Les fêtards arrivent chaque année à la Nouvelle-Orléans pour le Carnaval, se dirigent vers le quartier français et boivent trop. Puis, dans un élan d’exhibitionnisme, certains d’entre eux exposent leurs seins ou d’autres parties du corps en échange de perles en plastique bon marché.
Bien que la pratique ne soit pas largement tolérée, c’est néanmoins une coutume du Mardi Gras moderne.
Ann Lyneah Curtis, 65 ans, de Harper, au Texas, dit qu’elle a été la première à le faire, un mardi gras de 1976.
Et sa revendication, selon un professeur de sociologie de LSU, est tout à fait plausible.
Cela s’est passé un matin de Mardi Gras, il y a près de 45 ans, alors que les chars passaient sur Canal Street. Curtis, alors une artiste du quartier français âgée de 21 ans, était assise sur l’épaule d’un ami au-dessus de la foule, mendiant des lancers. Elle a étiré le haut de sa chemise pour que sa poitrine nue soit visible par les cavaliers. Les perles pleuvaient.
« On me jette beaucoup de perles dans ma chemise, parce que je m’expose », a déclaré Mme Curtis. « Je n’ai vu personne d’autre le faire, je l’ai juste fait. Je me suis dit que ce serait la meilleure façon d’obtenir le plus de perles. »
Curtis a parlé publiquement de sa revendication pour la première fois le mois dernier, plus de deux décennies après que le professeur de sociologie de LSU Wesley Shrum ait essayé de la contacter pour un article de recherche qui explorait la pratique du flashage pour les perles et avait tenté d’établir son origine.
Si Curtis n’avait flashé sur Canal Street qu’une seule fois, elle n’aurait probablement pas créé le phénomène culturel, aussi connu des touristes de la Nouvelle-Orléans pour la première fois que les beignets du Café du Monde et les hurricanes de Pat O’Brien’s. Mais selon Shrum, le cours des carambolages du Carnaval a changé lorsque Curtis et ses amis sont retournés à son appartement de Royal Street et ont continué les festivités de la journée sur son balcon.
Mendier des perles
Curtis, originaire de Rochester, New York, était un artiste né.
A l’adolescence, elle dessinait des nus dans un cours de dessin de vie dans une église unitarienne. Avec la permission de sa mère, elle finit par devenir le modèle de la classe. A 18 ans, elle s’enfuit à Provincetown Massachusetts avec un artiste de 25 ans son aîné.
Le style de vie de Provincetown était « incroyablement libéral et révélateur », dit-elle. Curtis et ses amis portaient leurs chemisiers déboutonnés jusqu’au nombril et personne ne s’en souciait. Il en a été de même lorsqu’elle et son petit ami ont déménagé à la Nouvelle-Orléans en 1974.
Elle a été serveuse jusqu’à ce que le couple s’établisse comme artistes à Jackson Square. Elle a essayé la danse topless pour arrondir ses fins de mois, mais quelqu’un l’a mordue, ce qui a mis fin à ce parcours professionnel de manière abrupte. Curtis, alors âgé de 19 ans, a loué un appartement au 933 Royal Street. Il avait un balcon, où ils organisaient des fêtes avec de nombreux amis. Le groupe a formé un petit club de costumes de carnaval appelé le Krewe of Hearts.
Le quartier français au milieu des années 70 était « assez ouvert et facile », dit-elle.
Après que les défilés soient passés le Mardi Gras 1976, Curtis est retournée à son balcon avec une abondance de perles pour s’être exposée aux cavaliers sur les chars. Elle et ses amis ont commencé à lancer des brins à la foule dans la rue en bas.
Puis, une épiphanie : il est apparu à Curtis qu’elle avait les perles et que les gens en bas étaient maintenant ceux qui les mendiaient.
« Nous avons réalisé que nous pourrions probablement les amener à nous divertir », dit-elle. « Alors, j’ai fait un panneau qui disait ‘Montrez vos t-s' ».
Un ami a fait un panneau qui demandait aux hommes de se dévoiler aussi. Les passants ont accepté. Curtis et ses amis leur ont lancé des perles.
Curtis a déclaré qu’offrir des perles pour des aperçus de chair permettait simplement aux célébrants de Mardi Gras de faire ce qu’ils étaient enclins à faire de toute façon.
« Nous leur avons donné la permission », a-t-elle dit. « Exposez-vous et nous vous donnerons des perles. C’est un compromis. »
Le maître de piste
Robby Anderson était là ce jour-là. Comme Curtis et son petit ami, il était un artiste de Jackson Square. Il était également nudiste, comme certains des autres invités de la fête.
Selon Anderson, les nudistes ont probablement eu plus de facilité à se déshabiller et certains ont mis au défi les membres de la foule dans la rue de se dénuder.
Mais c’est la soif de perles qui a incité la plupart des passants.
Une fois que Curtis a accroché sa pancarte, Anderson a pris sur lui de quitter le balcon et de descendre dans la rue, comme un maître de piste de cirque, pour attirer l’attention de la foule sur ce qui se passe au-dessus.
