Roger Sherman
Connecticut

La carrière publique de Roger Sherman reflète l’héritage et les préoccupations de sa Nouvelle-Angleterre natale. Il attribuait son ascension depuis des débuts modestes aux vertus jumelles du travail et de l’honnêteté, vertus qu’il appliquait assidûment au service de la république. John Adams, lui-même héritier de la même tradition, décrivit Sherman comme « un vieux puritain, aussi honnête qu’un ange et aussi ferme dans la cause de l’indépendance américaine que le mont Atlas ». Sherman est le seul Père fondateur à avoir signé les quatre documents majeurs de l’époque : les Articles d’association (1774), un appel des patriotes au boycott des marchandises britanniques, la Déclaration d’indépendance, les Articles de la Confédération et la Constitution.

CAREER AVANT LA CONVENTION CONSTITUTIONNELLE. Sherman était un descendant du capitaine John Sherman, qui s’était installé au Massachusetts en 1636, et le fils d’un cordonnier de Newton. Destiné à suivre le métier de son père, Sherman a reçu peu d’éducation formelle, mais il a beaucoup lu, notamment en théologie, histoire, mathématiques, droit et politique. La tradition veut que le jeune Sherman soit assis à l’établi du cordonnier, toujours avec un livre ouvert devant lui. Sherman s’installe à New Milford, dans le Connecticut, en 1743, deux ans après la mort de son père, pour vivre avec son frère. Sa forte personnalité et son attachement à l’éthique du travail le conduisent rapidement au succès. Il achète un magasin et devient arpenteur du comté, un poste lucratif qui lui permet à terme de devenir un important propriétaire foncier. Il a également assumé diverses fonctions dans la ville, notamment celles de juré, de greffier, de diacre et de membre du comité scolaire. Il apprend lui-même le droit pendant cette période et, en 1754, il est admis au barreau, marquant le début d’une carrière juridique distinguée.

Élu pour servir sa communauté dans la législature coloniale (1755-61), Sherman fut également juge de paix pour le comté de Litchfield, juge de comté (1759) et commissaire des troupes du Connecticut (1759), chargé d’organiser l’approvisionnement de la milice pendant la campagne décisive de la guerre française et indienne. En plus de ses activités commerciales et publiques, il trouve le temps de publier un essai sur la théorie monétaire, qui, entre autres, critique l’importation de produits de luxe comme un sérieux inconvénient à l’avancement économique de la colonie.

En 1761, il abandonne sa pratique du droit et vend ses différentes entreprises, s’installant à New Haven où il gère un magasin qui s’adresse aux étudiants de Yale. Il devient rapidement un ami et un bienfaiteur de Yale, en étant son trésorier (1765-76) et en contribuant à la construction de sa chapelle. (Son engagement envers l’école lui vaut un diplôme de maîtrise honorifique de Yale en 1768). En 1772, il est suffisamment prospère pour se retirer des affaires et se consacrer à plein temps à la fonction publique. Il occupe un certain nombre de fonctions coloniales et étatiques tout au long de la période révolutionnaire, siégeant à la chambre basse (1764-66) et à la chambre haute (1766-85) de l’assemblée législative du Connecticut. Pendant la plupart de ces années, il a également été juge associé de la cour supérieure du Connecticut (1766-89).

Bien qu’il soit opposé à l’extrémisme, Sherman n’apprécie pas l’ingérence du Parlement dans les affaires coloniales et s’engage très tôt dans la cause des Patriotes. Il soutient les mesures de non-importation et prône le boycott des marchands new-yorkais qui n’y participent pas. Il était également le chef du Comité de correspondance de New Haven, une association politique extralégale qui faisait partie d’un réseau de communication entre les dirigeants patriotes des treize colonies.

Sherman fut un membre actif et influent du Congrès continental (1774-81 et 1783-84). Il fut l’un des premiers à nier la suprématie du Parlement, déclarant que celui-ci n’avait pas le droit de faire des lois pour l’Amérique et, en tant que membre des comités qui ont rédigé la Déclaration d’indépendance et les Articles de la Confédération, il est resté à l’avant-garde de la politique révolutionnaire. Comme Benjamin Franklin, Sherman propose un plan d’union des colonies nord-américaines. John Adams a déclaré : « Celui de M. Sherman était le plus apprécié, mais très peu de choses ont finalement été adoptées de l’un ou l’autre. »

Sherman a fait partie de plusieurs autres comités du Congrès, notamment le Ways and Means Committee et ceux qui s’occupaient des affaires indiennes, de la guerre et de l’artillerie, et du Treasury Board. Il préconisait l’imposition de taxes plus élevées plutôt que l’emprunt ou l’émission de papier-monnaie comme solutions aux problèmes économiques du pays. Ses dernières actions importantes au Congrès portaient sur les terres de l’Ouest.

