Une baleine bleue morte s’est échouée sur le rivage d’une ville de l’est du Canada il y a plusieurs semaines, et ne cesse de faire des remous depuis. Les habitants disent aux médias qu’ils craignent que la carcasse gonflée et malodorante n’explose, et le pire, c’est que leurs craintes ne sont pas infondées, car des « explosions de baleines » se sont déjà produites. Mais le plus intéressant dans cette histoire n’est pas que cet événement rare se déroule sous nos yeux, mais plutôt que nous n’entendions pas plus souvent parler de mammifères marins morts potentiellement explosifs. Après tout, les stades de décomposition que cette carcasse présente actuellement sont assez typiques.

« La libération de pression est parfois lente, et parfois catastrophique », explique Bruce Mate, directeur de l’institut de biologie marine de l’université d’État de l’Oregon. Mate a eu affaire à beaucoup de baleines mortes au cours de sa carrière, il a donc aussi vu sa part de dépouilles gonflées. « L’accumulation de gaz est juste une partie normale de la dégradation des tissus ». C’est pourquoi il n’est pas si inquiet au sujet de la baleine qui s’est échouée sur la plage de Trout River, à Terre-Neuve. « Les animaux morts remontent tout le temps à la surface et y flottent jusqu’à ce que la pression soit relâchée par un point faible, explique-t-il. Les points faibles sont souvent ceux qui sont déjà en place, comme la bouche ou l’anus d’une baleine. Mais les requins affamés peuvent également contribuer à la création de ce type de points faibles.

Mais pourquoi le gaz s’accumule-t-il dans ces baleines en premier lieu ? Wolfgang Weinmann, toxicologue légiste à l’Université de Berne en Suisse, a expliqué dans un courriel à The Verge que les gaz qui s’accumulent dans les animaux morts « proviennent de différentes sources. » Dans cette situation, a-t-il dit, la putréfaction et la fermentation sont probablement les coupables. Pendant la putréfaction, les protéines des tissus de l’animal se décomposent. Cela produit un certain nombre de « gaz malodorants », écrit Weinmann, en plus du méthane. C’est également ce qui provoque la liquéfaction des organes. La fermentation, quant à elle, est le processus par lequel divers tissus se dessèchent. Cela produit un certain nombre d’autres gaz, comme le dioxyde de carbone. Ainsi, lorsque la putréfaction et la fermentation se conjuguent, on peut parfois se retrouver avec une carcasse spectaculairement gonflée. Et comme les baleines ont une épaisse couche de lard sous leur peau, l’air qui y est piégé reste principalement dans la baleine jusqu’à ce que sa peau se dégrade – ou jusqu’à ce que quelqu’un décide qu’il est temps de relâcher toute cette pression.

Pour ce qui est de la nature impressionnante de ces explosions, cela a vraiment juste à voir avec la taille, dit Mate. Parce que la décomposition a lieu dans un si grand animal, plus de gaz et de pression peuvent s’accumuler à l’intérieur de ses restes. « Vous n’obtenez pas ce type de réaction excitante ou spectaculaire lorsque vous regardez un écureuil tué sur la route ou un raton laveur le long de la route », explique-t-il. « Mais le même processus se déroule chez l’écureuil, c’est juste à une échelle beaucoup plus petite. » Et ne vous méprenez pas, dit Mate, la pression qui s’accumule à l’intérieur de cet animal « finira par se libérer » – ce ne sera peut-être pas le genre d’explosion que nous imaginons. Des dégonflements lents, dit-il, fonctionnent tout aussi bien.

Malgré cela, la ville devrait louer un bateau pour traîner les carcasses en mer, juste au cas où, dit Mate. Une fois suffisamment éloigné de la ville, quelqu’un peut effectuer une libération contrôlée de la pression interne des baleines en faisant une fente peu profonde avec un couteau à long manche. « D’après mon expérience, dit-il, il n’est pas nécessaire de descendre jusqu’à l’endroit où se trouve la pression – il suffit de créer une faiblesse et de s’éloigner. »

Mais Mate admet que même une libération contrôlée peut être bâclée. Si quelqu’un s’enfonce trop profondément, la libération peut être « catastrophique », dit-il. « Il y a des gens qui se sont tenus sur ces animaux et qui ont été projetés en l’air ». Lorsque cela se produit, les organes internes de la baleine sont « parfois propulsés à une distance de 10 à 15 mètres ». Si la libération est faite correctement, cependant, la carcasse se dégonfle lentement et coule au fond, fournissant des tonnes de nourriture aux animaux en dessous.

Malheureusement, cette idée ne sera probablement pas bien accueillie par certains habitants de la ville, car beaucoup espèrent préserver et exposer le squelette de la baleine comme une attraction touristique. Cela pourrait encore se produire, mais l’annonce faite hier par le Musée royal de l’Ontario, qui a déclaré qu’il enverrait des chercheurs pour récupérer deux des neuf carcasses de baleines qui se sont récemment échouées dans la région, pourrait faire échouer ces plans. Les habitants de la région ont déjà exprimé leur mécontentement à l’idée de se séparer de la baleine bleue gonflée. « Ce ne sera pas une mince affaire que de la déplacer en Ontario « , a déclaré Jenny Parsons, restauratrice à Trout River, à l’émission As It Happens de CBC Radio. Idéalement, Mme Parsons aimerait que la baleine soit retirée de la communauté pendant qu’elle se décompose, puis ramenée une fois que le squelette est propre. Selon elle, cela serait plus logique que de déplacer le tout à Toronto.

Mate pense que garder le squelette est faisable – il l’a fait à plusieurs reprises – mais dit aussi que faire en sorte que cela se produise est coûteux et compliqué. L’équipe qui préparera le squelette devra retirer tous les tissus mous, soit environ 85 % de la masse de la baleine. Ensuite, elle devra trouver un moyen de se débarrasser de la chair, ce qui ne sera pas facile. « On ne peut pas mettre une telle chose à l’arrière d’un pick-up et l’emmener dans une zone rurale », explique-t-il. Mais s’ils veulent vraiment garder le squelette, ils peuvent le faire – « c’est juste un très gros projet. »