Au 18ème siècle, la production de textiles était l’industrie la plus importante en Grande-Bretagne. Comme l’a souligné A. L. Morton, l’auteur de A People’s History of England (1938) : « Bien qu’employant beaucoup moins de personnes que l’agriculture, l’industrie du vêtement est devenue le trait décisif de la vie économique anglaise, ce qui l’a nettement démarquée de celle de la plupart des autres pays européens et a déterminé la direction et la vitesse de son développement. » (1)

Pendant cette période, la plupart des tissus étaient produits dans la maison familiale et c’est pourquoi on l’a appelé le système domestique. (2) Il y avait trois étapes principales dans la fabrication du tissu. Le cardage était généralement effectué par les enfants. Il s’agissait d’utiliser une carde à main qui retirait et démêlait les fibres courtes de la masse. Les cardes étaient essentiellement des blocs de bois munis de poignées et recouverts de courtes pointes métalliques. Les pointes étaient inclinées et fixées dans du cuir. Les fibres étaient travaillées entre les pointes et, en inversant les cardes, raclées en rouleaux (cardes) d’environ 12 pouces de long et d’un peu moins d’un pouce d’épaisseur. (3)

La mère transformait ces cardes en un fil continu (yarn). La quenouille, un bâton d’environ 3 pieds de long, était tenue sous le bras gauche, et les fibres de laine qui en étaient tirées étaient tordues en spirale par l’index et le pouce de la main droite. Au fur et à mesure que le fil était filé, il était enroulé sur le fuseau. Le rouet a été inventé à Nuremberg dans les années 1530. Il se composait d’une roue tournante actionnée par une pédale et d’un fuseau moteur. (4)

Enfin, le père utilisait un métier à main pour tisser le fil en tissu. Le métier à bras a été apporté en Angleterre par les Romains. Le processus consistait à entrelacer un ensemble de fils (la chaîne) avec un autre (la trame). Les fils de la chaîne sont tendus dans le sens de la longueur dans le métier à tisser. Les fils de trame, les fils croisés, sont tissés dans la chaîne pour fabriquer le tissu. Daniel Defoe, l’auteur de A Tour Through the Whole Island of Great Britain (1724) « Parmi les maisons des fabricants sont également dispersés un nombre infini de cottages ou de petites habitations, dans lesquelles habitent les ouvriers qui sont employés, dont les femmes et les enfants, sont toujours occupés à carder, filer, etc. de sorte qu’aucune main n’étant sans emploi tous peuvent gagner leur pain, même du plus jeune au plus ancien ; toute personne de plus de quatre ans travaille. » (5)

La toile tissée était vendue à des marchands appelés drapiers qui visitaient le village avec leurs trains de chevaux de bât. Ces hommes sont devenus les premiers capitalistes. Pour augmenter la production, ils vendaient parfois de la laine brute aux fileurs. Ils vendaient également du fil aux tisserands qui ne pouvaient pas en obtenir suffisamment des membres de leur famille. Une partie du tissu était transformée en vêtements pour les personnes vivant dans ce pays. Cependant, une grande quantité de tissu était exportée en Europe. (6)

La production et l’exportation de tissu ont continué à augmenter. Afin de protéger l’industrie du tissu en laine, l’importation de produits en coton a été interdite en 1700. A l’époque de Charles II, l’exportation de tissus en laine était estimée à un million de livres sterling. Au début du 18ème siècle, elle atteignait presque 3 millions de livres et en 1760, 4 millions de livres. Cependant, tout cela a changé lorsque James Hargreaves a inventé la machine à filer en 1764. Cette machine utilisait huit broches sur lesquelles le fil était filé à partir d’un ensemble correspondant de mèches. En tournant une seule roue, l’opérateur pouvait désormais filer huit fils à la fois. (7)

George Walker soulignait : « La fabrication de tissu offre un emploi à la majeure partie de la classe inférieure de la population des districts du nord-ouest du West Riding du Yorkshire. Ces drapiers résident presque entièrement dans les villages, et apportent leurs tissus les jours de marché pour les vendre dans les grandes halles érigées à cet effet à Leeds et Huddersfield. » (8)

Samuel Bamford participait au système domestique : « L’agriculture était généralement effectuée par le mari et les autres mâles de la famille, tandis que la femme et les filles s’occupaient du barattage, de la fabrication du fromage et des travaux ménagers ; et lorsque cela était terminé, elles s’occupaient de carder et de filer la laine ou le coton, ainsi que de le former en chaînes pour les métiers à tisser. Les maris et les fils s’occupaient ensuite, lorsque les travaux agricoles ne les appelaient pas, de tailler la chaîne, de la sécher et de l’ensoupler dans le métier à tisser. Un fermier avait généralement trois ou quatre métiers à tisser dans la maison, et alors – entre les travaux agricoles, les travaux ménagers, le cardage, le filage et le tissage – il y avait amplement d’emploi pour la famille. » (9)