Cette énorme quantité d’activité, combinée à l’inquiétude concernant le bien-être de plusieurs fils servant dans l’armée continentale, a commencé à avoir des répercussions sur la santé de Sherman. Dès 1777, il écrit :  » Je dois bientôt quitter le Congrès. car ma constitution ne me permet pas de m’occuper de mes affaires aussi étroitement pendant longtemps « . Il ne part cependant pas, et son collègue délégué Jeremiah Wadsworth rend hommage à son efficacité en concluant avec une certaine ironie qu’il est  » aussi rusé que le diable dans la gestion de la législation « . Vers la fin de la guerre, il était le personnage le plus influent du Congrès.

La participation au Congrès continental n’excluait pas d’autres activités. Il participa à une convention des États de la Nouvelle-Angleterre en 1777 pour exprimer ses idées sur les taxes, la monnaie et le crédit, et il fut délégué à la convention de New Haven sur les prix en 1778.

CONTRIBUTIONS À LA CONVENTION CONSTITUTIONNELLE. Sherman avait initialement été favorable au renforcement des articles de la Confédération. Alors qu’il siégeait au Congrès, il était allé jusqu’à rédiger une série d’amendements qui auraient donné à cet organe le pouvoir de lever des impôts, d’établir une cour suprême et de faire des lois contraignantes pour tout le peuple. Il se rendit à la Convention  » disposé à rafistoler l’ancien système de gouvernement « , mais il se rendit vite compte de la nécessité d’en créer un nouveau. Sherman s’oppose aux tendances démocratiques qu’il observe parmi les délégués de la Convention. Il était en faveur d’un exécutif dominé par la législature, et de l’élection des membres du Congrès et des sénateurs par les législatures des États. Il pensait également que la ratification populaire de la nouvelle Constitution était inutile.

Il joua un rôle important à la Convention, assistant à presque toutes les sessions et siégeant au Comité des questions reportées. Il a probablement aidé à rédiger le plan du New Jersey, la proposition privilégiée par les petits États car elle donnait une représentation égale à tous les États dans le nouveau gouvernement. Il est le principal instigateur du Compromis du Connecticut, la base de ce que l’on appelle le Grand Compromis qui a finalement résolu le problème de la représentation. Son plan prévoyait la création d’un Sénat qui donnait une représentation égale à tous les États et d’une Chambre basse dont la représentation était basée sur la population.

CARRIÈRE APRÈS LA CONVENTION CONSTITUTIONNELLE. Sherman se joint à la lutte pour la ratification de la nouvelle Constitution dans le Connecticut, s’assurant un soutien dans une série de lettres ouvertes publiées dans la New Haven Gazette et intitulées « To the People of Connecticut from A Countryman. » Il quitte son poste de juge à la cour supérieure du Connecticut pour devenir représentant au premier Congrès des États-Unis (1789-91). Il y défend des mesures populaires en Nouvelle-Angleterre : imposition de tarifs douaniers pour protéger les fabricants locaux, prise en charge des dettes des États par le gouvernement fédéral et vente des terres de l’Ouest pour financer la dette nationale. Il s’oppose également à la modification de la Constitution et à l’installation de la nouvelle capitale nationale dans le sud (sur les rives du Potomac). En 1791, il prend le siège de son collègue signataire William Samuel Johnson au Sénat américain, où il reste jusqu’à sa mort deux ans plus tard.

Peut-être que la plus notable des caractéristiques personnelles de Sherman était sa ferme religiosité. Il s’est opposé à la nomination d’un autre signataire, Gouverneur Morris, comme ministre en France parce qu’il considérait que ce patriote au style de vie élevé était d’une « nature irréligieuse ». Il publie même des ouvrages qui témoignent de son profond intérêt pour la théologie, notamment A Short Sermon on the Duty of Self-Examination Preparatory to Receiving the Lord’s Supper (1789).

DONNÉES PERSONNELLES
Naissance : 19 avril 1721, à Newton, dans le Massachusetts
Décès : 23 juillet 1793, à New Haven, dans le Connecticut
INTERREMENT : Cimetière de Grove Street, New Haven, Connecticut