L’alimentation à la demande signifie simplement que vous nourrissez votre bébé chaque fois qu’il vous signale qu’il a faim – généralement en pleurant ou en se suçant les mains – plutôt que selon un horaire fixe. Les termes « à la demande » ou « ad lib » sont une meilleure façon de décrire l’alimentation en fonction des besoins de votre bébé que l’alimentation « à la demande ». Ce dernier terme peut induire les gens en erreur en leur faisant croire que nourrir un bébé dès qu’il a faim le transformera en un petit tyran exigeant!
Durant les premières semaines d’allaitement, vous pouvez avoir l’impression de nourrir votre bébé en permanence et vous demander si votre bébé a vraiment besoin de tous ces soins. Gardez à l’esprit que les jeunes bébés ont un estomac minuscule – de la taille d’une noix. Le lait maternel, facilement digéré, remplit rapidement leur petit estomac et est absorbé, il n’est donc pas étonnant qu’ils aient besoin de manger à nouveau relativement vite.
Si votre bébé semble avoir faim peu de temps après avoir mangé (il est grognon, suce son poing ou se frotte à votre sein), allez-y et nourrissez-le à nouveau. N’oubliez pas non plus que les bébés ont tout simplement plus faim certains jours que d’autres et qu’ils voudront manger plus que d’habitude. Ces jours sont appelés « jours de fréquence » et on pense qu’ils précèdent les poussées de croissance.
Tout en étant attentif et réactif aux signaux de votre bébé pour se nourrir, sachez aussi que certains très jeunes bébés n’ont pas encore la force de se réveiller et de demander à être nourris. Parfois, un prématuré, un bébé atteint de jaunisse ou un bébé malade est trop petit et trop endormi pour pleurer, et conserve son énergie pour sa croissance et son rétablissement. Si les signaux de faim de votre bébé sont faibles ou inexistants, veillez à le réveiller au moins toutes les trois heures et à l’encourager à téter. Un nouveau-né qui dort régulièrement plus de trois ou quatre heures doit être surveillé de près pour s’assurer qu’il prend suffisamment de poids.