Les couples romantiques avec un grand écart d’âge font souvent sourciller. Des études ont révélé que les partenaires ayant un écart d’âge de plus de 10 ans subissent la désapprobation sociale. Mais lorsqu’il s’agit de nos propres relations, les hommes et les femmes préfèrent quelqu’un de leur âge, mais sont ouverts à quelqu’un de 10 à 15 ans leur cadet ou leur aîné.

Bien qu’il y ait des variations entre les cultures dans la taille de la différence dans les couples avec écart d’âge, toutes les cultures démontrent le phénomène de couple avec écart d’âge. Dans certains pays non occidentaux, l’écart d’âge moyen est beaucoup plus important que dans les pays occidentaux. Par exemple, dans certains pays africains, environ 30 % des unions reflètent un écart d’âge important.

L’âge a-t-il donc de l’importance ? Et les couples présentant un écart d’âge important connaissent-ils des résultats relationnels moins bons (ou meilleurs) par rapport aux couples d’âge similaire ?

Combien de relations présentent un écart d’âge important ?

Dans les pays occidentaux, environ 8 % de tous les couples hétérosexuels mariés peuvent être classés comme présentant un écart d’âge important (10 ans ou plus). Il s’agit généralement d’hommes plus âgés en couple avec des femmes plus jeunes. Environ 1 % des couples présentant un écart d’âge impliquent une femme plus âgée associée à un homme plus jeune.

Les données limitées sur les couples de même sexe suggèrent toutefois que les taux de prévalence sont plus élevés. Environ 25 % des unions homme-homme et 15 % des unions femme-femme démontrent un écart d’âge important.

Mais ce que ces tendances nous disent, c’est que la majorité de la population est susceptible de se mettre en couple avec quelqu’un de son âge. Cela s’explique en grande partie par le fait que les cercles sociaux comprennent généralement des pairs d’âge similaire et que l’on est attiré par des personnes similaires. La similitude implique de nombreux éléments, notamment la personnalité, les intérêts et les valeurs, les objectifs de vie et le stade de la vie, ainsi que les traits physiques (l’âge étant un marqueur de l’apparence physique).

Pourquoi l’âge n’a-t-il pas d’importance pour certains ?

Plusieurs des raisons proposées pour les couples avec écart d’âge ont été largement ancrées dans les explications évolutionnistes, et se concentrent sur l’explication des paires homme plus âgé-femme plus jeune.

Dans cette perspective, on pense que les préférences des hommes pour les femmes plus jeunes et les préférences des femmes pour les hommes plus âgés sont liées à l’aptitude à la reproduction. C’est-à-dire, la mesure dans laquelle quelqu’un a de « bons gènes » – indiqués par son attrait et son sens de l’énergie (aussi appelé vitalité) – et la mesure dans laquelle il est un « bon investissement » – indiqué par son statut et ses ressources ainsi que sa chaleur et son sens de la confiance.

Bien que les hommes et les femmes accordent de l’importance à un partenaire chaleureux et digne de confiance, les femmes accordent plus d’importance au statut et aux ressources de leur partenaire masculin. Cela s’explique en grande partie par le fait que, les femmes étant les porteuses d’enfants, l’investissement est très élevé de leur part (temps et effort dans la naissance et l’éducation des enfants). Elles sont donc enclines à rechercher un partenaire qui investira également des ressources dans une relation et une famille.

Dans les couples avec un écart d’âge, il est plus probable que la femme soit plus jeune. Cela est probablement dû au fait que les femmes accordent plus d’importance aux ressources et les hommes à la fertilité.

Mais comme la constitution de ressources prend du temps, nous avons tendance à acquérir des ressources plus tard dans la vie et sommes donc plus âgés au moment où nous avons acquis suffisamment de richesse et de ressources pour subvenir confortablement aux besoins des autres. Ainsi, le fait que les femmes soient en accord avec le statut et les ressources pourrait expliquer pourquoi certaines femmes peuvent être attirées par des hommes plus âgés.

En revanche, il existe des preuves suggérant que les hommes valorisent davantage l’attractivité et la vitalité que les femmes car, d’un point de vue évolutionniste, la jeunesse est considérée comme un indicateur de fertilité. Étant donné que les hommes ne peuvent pas porter d’enfants, l’évolution suggère qu’ils sont en phase avec des femmes plus jeunes pour augmenter les chances de s’associer avec quelqu’un qui peut fournir des enfants.

Pour cela, les explications socioculturelles pourraient fournir des idées.

Avec plus de femmes qui occupent maintenant des postes plus élevés et qui sont mieux payées, elles n’ont plus une telle dépendance envers les hommes pour les ressources. Ainsi, moins de femmes donneront la priorité aux ressources lorsqu’elles chercheront un compagnon.

En ce qui concerne les couples de même sexe, il y a très peu de recherches. Certains suggèrent qu’un manque, ou un bassin réduit, de compagnons convenables et d’âge similaire peut entraîner des accouplements homosexuels avec de grandes différences d’âge.

Quels sont les résultats relationnels des couples avec écart d’âge ?

Beaucoup de gens supposent que les couples avec écart d’âge s’en sortent mal en ce qui concerne les résultats relationnels. Mais certaines études montrent que la satisfaction relationnelle rapportée par les couples avec écart d’âge est plus élevée. Ces couples semblent également faire état d’une confiance et d’un engagement plus grands et d’une jalousie moindre que les couples d’âge similaire. Plus des trois quarts des couples où des femmes plus jeunes sont en couple avec des hommes plus âgés font état de relations amoureuses satisfaisantes.

Un facteur qui a un impact sur les résultats relationnels des couples avec écart d’âge est leur perception de la désapprobation sociale. En d’autres termes, si les personnes dans les couples avec écart d’âge pensent que leur famille, leurs amis et la communauté au sens large désapprouvent leur union, alors l’engagement relationnel diminue et le risque de rupture augmente.

Ces effets semblent s’appliquer aux couples hétérosexuels et homosexuels. Ainsi, les résultats négatifs pour les couples avec écart d’âge semblent résider non pas dans les problèmes au sein du couple, mais dans les pressions et les jugements du monde extérieur.

Un autre facteur en jeu peut avoir trait à l’étape de la vie que vit chaque partenaire. Par exemple, un écart de 10 ans entre un jeune de 20 ans et un jeune de 30 ans peut soulever des défis et des problèmes différents que pour un écart de 10 ans où un partenaire a 53 ans et l’autre 63 ans.

Et nous donnons la priorité à la maîtrise de différentes tâches au cours de ces étapes distinctes de notre vie. Ainsi, lorsque chaque membre d’un couple est à cheval sur une étape de vie différente, il peut être difficile pour le couple de concilier les différents besoins et objectifs de vie de chacun.

L’âge a-t-il de l’importance ?

Le succès d’une relation dépend de la mesure dans laquelle les partenaires partagent des valeurs, des croyances et des objectifs similaires concernant leur relation ; se soutiennent mutuellement dans la réalisation de leurs objectifs personnels ; favorisent l’engagement relationnel, la confiance et l’intimité ; et résolvent les problèmes de manière constructive. Ces facteurs n’ont pas grand-chose à voir avec l’âge.

Donc, en réalité, si un écart d’âge peut entraîner certains défis pour les couples, tant que les couples travaillent à leur relation, l’âge ne devrait pas être un obstacle.

Gery Karantzas est professeur associé en psychologie sociale et en science des relations à l’Université Deakin. Cet article a d’abord été publié sur The Conversation.