Selon William Radcliffe, le niveau de vie des gens s’est amélioré durant cette période : « En 1770… le père de famille gagnait de huit à dix shillings à son métier à tisser, et ses fils… à ses côtés, six à huit shillings par semaine… il fallait six à huit mains pour préparer et filer le fil pour chaque tisserand… chaque personne de sept à quatre-vingts ans (qui conservait la vue et pouvait bouger ses mains) pouvait gagner… un à trois shillings par semaine ». (10) Comme le souligne un observateur : « Leurs petites chaumières semblaient heureuses et contentes… il était rare qu’un tisserand fasse appel à la paroisse pour être soulagé ». (11)

En 1733, John Kay conçoit la navette volante. En tirant une corde, la navette était rapidement envoyée d’un côté du métier à tisser à l’autre. Cette invention a non seulement doublé la vitesse de production du tissu, mais a également permis à une seule personne de faire fonctionner de grands métiers à tisser. Lorsque Kay présente son invention aux tisserands locaux, elle reçoit un accueil mitigé. Certains y voient un moyen d’augmenter leur production. D’autres tisserands étaient très en colère car ils craignaient que cela les mette au chômage. (12)

Dans les années 1760, les tisserands de toute la Grande-Bretagne utilisaient la navette volante. Cependant, la vitesse accrue du tissage signifiait qu’il y avait désormais une pénurie de fil. Kay se donne donc pour mission d’améliorer le rouet traditionnel. Lorsque les fileurs locaux entendirent parler des plans de Kay, sa maison fut cambriolée et la machine sur laquelle il travaillait fut détruite.

Kay était tellement bouleversé par ce qui, s’était passé qu’il quitta la Grande-Bretagne et alla vivre en France. D’autres ont poursuivi son travail et finalement James Hargreaves, un tisserand de Blackburn, a inventé le Spinning-jenny. En tournant une seule roue, l’opérateur pouvait désormais filer huit fils à la fois. Plus tard, des améliorations ont été apportées qui ont permis de porter ce nombre à quatre-vingts. À la fin des années 1780, on estime que 20 000 de ces machines étaient utilisées en Grande-Bretagne. (7)

Adam Hart-Davis a expliqué le fonctionnement de la nouvelle machine : « Plusieurs machines à filer ont été conçues à peu près à cette époque, mais la plupart d’entre elles ont essayé de faire l’étirement et le filage ensemble. Le problème est que dès que vous commencez à tordre la mèche, vous bloquez les fibres ensemble. L’idée d’Arkwright était d’étirer d’abord et de tordre ensuite. La mèche passait d’une bobine entre deux rouleaux, puis quelques centimètres plus loin entre deux autres qui tournaient deux fois plus vite. Le résultat est que la mèche est étirée au double de sa longueur initiale. Une troisième paire de rouleaux répète le processus… Deux choses sont évidentes dès que l’on voit cette merveilleuse bête en action. Premièrement, il y a 32 bobines de chaque côté de chaque extrémité du cadre d’eau – 128 sur l’ensemble de la machine. Deuxièmement, elle est si automatique que même moi, je pourrais la faire fonctionner. » (13)

L’étoffe tissée était vendue à des marchands appelés drapiers qui visitaient le village avec leurs trains de chevaux de bât. Une partie du tissu était transformée en vêtements pour les personnes vivant dans ce pays. Cependant, une grande quantité de tissu était exportée. Dans le dernier quart du 18e siècle, la filature du fil et la fabrication du tissu étaient l’industrie la plus importante de la Grande-Bretagne. (14)

Comme l’a souligné A. L. Morton : « Une fois que la production de tissu a été effectuée à grande échelle pour le marché d’exportation, le petit tisserand indépendant est tombé inévitablement sous le contrôle du marchand qui seul avait les ressources et les connaissances pour exploiter le marché…. Le drapier, comme on a fini par appeler le capitaliste de la laine, a commencé par vendre du fil aux tisserands et leur racheter le tissu. Bientôt, les drapiers contrôlaient tous les processus. Ils achetaient la laine brute, la donnaient aux fileurs, pour la plupart des femmes et des enfants travaillant dans leurs chaumières, la récupéraient à nouveau, la remettaient aux tisserands, aux teinturiers, aux foulons et aux tondeurs.  » (15)