Bernard Dunne grimace en sentant une crampe familière s’emparer à nouveau de l’arrière de son muscle du mollet gauche.

« La crampe commençait toujours lorsque je sortais marcher et s’aggravait si j’accélérais », se souvient Bernard, 62 ans, un gestionnaire de parking d’aéroport à la retraite, qui vit à Moston, Manchester, avec sa femme Margaret, 61 ans.

‘La douleur ne s’arrêtait que lorsque je m’asseyais à nouveau – et ne survenait jamais lorsque je me reposais. C’était un casse-tête.

‘Je l’ai ignoré au début – c’était plus un engourdissement nigaud de type épingle et aiguille plutôt que quelque chose qui m’arrêtait dans mon élan, mais le problème a persisté et m’empêchait de marcher. »

Comme des millions d’autres personnes au Royaume-Uni, Bernard n’avait aucune idée que sa douleur à la jambe pouvait être un signe révélateur d’une maladie vasculaire – inflammation et faiblesse des veines et des artères causées par l’accumulation de dépôts graisseux dans les vaisseaux sanguins. Les maladies vasculaires sont responsables de 40 % de tous les décès au Royaume-Uni.

‘Une douleur à la jambe peut être un signe d’alerte indiquant que les artères et les veines alimentant les jambes ou d’autres parties du corps, y compris le cœur ou le cerveau, sont bloquées ou affaiblies’, explique Ian Franklin, consultant en chirurgie vasculaire à l’Imperial College NHS Healthcare Trust, à Londres.

‘Ces blocages ou faiblesses sont connus sous le nom de maladie vasculaire et, s’ils ne sont pas traités, ils peuvent vous faire courir le risque d’une crise cardiaque, d’un accident vasculaire cérébral ou d’un anévrisme (où une artère devient faible et gonflée et peut éclater) potentiellement mortels. »

La maladie coronarienne est l’un des types les plus courants de maladie vasculaire – un autre est la maladie artérielle périphérique (MAP), ou blocages dans les artères extérieures du corps, y compris les jambes.

Sans traitement, cela peut entraîner une gangrène et une septicémie (empoisonnement du sang), conduisant à une amputation et, dans certains cas, à la mort.

La MAP affecte environ 9 % de la population, mais seulement un quart des personnes touchées présenteront des symptômes.

Selon certaines estimations, un patient sur cinq atteint de cette maladie mourra d’une crise cardiaque ou d’un accident vasculaire cérébral.

Un symptôme précoce de la MAP peut être une douleur à la marche – le plus souvent dans le muscle du mollet mais aussi dans le muscle de la cuisse ou de la fesse – un état connu sous le nom de claudication intermittente.

Marcher en montée, se précipiter ou porter un sac lourd peut l’aggraver. Au repos, la douleur s’atténue généralement en quelques minutes. Plus la douleur commence tôt à la marche, plus l’obstruction ou les faiblesses des vaisseaux alimentant la jambe sont graves. La douleur résulte du fait que les muscles de la jambe ne reçoivent pas suffisamment de sang pour répondre à l’effort physique nécessaire.

« Beaucoup des patients que je vois auraient pu et dû être traités dès l’apparition des symptômes, mais soit parce qu’ils ne les ont pas reconnus, soit parce qu’ils ont été réticents à se faire examiner, il est souvent trop tard pour les traiter efficacement », dit M. Franklin, qui est président de l’organisation caritative pour les maladies vasculaires, The Circulation Foundation.

Heureusement pour Bernard, sa décision de faire vérifier ses symptômes quatre mois après leur apparition lui a presque certainement sauvé la vie. Il a décrit ses symptômes à son médecin généraliste – qui l’a orienté vers une clinique vasculaire communautaire et un cours d’exercice organisé dans un gymnase local.

‘Je suis diabétique depuis dix ans et je suis en surpoids – je fais 14st 9lb et 5ft 6 in – et le médecin a pensé que plus d’exercice aiderait ma circulation et me permettrait de perdre du poids’, dit Bernard. ‘J’avais l’habitude de marcher beaucoup, mais depuis la mort de notre chien, je n’avais pas fait beaucoup d’exercice’.

‘La séance de groupe hebdomadaire était supervisée par une infirmière spécialisée, Lisa Smith, et il se trouve que j’ai mentionné la douleur dans ma jambe gauche que j’avais eue en faisant de l’exercice, alors elle a dit qu’elle vérifierait la pression sanguine dans les artères de mes jambes. »

Les personnes à risque de maladie vasculaire devraient faire vérifier la pression sanguine dans leurs bras et leurs jambes, car la différence peut être un marqueur du risque de maladie vasculaire. La lecture dans les jambes de Bernard étant anormale, Lisa a décidé de l’examiner – elle a alors constaté que son abdomen était gonflé et que son pouls était anormal.

