Les sols se développent en couches. Ces couches, appelées horizons, sont généralement observées le long des coupures de route et d’autres zones où une section transversale du sol est exposée.

La plupart des profils pédologiques comportent une couche superficielle de matière organique et deux ou trois couches de matières minérales. C’est ce qu’on appelle les horizons d’un profil de sol typique.

L’horizon le plus élevé est appelé horizon « organique » ou horizon « O ». Il est constitué de détritus, de litière de feuilles et d’autres matières organiques reposant à la surface du sol. Cette couche est sombre en raison de la décomposition qui s’y produit. Les matières organiques de cette couche se décomposent en éléments nutritifs qui enrichissent les sols.

Juste en dessous de l’horizon O se trouve la « terre végétale » ou horizon « A ». Il s’agit de la couche supérieure du sol. Elle est généralement plus foncée que les couches inférieures, lâche et friable, avec des quantités variables de matière organique. Les racines des plantes, les bactéries, les champignons et les petits animaux y sont abondants, et les plantes y prospèrent. C’est généralement la couche la plus productive du sol.

Au-dessous se trouve l’horizon « B » ou le sous-sol. Les sous-sols sont généralement de couleur claire, denses et pauvres en matière organique. Le sous-sol est une zone d’accumulation puisque la plupart des matériaux lessivés de la couche supérieure s’y accumulent.

L’horizon « C » est la couche la plus basse. C’est une zone de transition entre le sol et le matériau parental. On peut trouver dans cet horizon du matériau parental partiellement désintégré et des particules minérales. Il est moins altéré et altéré que les couches supérieures et contient moins de matières vivantes.