Juste après le lever du soleil le 7 juillet 2008, Hans Reiser a conduit la police et les procureurs à la tombe peu profonde de Nina. Reiser était sur le point d’être condamné pour avoir étranglé à mort son ex-femme lorsqu’il a accepté de plaider coupable pour meurtre au second degré et de révéler où il avait jeté le corps de Nina. En échange, il éviterait la peine de mort. Reiser était un entrepreneur Internet moyennement riche qui a commencé l’université à 15 ans. Pourquoi n’était-il pas assez intelligent pour simplement divorcer de sa femme ?
J’ai pris connaissance du cas de Reiser parce qu’il a écrit à la main un appel de quatre pages depuis sa cellule à San Quentin, demandant un nouveau procès. Il a cité mes recherches comme l’une des raisons pour lesquelles sa condamnation devrait être annulée. Dans des expériences menées au cours de la dernière décennie, j’ai montré qu’une ancienne molécule du cerveau humain, l’ocytocine, nous fait ressentir de l’empathie pour les autres et nous pousse à nous comporter moralement. J’appelle l’ocytocine la « molécule morale ».
Mais voilà le hic : Reiser n’a pas demandé un appel parce qu’il croyait avoir un déficit d’ocytocine et ne pas être responsable de ses actes. Il a prétendu que son avocat manquait d’ocytocine et était déficient en empathie et que, par conséquent, il ne l’a pas représenté de manière appropriée au tribunal. Le manque total de perspicacité de Reiser est stupéfiant. Et le diagnostic de sa pathologie.
Alors comment les êtres humains passent-ils du bien au mal et au mal ? Mes expériences ont montré que 95 % des milliers de personnes que j’ai étudiées libèrent de l’ocytocine lorsqu’elles reçoivent un signal social positif. Parmi les signaux qui libèrent de l’ocytocine, citons le fait qu’une personne vous confie son argent, le fait d’être touché et même le fait de regarder un film émouvant. Cinq pour cent des personnes que j’ai testées ne libèrent pas d’ocytocine après de tels stimuli. Ces personnes présentent de nombreux traits de caractère des psychopathes : Ils sont charmants, trompeurs, et même auto-trompeurs. Et, lorsqu’il y a de l’argent qui peut être partagé avec d’autres, ils le gardent pour eux sans aucune honte. La cupidité, vous vous en souviendrez, est l’un des sept péchés capitaux.
Connaître la chimie de la moralité nous permet de comprendre avec acuité pourquoi la plupart d’entre nous sont bons la plupart du temps, et pourquoi certaines personnes comme Hans Reiser sont mauvaises. Commençons par le mal. Les rongeurs génétiquement dépourvus de récepteurs d’ocytocine se comportent comme des psychopathes : ils font ce qu’ils veulent sans se soucier de la sécurité ou du bien-être des autres. Ce sont des solitaires en mode de survie permanent. Ces comportements sont également observés chez de nombreuses victimes d’abus dans l’enfance ; le circuit de l’ocytocine dans le cerveau a besoin d’être nourri pour se développer correctement. Les victimes d’abus que j’ai étudiées sont également en mode survie et ont des comportements sociaux altérés.
Et puis il y a le petit mal. Un stress élevé inhibe la libération d’ocytocine et fait de nous des psychopathes temporaires. Nous savons que nous ne sommes pas le meilleur de nous-mêmes lorsque nous sommes stressés. Le stress réduit l’attention que l’on porte à soi-même et nous cessons d’être socialement compétents. Les actions que nous appelons « vertueuses » ou « morales » sont celles qui placent les besoins d’autrui au même niveau ou au-dessus des nôtres : honnêteté, fiabilité, compassion, équité. L’ocytocine agit de la sorte en modifiant subtilement l’équilibre entre soi et l’autre afin de se soucier du bien-être de l’autre. Mes expériences l’ont démontré à la fois en mesurant la libération d’ocytocine dans le sang après un acte de bonté et en manipulant les niveaux d’ocytocine dans le cerveau humain pour montrer que l’ocytocine provoque directement des comportements vertueux. Oui, il existe une molécule morale.
Les bases
- Qu’est-ce que l’ocytocine ?
- Trouver un thérapeute près de chez moi
Mais, je me suis inquiété dernièrement du fait que les expériences de laboratoire soigneusement contrôlées que j’ai faites puissent ne pas s’appliquer aux expériences quotidiennes des gens, alors j’ai emmené mon laboratoire sur la route. Nous avons étudié les nombreuses façons dont les humains se connectent et coopèrent volontairement les uns avec les autres. Des expériences avec des soldats en train de marcher, une équipe de rugby s’échauffant avant un match et des personnes priant à l’église ont montré que ces activités entraînent une libération d’ocytocine dans le cerveau. Un pic d’ocytocine produit un sentiment de proximité et une volonté d’aider les autres.
Mes expériences sur le terrain m’ont même conduit aux endroits les plus reculés de la terre. Je me suis récemment rendu sur les hauts plateaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier les agriculteurs de subsistance isolés dans la forêt tropicale. Les habitants des hautes terres vivent comme nos ancêtres le faisaient il y a des millénaires. J’ai effectué une prise de sang avant et après une danse rituelle et j’ai constaté qu’elle provoquait la libération d’ocytocine chez la majorité des hommes que j’ai testés. La molécule morale semble être un universel humain.
Le désir humain de se connecter non seulement avec les amis et la famille mais aussi avec de parfaits inconnus est, j’ai découvert, ce qui nous rend moraux. C’est notre nature sociale, notre besoin d’être autour des autres, qui nous rend bons la plupart du temps. L’ocytocine nous fait ressentir ce que les autres ressentent, ce qui nous pousse non seulement à éviter de faire des choses qui blessent les autres, mais aussi à ressentir du plaisir lorsque nous apportons de la joie aux autres. L’évolution sournoise ! Les créatures sociales grégaires comme nous ont besoin d’un gouverneur moral interne qui maintient leur place dans le groupe social. Être ostracisé de son groupe est aussi inadapté pour les humains que pour les loups. Se comporter moralement – en gros, être gentil avec les autres qui sont gentils avec nous – nous maintient dans la chaleur et la protection de notre meute.