Aleksandr Kerensky nacque il 22 aprile 1881 a Simbirsk (oggi Ulyanovsk), figlio di un insegnante che era anche un funzionario provinciale di medio livello. Entrò all’Università di San Pietroburgo (1899), dove studiò giurisprudenza, filologia e storia. Nel 1904 completò la sua formazione formale e si iscrisse al foro di San Pietroburgo. Si guadagnò una reputazione per la polemica pubblica e la libertà civile; tra le altre cose, lavorò con una società di assistenza legale e servì come avvocato difensore in diversi celebri casi politici.

La carriera politica formale di Kerensky iniziò quando si presentò con successo alle elezioni per la quarta Duma (assemblea legislativa) nel 1912. Come candidato del partito dei lavoratori (Trudovik), continuò a difendere i diritti civili. Nel 1914 fu imprigionato due volte per atti considerati ostili o sediziosi dal governo.

Allo scoppio della prima guerra mondiale (1914), Kerensky fu uno dei pochi membri della Duma a parlare contro di essa, denunciando, in un discorso pubblico, la “guerra divorante e fratricida”. Con il susseguirsi delle sconfitte russe, il sostegno al governo diminuì e poi scomparve, ponendo le basi per la Rivoluzione del 1917 che portò Kerenskij al potere per un breve periodo.

Durante i mesi rivoluzionari del 1917, il potere nelle principali città della Russia e in molti punti di concentrazione militare era effettivamente diviso tra il governo provvisorio, che derivava la sua autorità dalla Duma, e i soviet – o consigli rappresentativi dei deputati operai e soldati. Tra i membri del governo provvisorio, Kerensky aveva una posizione unica perché, per un certo periodo, fece da ponte tra queste agenzie concorrenti della rivoluzione. Sebbene fosse un noto membro della Duma, era un articolato portavoce della sinistra e un membro del comitato esecutivo del soviet di Pietrogrado.

Kerensky fu ministro della giustizia nel primo governo provvisorio, organizzato da un liberale, il principe Lvov. La politica di questo governo di onorare gli obiettivi e gli obblighi di guerra del governo zarista si dimostrò sufficientemente impopolare che il ministro degli affari esteri (Pavel Miliukov) e il ministro della guerra e della marina (Aleksandr Guchkov) furono costretti a dimettersi; Kerensky succedette a quest’ultima posizione. Tuttavia, in questa posizione se la cavò poco meglio di Guchkov. Nonostante i successi iniziali, una grande offensiva, ispirata da Kerenskij, portò a nuovi disastri militari (giugno 1917). Così, tra fallimenti militari e dimostrazioni dirompenti su larga scala, Lvov si dimise da primo ministro in luglio e Kerenskij gli succedette.

Lo stesso Kerenskij riteneva che nelle settimane successive la situazione politica russa tendesse alla stabilità. Gli agitatori radicali di sinistra (compresi Lenin e Trotsky) erano stati imprigionati o costretti a fuggire dal paese, e Kerensky stesso godeva di una certa popolarità. Inoltre, si pensava che si stesse avvicinando il momento in cui sarebbe stato possibile convocare un’assemblea costituente che avrebbe formalmente stabilito un regime democratico. Il colpo che distrusse queste speranze venne inaspettatamente da destra sotto forma della rivolta di Kornilov (9-14 settembre), che era un tentativo di stabilire un governo militare sostenuto dai conservatori. Kerenskij riuscì a fermare il tentativo di colpo di stato solo facendo appello all’appoggio della sinistra radicale. Allo stesso modo, da questo momento in poi non fu in grado di contare sull’appoggio della leadership militare contro questa stessa sinistra radicale. Poco dopo, Lenin e Trotsky, di nuovo in libertà, pianificarono il proprio colpo di stato, la rivoluzione bolscevica di novembre. Quando il colpo cadde, Kerensky era fuori da Pietrogrado alla ricerca di truppe abbastanza fedeli da difendere il governo contro i bolscevichi. Fallendo in questo, tornò a Pietrogrado e poi a Mosca, tentando inutilmente di organizzare l’opposizione contro la rivoluzione.

Nella primavera del 1918 Kerensky finalmente fuggì dalla Russia, e, per un breve periodo di tempo dopo, si sforzò di raccogliere l’opposizione internazionale contro il governo bolscevico. Non riuscendoci, cominciò a scrivere e a tenere conferenze in Europa sugli affari della sua terra natale. Nel 1940 si trasferì negli Stati Uniti, scrivendo, tenendo conferenze e insegnando alla Stanford University. Morì l’11 giugno 1970 a New York City.