« J’ai eu cinq gars qui ont baissé leur pantalon en même temps », a-t-il dit en riant. « C’était juste un moment hilarant. »
C’était la fin de l’histoire, en ce qui concerne Curtis. Elle et son petit ami ont déménagé à San Antonio, sans aucune connaissance de l’empreinte comportementale que la fête paillarde au balcon du 933 Royal avait laissée derrière elle.
« Je ne savais même pas que c’était une chose », a-t-elle dit.
Une étude de flashage revue par les pairs
Quinze ans plus tard, elle l’a découvert.
Au début des années 1990, Shrum travaillait comme professeur de sociologie à LSU. Avec John Kilburn, étudiant diplômé, il menait la première étude systématique du phénomène de l’exhibitionnisme pour les perles qui était devenu une partie ostensible de la célébration du Carnaval.
« Je venais d’être titularisé », a déclaré Shrum. « Et j’étais ouvert aux idées nouvelles et bizarres. »
À cette époque, la taille de la célébration du Carnaval avait considérablement augmenté depuis 1976. Ce qui avait été autrefois une célébration principalement locale qui attirait les chercheurs de curiosité (et certains types de contre-culture après que Peter Fonda et Dennis Hopper aient caracolé dans le quartier français dans « Easy Rider ») avait été promu en une attraction touristique majeure.
Shrum et Kilburn ont passé le début des années 1990 à filmer les fêtards dans le quartier français. Ils ont recueilli des vidéos de 1 492 cas de flashage et ont commencé à faire des recherches sur l’histoire de cette pratique.
Leur article de 1996, dans la revue Social Forces, « Ritual Disrobement at Mardi Gras : Une chose a été établie : l’exhibitionnisme est un phénomène récent, qui s’est produit pour la première fois au milieu des années 1970.
Au cours de ses études, Shrum avait été informé d’une fête notoire au balcon de Royal Street, organisée par des nudistes, et après avoir parlé avec Anderson et d’autres, il l’a citée comme le point zéro de l’exhibitionnisme.
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Shrum savait que Curtis avait été à la fête et avait fait son signe suppliant, mais il ne savait pas grand chose d’autre. Il lui a envoyé une lettre, elle n’a jamais répondu.
Cela a changé le 13 novembre.
Curtis, qui travaille actuellement sur son autobiographie, a recherché le professeur de LSU qui l’avait contactée toutes ces années auparavant. Elle était d’abord réticente à se manifester en raison de la mauvaise fin de la relation qu’elle entretenait à l’époque du quartier français. Mais l’homme est maintenant décédé.
Shrum était ravi d’avoir eu des nouvelles de Curtis et l’a immédiatement invitée à partager son histoire. Le 17 novembre, Curtis s’est jointe à Shrum pour une classe virtuelle avec ses étudiants de la LSU.
Au cours de l’appel Zoom, Curtis a fourni des clichés pris lors de la fête sur le balcon il y a quatre décennies, qui ont confirmé l’existence du panneau « Show Your t-s » – dont la formulation allait faire partie du lexique paillard de la Crescent City.
‘J’ai en quelque sorte commencé ça’
Shrum pense que la fête de Royal Street a peut-être déclenché un phénomène culturel parce que Mardi Gras était mûr pour cela. Les défilés de chars avaient été interdits dans le quartier français en 1973, ce qui a laissé un vide de lancer de perles dans la partie de la ville bondée de fêtards.
Considérant les clubs de strip-tease de Bourbon Street et les danses osées dans les clubs gays, il a déclaré : « Vous aviez déjà beaucoup de nudité et vous aviez beaucoup de perles et vous aviez besoin de mettre ces deux-là ensemble. »
Shrum pense que Curtis est « Définitivement l’un des premiers, » à avoir flashé pour des perles. Mais il reconnaît qu’il peut y avoir eu d’autres pionniers de la pratique.
Il a dit qu’il y avait probablement un phénomène sociologique bien connu appelé la « théorie de la découverte multiple » en jeu.
« Lorsque le moment est propice, plusieurs personnes ou groupes inventent la même chose en même temps », a-t-il dit.
Anderson, 73 ans, vit maintenant dans le centre du Texas. Il a dit qu’il chérit le souvenir d’être « des gens jeunes et beaux », vivant dans l’abandon. Il a dit qu’il n’était pas au courant d’échanges de perles contre des flashs avant la fête du balcon de 1976 et qu’il est fier d’avoir joué un rôle.
« J’ai dit aux gens au fil des ans que j’ai en quelque sorte commencé cela », a-t-il dit.
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La vie de Curtis l’a emmenée loin du balcon de Royal Street. Mais sa carrière actuelle a toujours des parallèles avec l’esprit du Carnaval. Son entreprise, Masquerade Life Casting, fait des moules des visages et des mains des sujets et les utilise pour faire des sculptures qui permettent à ses clients d’être « n’importe quelle fantaisie qu’ils veulent être avec leurs caractéristiques. »
Elle n’est retournée à Mardi Gras qu’une seule fois depuis le milieu des années 70 et c’était il y a des années. Lorsqu’on lui demande si elle est heureuse de recevoir le crédit pour le phénomène de clignotement, elle répond en riant que oui.
« J’adore ça », dit-elle. « Je pense que c’est fabuleux. »
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