-elle. « J’aime vraiment me lancer des défis. Je suis toujours la première à vouloir les faire en classe. Mon professeur au Japon me disait : « Tu dois être capable de faire du 64 en classe si tu veux faire du 32 sur scène ». Cela m’aide vraiment quand je dois me présenter et les faire après un marathon comme le Lac des cygnes. »
Comme le rappelle Copeland, le ballet est un art avec ses propres règles et la technique est son langage. « Tour insensé » ou moment chorégraphique pertinent, joie ou fléau de la ballerine, les 32 fouettes sont gravées dans l’histoire du ballet et ne risquent pas de vaciller hors de la scène à l’avenir.
– KAREN VAN ULZEN
Cet article est d’abord paru dans le magazine Balletomane de l’Australian Ballet.