La fougueuse interprète rousse originaire de Jamestown, dans l’État de New York, et le charmant acteur et musicien d’origine cubaine n’avaient rien de conventionnel dans le Hollywood guindé des années 1940 et 1950. Mais cela n’a pas empêché Lucille Ball et Desi Arnaz de devenir le couple préféré de l’Amérique à l’écran et hors écran.

Leur union allait donner naissance à deux enfants, ainsi qu’à d’innombrables heures de télévision révolutionnaire. Ils contribueront à inaugurer l’ère de la diffusion syndiquée et leur société de production, Desilu Pictures, soutiendra des séries aussi influentes que The Dick Van Dyke Show, Mission : Impossible et Star Trek.

Bien que le mariage du couple ne durerait que deux décennies, un amour et un respect mutuel sont restés entre les stars jusqu’à la mort. « Ils ont eu un divorce génial », a rappelé sa fille Lucie Arnaz à Closer Weekly en 2019. « Ils ont eu un divorce très réussi. C’était fantastique. (…) Si leurs parents ne peuvent pas s’entendre et que cela arrive, alors les enfants devraient être si chanceux d’avoir un divorce comme celui de ma mère et de mon père parce qu’ils étaient gentils. Ils n’ont jamais dit de gros mots l’un sur l’autre et ils sont restés amis jusqu’au jour de leur mort. C’était une romance fantastique qui est devenue encore plus passionnée et plus amicale après qu’ils n’étaient plus mariés l’un à l’autre. »

Les gens faisaient des paris sur la durée du mariage de Ball et Arnaz

Arnaz et Ball se sont rencontrés en 1940 sur le tournage du film de la RKO Too Many Girls. Il était un chef d’orchestre de 23 ans dont la famille avait fui Cuba en 1933. À 28 ans, Ball était un acteur de studio expérimenté dont le pouvoir de star n’avait jamais été adapté au bon véhicule. Leur alchimie hors écran est évidente et ils se sont enfuis à la fin de l’année. « On voyait que les étincelles volaient avec Lucy », dit Eddie Bracken, une co-star du film. « C’est arrivé si vite qu’il semblait que ça ne durerait pas. Tout le monde sur le plateau faisait des paris sur combien de temps ça allait durer. »

Tumultueux dès le début, Ball a d’abord cherché à sortir du mariage en 1944 quand elle a demandé le divorce, apparemment à cause des infidélités et de la forte consommation d’alcool d’Arnaz. Son calendrier de tournées l’obligeait à s’absenter longtemps de sa nouvelle épouse. Lorsqu’il était à la maison, ses spectacles tenaient Arnaz éloigné jusqu’aux premières heures du matin, tandis que l’horaire du studio de Ball signifiait souvent qu’elle se préparait à aller travailler au moment où il rentrait à la maison.

Après en avoir discuté, ils se sont réconciliés. S’efforçant de passer plus de temps ensemble, Ball et Arnaz ont cherché des projets qui leur permettraient de faire équipe tant sur le plan professionnel que personnel. Ce projet serait finalement I Love Lucy, la sitcom récompensée par un Emmy qui durera de 1951 à 1957, changeant à jamais le paysage télévisuel et faisant du couple des noms familiers.

Ball a insisté pour qu’Arnaz joue son mari à la télévision

CBS voulait que Ball recrée à la télévision le succès qu’elle avait obtenu à la radio avec Mon mari préféré (1947-1950), une série sur une jeune mariée déjantée et ses folles aventures. Mais la chaîne s’est d’abord montrée réticente lorsque Ball a exigé que toute série dans laquelle elle apparaissait devait également inclure son mari Arnaz. Les cadres de CBS auraient eu peur que le public américain n’accepte pas le fort accent d’Arnaz.

S’en tenant à leurs exigences, Ball et Arnaz ont choisi de prendre un thème similaire, un spectacle de scène de style Vaudeville sur la route à la place, au grand plaisir des spectateurs de théâtre. Le spectacle étant un succès, CBS cède et Ball et Arnaz créent et jouent dans I Love Lucy, une sitcom hebdomadaire sur un jeune couple, Lucy et Ricky Ricardo, et leurs amis et voisins Fred (William Frawley) et Ethel (Vivian Vance) Mertz. S’inspirant souvent de leur propre vie, l’attrait du couple à l’écran et le style comique de Ball ont propulsé la série au premier rang des émissions américaines pendant quatre années consécutives, puis au deuxième et au troisième rang respectivement pendant ses six années d’existence.