Ces symptômes peuvent être ceux d’un anévrisme de l’aorte abdominale, un gonflement anormal de l’aorte, l’artère principale du corps. Environ 10 % des patients atteints d’une maladie artérielle périphérique présentent un anévrisme de l’aorte abdominale, peut-être parce que cette affection affaiblit les parois des vaisseaux sanguins.

Le danger est qu’il se rompe – si cela se produit, il n’y a que 20 % de chances de survie (6 000 personnes par an en meurent) ; mais ceux qui sont opérés pour réparer l’anévrisme avant qu’il n’éclate ont 97 % de chances de survie.

‘Lisa m’a renvoyé chez mon généraliste qui m’a orienté vers un spécialiste vasculaire. On m’a vu trois jours plus tard et on m’a fait passer une échographie – qui a révélé que j’avais un anévrisme aortique abdominal massif. »

Le diamètre normal de l’aorte est de 2 cm. Mon chirurgien m’a dit que l’anévrisme mesurait plus de 10,5 cm – et tout ce qui dépasse 5,5 cm est considéré comme risquant de se rompre, ce qui peut entraîner la mort », explique Bernard. J’ai dû être opéré immédiatement.

‘Ce fut un tel choc d’apprendre que ma vie pouvait être en danger alors que je ne souffrais que de crampes à la jambe. Comme la plupart des gens, je suis conscient que les douleurs thoraciques peuvent être le signe de problèmes cardiaques, mais je n’avais pas réalisé que des douleurs dans les jambes étaient quelque chose d’inquiétant », dit Bernard. Bien que je n’aie pas paniqué, j’étais stupéfait de penser que je me promenais sans réfléchir avec cette bombe à retardement non explosée dans mon ventre.

Les anévrismes de l’aorte abdominale se développent généralement au rythme de 1 mm à 5 mm par an – le NHS a mis en place un programme de dépistage pour les hommes âgés de 65 ans et plus, qui est déployé à l’échelle nationale cette année.

Un homme sur 25 âgé de 65 à 74 ans a ce problème – le risque est six fois plus élevé pour les hommes que pour les femmes bien que les médecins ne sachent pas pourquoi.

Trois jours après la détection de son anévrisme, Bernard a été opéré pour remplacer cette section de l’artère par une artère « artificielle », une sorte de tube en tissu. Cette opération peut être réalisée soit par une chirurgie en trou de serrure, soit par une chirurgie ouverte – l’anévrisme de Bernard était si gros qu’il a subi une chirurgie ouverte.

« Les maladies vasculaires sont souvent un tueur silencieux car il n’y a souvent aucun symptôme », explique M. Franklin.

‘Occasionnellement, si un anévrisme est très gros, un patient peut souffrir de douleurs dorsales ou d’une pulsation lancinante dans l’abdomen, mais c’est généralement lorsqu’il est sur le point d’éclater.

‘D’une certaine manière, vous avez de la chance si vous avez des douleurs aux jambes car c’est un signe précoce que quelque chose ne va pas avec votre système circulatoire. »

La raison pour laquelle la détection précoce est si importante est que de petits changements, comme faire plus d’exercice, réduire la viande rouge et arrêter de fumer, peuvent faire une grande différence, dit M. Franklin. ‘Détecté tôt, seules des modifications mineures du mode de vie peuvent être nécessaires pour minimiser le problème.’

Les patients atteints d’une maladie vasculaire plus grave peuvent également avoir besoin de médicaments – généralement une faible dose d’aspirine et souvent une statine pour réduire le cholestérol et garder la paroi des artères lisse.

Les patients souffrant d’hypertension artérielle peuvent également avoir besoin de médicaments. Les artères gravement obstruées doivent parfois être débloquées ou contournées », ajoute M. Franklin.

‘La plupart des patients atteints d’une maladie vasculaire n’ont pas besoin de cette procédure, mais lorsque cela est nécessaire, le plus souvent, une option de traitement par trou de serrure est généralement proposée plutôt qu’une grosse opération.

‘Prendre soin de vos jambes avant d’avoir des symptômes, en faisant régulièrement de l’exercice modéré, peut réduire votre risque de les développer et prolonger votre vie de manière significative. »

Mais il propose cette note d’avertissement : « Si vous ressentez des douleurs aux jambes, vous avez peut-être déjà une maladie vasculaire.

Bernard reste naturellement reconnaissant envers Lisa, son médecin généraliste et son chirurgien vasculaire.

« Comme la plupart des hommes, je ne vais pas souvent chez le médecin car je n’aime pas les déranger, mais je suis tellement content de l’avoir fait », dit Bernard.

‘S’il n’y avait pas eu d’enquête, je ne pense pas que je serais ici aujourd’hui. Je suis horrifié quand je regarde en arrière et que je réalise à quel point j’étais en danger sans même le savoir.’

Pour savoir si vous êtes en danger, allez sur circulationfoundation.org.uk/ risk-checker

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