Comme tout lycéen qui a comparé de manière incisive les bouteilles dans l’armoire à alcool de ses parents peut vous le dire, le degré d’alcool d’un spiritueux est exactement le double de son pourcentage d’alcool par volume. Pourquoi s’embêter à utiliser cette échelle de 0 à 200 ? Parce que c’est l’histoire, bien sûr.

Le terme « proof », tel qu’il est utilisé en matière d’alcool, remonte à l’époque où les commerçants devaient littéralement prouver que leur gnôle était la bonne. Selon William B. Jensen de l’Université de Cincinnati, au 16e siècle en Angleterre, les négociants trempaient une boulette de poudre à canon dans la liqueur pour déterminer la puissance du spiritueux. « S’il était encore possible d’enflammer la poudre à canon humide, la teneur en alcool de la liqueur était évaluée au-dessus de la preuve et elle était taxée à un taux plus élevé, et vice versa si la poudre ne s’enflammait pas. »

Bien que le terme « preuve » soit resté, en Amérique, la norme à laquelle il se réfère n’a rien à voir avec la poudre à canon. Vers 1848, 50% d’alcool par volume a été choisi comme base de référence et 100 a été utilisé comme preuve correspondante. Ainsi, la preuve est le double de l’ABV.

Dans d’autres pays, d’autres systèmes de preuve sont utilisés. Par exemple, en 1816, le Royaume-Uni a commencé à utiliser la gravité comme norme. La loi sur les douanes et les accises stipule que les liqueurs à 100 degrés sont « celles dont le poids des spiritueux est égal à 12/13 du poids d’un volume égal d’eau distillée à 51° F (11° C) ». Le degré d’alcool correspond donc à environ 1,75 fois le pourcentage d’alcool par volume. Tous ces calculs pourraient pousser quelqu’un à boire.