Alors que le couple se préparait à lancer l’émission dans les foyers américains, Ball donna naissance à la fille unique du couple, Lucie Arnaz, en 1951. Deux ans plus tard, alors que I Love Lucy est en tête de l’audimat, leur fils unique, Desi Arnaz Jr, apparaîtra in utero dans la série lorsque Ball deviendra l’une des premières femmes enceintes à apparaître à une heure de grande écoute – un choc à une époque où Lucy et Ricky étaient représentés comme dormant dans des lits séparés et où le mot « enceinte » était jugé par la chaîne comme étant de trop mauvais goût pour le public des heures de grande écoute. Ball a donné naissance à son fils le 19 janvier 1953, le même jour que son personnage a accouché dans la série.

Ball croyait qu’il ‘serait mieux pour nous de ne pas être ensemble’

La grossesse et les enfants étaient des choses que Ball avait désirées, l’actrice aurait subi plusieurs fausses couches avant de concevoir sa fille Lucie. Mais alors que les téléspectateurs regardent chaque semaine ses dernières aventures, souvent scandaleuses, le mariage de Ball avec Arnaz est mis à rude épreuve. Il travaillait 14 heures par jour alors que leur carrière hollywoodienne montait en flèche, mais à la maison, le stress se traduisait par des querelles verbales et des accusations d’infidélité de la part d’Arnaz. Mais comme la série elle-même, dans laquelle Lucy et Ricky se réconciliaient juste avant le générique, Ball et Arnaz ont également trouvé un terrain d’entente dans leur relation à maintes reprises.

À un moment de leur mariage, « le magazine Confidential est sorti avec une histoire disant que Desi était un coureur de jupons », se souvient Charles Pomerantz, le publiciste de longue date de Ball, selon People. J’en ai donné un exemplaire à Desi, et Lucy a dit : « Je veux lire cette histoire ». C’était pendant un jour de répétition, et elle est allée dans sa loge. Tout le monde était figé sur le plateau. Elle est finalement sortie, a jeté le magazine à Desi et a dit : ‘Oh, bon sang, je pourrais leur raconter pire que ça’. »

Mais l’alcool et les liaisons d’Arnaz ont continué et le couple a divorcé en 1960. « C’est devenu si mauvais que j’ai pensé que ce serait mieux pour nous de ne pas être ensemble », a déclaré Ball au tribunal.

Le couple ne s’est jamais « remis » de leur séparation et est resté ami

Bien que désormais séparés, ils ont continué à travailler ensemble chez Desilu. Deux ans après leur divorce, alors que Ball se préparait à revenir à la télévision hebdomadaire avec The Lucy Show, Arnaz se débattait avec les pressions de la direction de Desilu. En 1962, Ball paya à Arnaz un montant rapporté de 2,5 millions de dollars pour les actions de sa société et devint la première femme PDG d’un grand studio de production hollywoodien, dirigeant Desilu vers un plus grand succès avant de vendre la société en 1967 à Gulf + Western/Paramount pour 17,5 millions de dollars.

Les deux se remarieront par la suite : Ball au comédien Gary Morton en 1962 et Arnaz à Edith Hirsch en 1963. Arnaz est mort le 2 décembre 1986, à l’âge de 69 ans, d’un cancer du poumon. Ball est décédé trois ans plus tard, le 26 avril, des suites d’une rupture de l’aorte. Mais leur amour et leur respect l’un pour l’autre ont perduré de leur vivant, et on peut encore les voir et les apprécier dans les rediffusions de I Love Lucy.

« Peut-être que je suis le romantique, mais il y avait un grand, grand amour, vraiment », a déclaré le réalisateur de I Love Lucy, William Asher, à People. « Desi était très malheureuse de la rupture, et je pense qu’elle l’était aussi. Je ne pense pas que l’un ou l’autre s’en soit jamais remis. »