Chef de diligence californienne qui vécut comme un homme et devint la première femme américaine à voter à une élection présidentielle . Variantes du nom : Charley (également vu comme Charlie) Parkhurst ; « One-Eyed » Charley ; Charley Darkey Parkhurst. Née probablement dans le New Hampshire ; décédée près de Watsonville, en Californie, le 29 décembre 1879 ; enfants : peut avoir eu au moins un enfant.

Parmi les milliers et les milliers de personnes qui ont afflué en Californie pendant la ruée vers l’or qui a débuté à la fin des années 1840, il y en avait une qui s’habillait en vêtements d’homme, ne parlait pas beaucoup et ne s’est jamais laissé pousser la barbe. Se faisant appeler Charley Parkhurst, elle devint chauffeur de diligence, contrôlant parfois un attelage de six chevaux tirant une diligence de 20 passagers, et à partir du milieu des années 1850, elle conduisit la route de montagne entre Santa Cruz et San Jose. C’était un travail dangereux sur des routes accidentées où un seul faux pas pouvait précipiter les chevaux, la diligence et les occupants sur le flanc de la montagne, et les voleurs armés n’étaient pas rares ; la légende veut que Parkhurst, après avoir été prise en embuscade une deuxième fois, ait tué le voleur potentiel avec un fusil de chasse. Elle portait un cache-œil noir pour couvrir un œil manquant qui avait été arraché par un cheval, et, bien que peu volubile, elle buvait, fumait, jouait aux cartes et lançait des dés avec d’autres conducteurs, familièrement appelés « fouets », et avec des mineurs. En 1868, Parkhurst vote lors de l’élection présidentielle entre le héros de la guerre civile Ulysses S. Grant et l’ancien gouverneur de New York Horatio Seymour, donnant son âge de 55 ans lors de son inscription. C’est à peu près à cette époque qu’elle a cessé de conduire une diligence et qu’elle a tenu un saloon et un relais de poste sur la route entre Santa Cruz et Watsonville. Elle a ensuite élevé du bétail, puis des poulets, et après avoir souffert d’une mauvaise santé, elle est morte dans une cabane près de Watsonville le 29 décembre 1879. Ceux qui préparèrent le corps de Parkhurst pour l’enterrer dans le cimetière de Watsonville furent stupéfaits de découvrir que « One-Eyed » Charley était en fait une femme, et l’ancien conducteur de diligence ordinaire et autonome devint célèbre dans toute la Californie.

On sait peu de choses avec certitude sur les premières années de Parkhurst, bien que des sources suggèrent (ou spéculent) qu’elle est née Charlotte Parkhurst dans le New Hampshire vers 1812 et qu’elle a été consignée dans un orphelinat du Massachusetts à un jeune âge. À un moment donné, elle s’est apparemment enfuie de l’orphelinat déguisée en garçon et a trouvé un emploi de palefrenier. (Préférant manifestement travailler à l’extérieur, elle a probablement trouvé ce travail plus agréable que le service domestique qui était l’une des meilleures options offertes aux filles des orphelinats à l’époque). Elle apprend à conduire un attelage de chevaux et, en 1850 ou 1851, elle est arrivée en Californie. Un médecin qui a examiné son corps mort aurait affirmé qu’elle avait porté au moins un enfant. Bien que l’on ait beaucoup parlé après sa mort de sa « tromperie », il a également été suggéré que beaucoup de ceux qui connaissaient Parkhurst savaient qu’elle était une femme et ne voyaient apparemment aucune raison de la contester. En 1955, la Pajaro Valley Historical Association a placé une pierre au-dessus de sa tombe dans le cimetière de Watsonville (aujourd’hui le Pioneer Cemetery). Son inscription, qui mentionne le fait qu’elle a été la première femme à voter lors d’une élection présidentielle aux États-Unis – les femmes américaines n’ont obtenu le droit de vote que 52 ans après qu’elle ait voté – la commémore comme une  » fouetteuse notoire de l’époque de la ruée vers l’or « .

Lecture suggérée :

Ryan, Pam Munoz. Riding Freedom. NY : Scholastic Press, 1998 (un récit romancé de la vie de Parkhurst pour les classes de 3 à 6, comprend des informations factuelles dans la note de l’auteur).

Howard Gofstein , écrivain indépendant, Oak Park, Michigan

.